CHAPITRE XXXV

La Ciéopatre mexicaine. — Mercuriale.

Tout le reste de la descente est très facile; mais Bonaparte n'en eût pas moins raison de dire : On peut s arrêter quand on monte , jamais quand on descend.

AcaJapa^ au pied de la montagne^ est nne ville médiocre, habitée aux trois quarts par des familles indiennes : nous y logeâmes chez Talcade . don Irribos, lequel était borgne et boiteux^ sans manquer pour cela de clairvoyance et de droiture.

Delà nous atteignîmes le Ghiapa des Indiens , qu'on distingue par ce surnom du Ghiapa des Espagnols , capitale de la province. Le Ghiapa des Indiens est bâti sur une rivière presque aussi large que la Seine l'est à son embouchure j é\ç^ sort des aïontagnes d'Ocuchumatlana , près desquelles passe la route du Ghiapa royal^ ou espagnol^ à Giiatimala^ traverse les ])laines de Zoques et va se perdre dans le fleuve de Tabasco. La ville où nous entrons est plus grande el; pUis belle que la royale: presque toute peuplée de naturels , à qui la cour d'Espagne adonné quelques privilèges, aWç^ a plusieurs fabriques où ses adroits et laborieux citoyens exercent assez librement leur industrie j et elle fait un commerce ])assable en blé , coton , soie, cochenille^ sucre, indigo, par le mo} en de la rivière , qui est navigable en tous temps.

J'ai été témoin sur ses bords , pendant notre séjotir chez nos bons frères^ d'un spectacle qui n^est

pas rare dans la contrée. C'était un jour de fête nationalepourJes Américains: ils s'exerçaient sur des bateaux à des joutes guerrières; un châteaufort^ en bois, couvert de loile peinte , était élevé dans une île; les chefs, représentant Neptune, Eole et autres dieux , présidaient, en costume, au siège du fort maritime^ qu'attaquait dansles régies, avec des lances , des fusées , une espèce d'armée navale, dont les soldats et les marins déployaient tant d'adresse et de courage, par émulation avec les défenseurs du fort , qu'on croyait voir un véritable

siège.

« Ah! s'ils peuvent un jour, me disait tout bas Chrisoslôme, mettre en pratique sérieusece qu'ils ne font ici que par amusement , les Espagnols verront beau jeu î »

Leur force et leur agilité brillent de même dans l'équitalion, les courses de taureaux, la gymnastique, et ils y surpassent leurs maîtres. On prétend qu'ils excellent, pour Je pays, dans la musique , les armes et la danse. Ils jouent souvent des drames ou des comédies , n^y épargnent pas la dépense^ pour divertir les nobles et les moines, et ils donnent par fois des bals aux dames espagnoles , dont les maris povirront bien , tôt ou tard, payer les violons.

Je reviens au combat naval. Pendant que nous y assistions , sur le quai de l'embarcadaire, je m'aperçus que frère Mathias observait singulièrement un officier qui était avec une dame à un balcon d'une maison voisine. Il nous dit aussitôt : Regardez-bien , voilà don Boniface ! En effet c'était lui. ÎSous lui faisons un signe, il le remarque , en fait un autre, et nous sommes en deux minutes dans la chambre qu'il a louée à l'hôtellerie de Saint- Georges.

( i68 ) Le moine déserteur, changé d'abord enmuletier porieiret de ia crainte, avait été ensuite métainarpliosé en héros par la puissance de Famour : iort et bien fait, il avait plu à une johe mulâtresse, jouîssantdesesdroits,c[uelleavait exercés en grand a Mexico , pour ou contre ses amateurs dans les trois ordres. Ayant déjà servi (leBoniface), ilavait obtenu , la veille, une sous-heutenance d'infanterie du gouverneur de Chiapa , qui l'avait accordée au mérite de la donzelie ou à celui de sa cassette ;, qu elle avait remplie d'or et de certaines pierres ;, par sa vertu économique.

L'ex-moine se carrait dans sa grande tenue, qui lui seyait fort bien et était enviée parCbrisostôme, à la to lu^nure grena:dière. Mais ne craignez-yous pas, dis-je, au premier, malgré votre uniforme, d'être un jour reconnu et arrêté par le pouvoir inquisitoriaî, plus fort, surtout dans cette cause, que l'autorité militaire ? Il me répondit en riant , que ' sa conquête était pkis forte encore , et que^ d'ailleurs^ il allait partir avec elle pour GaTthago, où il devait rester en garnison. '

' J.a demoiselie pare^ît en ce moment , et ses attraifs, qu'on doit en effet remarquer , enchantent Chriscstôme: il la préférerait, dit-il tout haut ^ à une cure^ un évêché j il la compare galamment à Gléopâïre ^ lorsqu'elle vint dans le désert tenter ... qui ? Saint-Antoine î On ritdu madrigal d'un jacobin, plus épris des appas du sexe et de ia table que des charmes de la légi^tnde , ell'cn rit d'autant p'ùis, que la belle estsuivie d'une collation, qui peut passer pour un repas denoce : on remercie les deux époux, unis au naturel, de leur attention, et Ton lait honneur au festin , en chantant jusqu'au soir les psaumes de Baccîius (60).

Nous étions descendus, en arrivant , dans une

( i69 ) succursale d'un couvent de notre ordre, fondé depuisdeux siècles àChiapa-Royal. Acceuiilisfraterneliement par lu minorité des moines, composée d'Espagnols, nous eûmes l'assurance que leur provincial , don Pedre Alvar , nous verrait aussi d^un bon oeil, que c'était un prêtre indulgent, gai et spirituel , que les créoles l'appellaient , sans qu^il se fâchât , monseigneur Tabago , parcequ'ii. prenait du tabac à chaque instant, dans une énorme tabatière. L'épidémie , au reste , était heureusement passée ; mais elle avait laissé des vides parmi les jacobins, qui cependant ont la vie dure; et puis le père Alvar , ainsi que le prieur don Théolime , seraient charmés de recevoir un renfort de religieux provenant de la péninsule , pour contrebalancer la niasse de leurs moines créoles^ qui s'agitaient sans cesse pour se rendre les pins puissants , comme ils le font à Mexico et à Gua-

xaca.

On nous conta en outre que le terrible Antonio était parti le lendemain de notre fuite, avec sou escouade recrutée de sept autres hommes ; mais qu'avant son départ , il avait écrit une lettre aux supérieurs généraux de Chiapa-Royal , de Guatimala et de Léon, dans laquelle missive , il se plaignait amèrement des sept fuyards , en priant ses collègues de les renvoyer sur le champ , s'il les tenaient, à Mexico, sous bonne et sûre qarde, pour être expédiés l'année suivante aux Philippines: on ajouta que le provincial avait ri du réquisitoire, ce cpii nous rassura entièrement. Je n'ai pas besoin d'ajouter qu'aucun de nous durant notre séjour^ ne dit un mot du sous-lieutenant Boni face.

Cinq jours après notre arrivée, nous fûmes présenté à don Alvar, qui résidait à Saint-Christophe,

( «70)^ petite ville située au I>ord d\me rivière et entre les deux Ghiapa. Nous vîmtîs un vieillard à cheveux argentés , en robe de soie noire , se promenant , une rose à la main , sous des allées couvertes où brillaient les oranges , et le long d^m canal qui abondait en poissons de toutes couleurs. Il nous îcçiit d'un air affable , nous traita bien à dîner , à souper 5 dans une salle de verdure, nous offrit souvent du tabac dans une grande boîte d'or ou était le portrait de notre saint patron \ et, pour nous donner une preuve de son humilité , à l'heure du repas ^ il voulut nous laver les piecls, comme le divin maître avait daigné le faire à ses disciples. INous méritions bien ^il est vrai^ qu'on nous lavât im peu... la tète.

— Mais il me semble , dit peut-être un lecteur, qvi'il dût vous paraître étonnant que cet homme pieux, votre supérieur ne vous eût pas adraonétés, ou, comme dit Montaigne , mercurialisés sur le chapitre de la désertion j c'est ce qu'il aurait dû , enboiine uJscijOline, faire au moins pour laforme , malgré la satisfaction queiui causait votre arrivée? — Patience 5 sage lecteur, vous ne perdrez rien pour attendre.

A déjeuner, le jour suivant, don Alvar nous donna lecture de la lettre d'Antonio^ et fît ensuite froidement, sur ce long texte, une petite glose, qu'il termina ainsi : « Mes frères , vous avez perdu cette sainte vocation qui vous conduisaitàManille, pour cultiver la vigne du seigneur , et vous avez frustré ainsi la bonne opinion que S. M. catholique avait de votre zèle , en vous chargeant d'aller prêcher la foi auxPhilipj>ines où plusieurs Indiens courent risque, par votre faute , de manquer leur salut }, car je ne doute pas , d'après la préférence et la îeliic du procureur^ que vous êtes bien plus ça-

( >7' ) pables de les instruire , d'opérer leur conversion, que ceux qui yous ont remplacés. Je dois donc vous considérer comme des prisonniers d'Etat qui ont trahi le roi , et ... le prieur est moi déciderons bientôt de votre son. Alez en attendant vous promener dans mon jardin.

Sur ceV admoniteurXÀresn largeboîte, et ouvrant de grands yeux, aspire à longs traits du tabac , comme s'il se disait : la bonne prise !

— Et vous, ancien orateuir^ que réponditesvous à la mercuriale ? quelle défense ... — Chez les moines, qu'on ait tort ou raison , ii faut se taire. — Vous aviez tort... — Du tout : relisez, s'il vous piait mon XXX^ Chapitre. — JN 'importe ,• on ne déserte pas. — J^aurais été martyr aux Phili['pines. — Tant mieux pour vous 5 on vous aurait canonisé. — Je ne suis pas ambitieux de la suprême gloire. — Eh 1 tant pis pour nos légendaires, à qui nos philosophes coupent les vivres. Je reviens à la question ; un homme juste ne peut accepter un emploi pour en avoir les profits sa as les charges, les plaisirs sans les peines ^ et, chez vous autres, les premiers l'emportent de beaucoup sur les secondes. Je ne sais point encore ce que fera votre supérieur , avec sa bonne prise ; mais, à sa place , je vous ferais administrer le pain et l'eau, avec la discipline... — Quelle sévérité! Mais^ monsieur i'adminisirateur , seriez- vous j.iDséniste? — Je sais ce que vous êtes , mais vous ne saurez pas ce que je suis ... — L'avantage est à vous -, mais si je terminais ici cette narration... — Vous y perdriez plus que moi : l'amour-propre d'un voyageur vaut celui d'un poète ou d'une jolie femme — Les aimezvous?.. — Les voyageurs ? — Les jolies femmes... — Encore un peu. — Je continue, vous êtes moiiniste , et c'est moi oui ai le dernier.

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