CHAPITRE IL

Jacobinisme monacal. — Des missions en Amérique.

En France, par caprice et avec ou sans mission^ j'avais voulu former des hommes ; en Amérique^ par besoin, j^ai réussi à élever des perroquets; ce n'était pas , je crois , changer d^état : on me verra du moins y revenir , en instruisant des êtres jaunes, bronzés ou noirs, qui, par le naturel et la reconnaissance, valent bien la plupart des blancs. Narrons , sans autre préambule , mes voyages et aventures dans les Indes-Occidentales.

La journée du i8 brumaire, annonçant un nouveau despote à notre pauvre république ; le triste état de mes finances , que soutenaient depuis trois ans les seuls gages d\in magister de bipèdes sans plumes et avec plumes ; des nouvelles peu consolantes reçues de ma famille^ enfin, ce climat dévorant qui menaçait sans cesse ma déplorable vie, tout me forçait à fuir le désert, le tombeau qu'on nomme la Guyane, non pour revoir une patrie esclave autant que glorieuse, où m'attendaient sans doute des persécutions nouvelles, mais pour aller respirer un air pur sur les bords de la Deîavs^are , où brille encore le flambeau de a liberté (8). Muni d'une petite somme que j avais l'espoir d'arrondir en exerçant mes fondions de

.(9\ pédagogue dans les États-Unis , j'échappai à mes snrveiJlans ^ au milieu de la nuit , et , profitant d'une occasion assez rare, comme on l'a vu dans mon Journal, \e m'embarquai ^ le i5 lloréal an to, en qualité de scribe sur le Rubj , navire américain^ destiné pour Boston. J'avais , dans mes loisirs, appris l'anglais, le hollandais et l'espagnol^ sans me douter qu'un jour cette troisième langue me deviendrait bien nécessaire.

Jusqu'à la hauteur de ces côtes où, par seize embouchures, le vaste et rapide Orénoquevase perdre dans l'Océan (9) , nous avions navigué par un temps assez favorable ; mais , le septième jour , un vent nord-ouest nous ayant d'abord rejetés vers les Antilles, une tempête violente nous assaillit et nous chassa sur l'île de Porto-Rico, où nous fîmes naufrage. (10)

Onze hommes seulement furent sauvés dans ce désastre : le génie de la liberté qui paraissait me destiner à la servir encore dans un temps éloigné et sur d'autres rivages, voulut que je fusse du nombre j mais je me trouvais nu , et croyais être sans espoir de secours, sur ces bords où le fanatisme règne depuis trois siècles avec la tyrannie.

Le citoyen G x, négociant à Porto-Rico , et

mon compatriote, m'accueillit généreusement, me conseilla de prendre un nom en l'air , et me fît obtenir remploi de sous-gérant d'une habitation appartenant aux pères jacobins de cette lie espagnole.

Dix- huit mois s'écoulèrent, pendant lesquels je menais une vie sinon heureuse^ au moins paisible j car une bonne table ^ certaine mulâtresse assez jolie et quelques amis , bons vivans , paralysaient le souvenir de mes chagrins : j'oubliai presque la tribune, mes ancicris succès et même un pen

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]a république ; mais ce repos fut épliémère ;

Don L y-V ^ (gouverneur de Porto-Rico ,

découvrit, je ne sais comment^ mon véritable nom y et résolut de me faire arrêter pour être reconduit à la Guyane. Instruit de ce cruel dessein par le procureur même des jacobins que je servais en bomme libre , ma crainte aurait peut être égalé mon péril ;, si le bon père, satisfait de mon zèle et de ma probité , ne m'eut aussitôt accordé , sans que je le lui demandasse, un asyle dans son couvent.

Bientôt une fièvre maHgne me mit aux portes du tombeau. A cette beure suprême, on cesse d^être philosopbe : le procureur me confessa , me donna l'absolution , fît prendre autant de soin du pbisyque que du moral , et je revins au monde presqu' entièrement converti. Presque.... n'est pas le mot , car ma conversion fut si complète, que renonçant au titre de républicain français pour la calotte monacale, je me vis au bout de six mois ^jacobin espagnol dans toute la force du terme. Faiblesse , pourra dire certain camarade ! A la bonne beure ; cependant , qu'on se mette à ma place : déporté et proscrit ^ ne valait-il pas mieux devenir moine et directeur des âmes, être protégé par le pape, clioyé par les dévots , voir des belles à ses genoux , que de jretourner comme un sot au désert de Sinnamari, parmi les singes, les serpens et les tigres?

Observations nécessaires. Comme tous les royaumes de l'Amérique découverts par Colomb , conquis , ou usurpés , ce qui est souvent synonime , par les Cortez et les Pizarre, sont, pour le temporel , partagés en divers gouvernemens , on les a aussi divisés, pour le spirituel, en plusieurs juridictior.s , sous le nom de pro-

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Tinces : ces provinces sont Fapanage de six ordres religieux^ et semblent même appartenir à leurs ;7rovinciaux , cpii , quoique éloignés deTItalie, vivent tous néanmoins sous la dépendance de Rome, sont étroitement obligés d'y envoyer une relation exacte des choses les plus remarquables qui se passent en ces pays^ avec une liste annuelle du nombre des prédicateurs dont chaque province a besoin , afin qu'on y envoie un secours suffisant d'ouvriers ecclésiastiques , pour ne pas laisser dépérir la vigne du Seigneur. On distingue , en Espagne^ les provinces spirituelles d'Andalousie, de Catalogne , de Léon , de Valence , d'Arragon , de Murcie , des deux Castilles; de même en Amérique, on compte les provinces de Mexique, de Xaiisco , de Méhoacan , de Chiapa , de Guaxaca ^ de Guatimala, de Guadaxaca, etc. Un gouverneur qu'on nomme général et qu'on élit tous les six ans, dirige chacun de ses ordres sous l'autorité du saint père: chacune des provinces d'Europe ou d'Amérique a néanmoins un chef particulier qu'on appelle provincial • le chapitre de la province l'élit tous les trois ans -, quand on tient dans le nouveau monde un chapitre provincial, on y choisit un procureur qui s^embarque, pour assister à la prochaine élection du général, faire des réclamations auprès du chapitre suprême que tient chaque ordre , et retracer l'état de la province américaine par laquelle il est délégué. Ces procureurs sacrés sont toujours les meilleures prises que puisse faire l'ennemi en temps de guerre , car ils emportent avec eux des richesses considérables, dont ils font des présens aux généraux j au pape , aux cardinaux , aux grands seigneurs d'Espagne, afin d'en obtenir plus aisément ce qu'ils ont à leur demander. Leur charge ,

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entr'autres choses , est cle représenter le manque cl ouvriers évangéliqiies dans les deux Indes, pour qu on leur accorde aussitôt trente ou quarante jeunes prêtres qui puissent succéder aux défunts ou aux anciens : le vœu de la province ayant été communiqué au général de l'ordre, il octroie des lettres patentes au procureur, et le nomme son lieutenant ou son vicaire- général pour ladite provmce, représentant ses bonnes qualités, les peines qu'il a prises à convertir des milliers d'Indiens, et comment on Ta jugé digne de conduire sur leurs rivages un essaim de frères prêcheurs, qui s'offrent volontairement d'aller chez ces barbares prooager le christianisme. ^

Alors ce procureur se rend à Rome , présente ses lettres au pape et en obtient une bulle ou diplôme , qui , lui donnant la quahté de commissaire apostohque , l'autorise à choisir dans tous les couyents de son ordre , trois ou quatre douzaines de jeunes sermoneurs. Dès que ceux-ci sont engagés^ en vertu de l'autorité que lui donna le suprême pontife, ce procureur, pour doubler leur courage , leur remet leurs péchés par une indulgence plénièrej et ceux qui lui opposent un obstacle quelconque, ou à ses nouvelles recrues, sont déclarés avoir encouru l'anathème^ dont ils ne peuvent être absous que par le commissaire ou même par le pape.

J'observerai encore ici que dans tous les pays américains subjugués par l'Espai,me,ii existe deux sortes d'habitans espagnols qui sont plus opposés entre eux que ne le sont , dans notre Europe , les Belges et les Hollandais, les Irlandais et les Anglais, les Espagnols et les Français : je parle des colons nos dans la péninsule euro})éenne et des créoles , c'est- à-dire, des blancs nés dans ces colonies. Celte

( i3 ) haine est si grande , que rien au monde ne contribuerait davantage à une révolntion dans FAmérique ou même à sa conquête par un Napoléon, si les mers étaient libres. Il est aisé de les séduire, ces Espagnols américains, et de les porter à se joindre à des libérateurs contre leurs ennemis , pour s'affranchir de l'esclavage , de la manière rigoureuse dont on les traite et de la ])arlialité avec îaquelle on leur rend la justice , quand , au contraire, les Espagnols européens sont, à leur préjudice, toujours favorisés. Un pareil despotisme est si rude aux créoles, que je leur ai souvent onï-dire qu'ils aimeraient mieux être soumis au conquérant qu'au roi d'Espagne , pourvu qu'ils pussent conserver la liberté de leur religion , et qu'elle-niême , sous le joug odieux qui les accable , ne leur était d'aucune consolation. Ce fut, en iCa^j, cette animosité mortelle de deux espèces d'Espagnols crui détermina les créoles a s iinir si lacuement contre le marquis de Gelvas, A^ce-roi du Mexique, pour s'attacher à D. Alphonse de Zerna, leur archevêque, dont faudace , un peu révolutionnaire et soulenue de leur courage, mit en fuite le vice-roi. Par d^autres insurrections, qui eurent lieu à diverses époques, ils auraient renversé un gouvernement tyrannique,si quelques prêtres éloquens , adroits, et aim.és d'eux , ne les eussent calmés ou endormis ; mais ils s'éveilleront encore.

La cause d'une inimitié si violente procède delà jalousie que les Espagnols indigènes eurent toujours contre les malheureux créoles : les premiers craignent que ceux-ci ne veuillent secouerle joug et ne plus reconnaître le gouvernement espaenoi ^ qui, les privant des emplois, des honneurs eule la liberté, les traité coninie des iioles. On n'a jamais vu aucun d'eux vice-roi rlu Mexique ou du Pérou,

gouverneur, chancelier, président, crnseilîer ou alcade-major, et cependantil en est parmi euxdont les ancêt! es se nommaient Cortez, Pizarre, Giron, d'Alvarado , Gusman, principaux conquérans de ces contrées. Non-seulement'ils sont privés de dignités^ de charges ou d'olTices, mais les Espagnols naturels leurs causent souvent des affronts intolérables , les regardent au moins comme des gens indignes degouverner les autres, et qui sont a demi- Indiens, c'esl-à-dire , à demi-barbares. Ce mépris aussi général qu'il est impolitique, autant qu'injuste, s'est répandu jusqu'au sein de réglise j car on n'y voit presque jamais un créole ecclésiasticjue pourvu d'un évêché ou d'un canonicat, et l'on n'admet dans ces emplois que les prêtres nés en Espagne.

Durant plusieurs années le même préjugé régna dans les ordres religieux, et les moines péninsulaires intriguèrent long-tem[)S avec succès pour abaisser et l'aire même supprimer les créoles reçus^ de peur que la majorité qu'ils pourraient acquérir ne les rendît les maîtres. Quoiqu'ils aient été obligés d'en admettre plusieurs , néanmoins les provinciaux et tous les chefs étaient Espagnols indigènes, si ce n'est depuis peu d'années, que les ilotes, dans deux ou trois provinces, ayant en le dessus, ont tellement rempli leurs couvents de créoles, qu'ils refusent absolument d'y recevoir le« apôlres d'Espagne.

La province de Mexico abonde en jacobins^ cordelieis^ augustins et carmes j mais les premiers l'ont toujours emporté sur les créoles, en faisant venir chaque année, de la mère-patrie, deux missions des religieux de leur ordre. A l'arrivée de la dernière, qui précéda la nôtre', il éclata, entre eux et les moines américains, une querelle si terrible

( i5) que, jouant de la dague et du couteau, ils allaient s^entretuer, si le vice-roi et ses gardes n'eussent couru au monastère , où l'on mit à ïin-pace tous les créoles.

Dans le Pérou, plus éloigné des métropolitains, leurs missions sont moins communes; mais le Mexique ne kii en laisse pas manquer de tous les ordres. Les jacobins y dominent encore , efc, nonobstant leur vœu de pauvreté, nagent dans l'opulence et les délices.

Cette digression indispensable à la clarté des détails, que je vais offrir sur l'empire tombé de l'infortuné Montézume , servira de transition au récit de mes aventures, qui sont ^ je crois , trèssingulières ;, sans avoir rien de merveilleux.

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