CHAPITRE III

Je m^embarqae pour le Mexique; relâche à Sainl-Domingae.

L'Améri([ue espagnole étant toujours en proie à deux factions monacales , les religieux de six ordres attendaient depuis dix-buit mois un renfort promis ])ar TEspagne. Le 17 messidor an Xli, un vaisseau de Cadix débarqua à Porto-Rico , pour y faire relâcbe, une nouvelle et sainte cargaison ile pères Jacobins^ que tous nos frères accueillirent âvec bien de la joie. A son départ elle se com-

( i6 ) posait de quarante missionnaires y dont deux étaient passés dans l'autre monde pendant la traversée de Tancien à celui-ci. Il fallait s'occuper de leur rem placement. Le procureur dumonastère jeta les yeux sur moi et sur un de mes camarades, jeune encore^ trés-ii^norant, mais du reste bon diable , ami de la fortune, de la table, et des belles , digne enfin de sa robe et de tous les avantages qui s'y rattacbent.

Etant liés tous deux depuis six mois par la conformité de nos pencbans pbilosopbiques, je soupais un jour avec lui dans sa cellule où il me régalait : le bordeaux, qu'on n'épargna point, réveilla tellement la cbaleur de son zèle, qu'il ne fit que parler, tout ce soir là , de convertir les Japimais ,qm cependant ne nous attendaient guère, et discourir sur leur pays^ qu'il n'avait jamais vu, comme s'il y ei^it demeuré toute sa vie. Il semblait que Baccbus l'eût métamorpbosé de théologien en orateur^ et^ comme un autre Cicéron , jui eût appris les plus belles parties de l'éloquence. Ce brave moine , qu'on nommait , à cause de son feu apostolique , frère Chrisostôme , n'oublia rien pour me persuader de m'associer avec lui , dans ce sacré voyage , où Ton pouvait acquérir des richesses dont j'avais grand besoin, et de la réputation dont je n'avais que faire. Quand je lui eus fait ol^server que la brigade nouvelle débarquée n'allait point au Japon, mais au Mexique, il me soutint de bonne foi , qiuchaque rue des cités de ce grand royaume était pavée d'or et d'argent , que les petits cailloux étaient des perles, des rubis ou des émeraudes. Sans en être plus éclairé , le créole avait là deux ou trois romans de Voltaire, et avait ainsi voyagé dans le pavs d'Eldorado. Comme il s'imaginait être

déjà au nouveau paradis terrestre , il me décri- Tait nos voyages au Mexique , au Pérou ^ au Chili, voire même à Eldorado , où nous étions accompagnés des Indiens^ jouant du hautbois, des trompettes, des guitares surtout ; il me peignait de même nos entrées dans les villes par des chemins semés de fleurs , sous des arcs de triomphe, au bruit du carillon des cloches, et nous, recevant les hommages respectueux et les présens honnêtes de tous les cathohques : or , il n'en manque point , ajoutait-il, dans ces riches contrées.

On croira aisément que ce pompeux discours ne contribua guère à me décider au départ. Pauvre, proscrit et prisonnier, mais vigoureux, tondu ^ordonné prêtre par l'archevêque de Santo- Domingo, réfugié dans notre ville, je m'enrôlai sans autre véhicule , comme missionnaire , cru espagnol , sous la bannière du grand saint Dominique, et reçus le nom monastique de frère Policarpe.

Le père Antonio, procureur-capitaine du saint détachement, nous admit à sa table, où i[ nous lut^ au heu des litanies, un long mémoire de ce qu'il avait acheté pour notre subsistance quand nous serions en mer. Voici un extrait de sa liste: moutons , cabris , porcs , poules et pintades , (provisions vivantes) , pâtés, jambons, langues fourrées , saucissons , mortadelles , tons , anchoix , sardines, saumons , riz , vermicelle et biscuit de froment; vins de Rota, Gasalta, Malaga; eaunlevie, kirch , rhum , et rack; olives , câpres , cornichons; hgues, citrons, oranges, grenades et raisms; bananes, sapotilles, avocats , corossols, eoyaves, ananas; café, chocolat, thé , iDain-d'épice , biscuits au sucre, dragées, consei^es, marme- ^^^^^ Ah, le pauvre homme !

Ce repas terminé par un cantique en faux-bourdon , où rliacun détonna un peu par FefFet du Madère , il nous administra la bénédiction au nom du pape , afin qu^il ne nous arrivât aucun malheur, pendant cette expédition j ensuite^ ouvrant sa bourse, qui s'était arrondie pins d'une ibis sur les bords où il retournait;, le digne procureur béni et bénissant , nou.s donna , des cinq doigts , en belles portugaises, de quoi nous procurer une douzaine de mouchoirs en madras ou batiste, des bas de soie, des caleçons en perkaie ou basin et des chemises en toile de hollande ; car telle est l'ordonnance (aux colonies) du régiment des jacobins. Le même soir, on procéda aux adieux à nos frères, par un nouveau festin qui dura jusqu'au point du jour, et l'o.i nous conduisit à bord où nous fûmes tous consignés, en attendant un vent propice^ parce que notre directeur craignait que Policarpe et CUrisostôme ne regrettassent quelques jeunes religieuses, attache-ment qui a un grand pouvoir sur la plupart des moines espagnols.

Lorsque nous mîmes à la voile, une foule considérable fit retentir le rivage et les mornes de ses vœux en notre faveur et de ses bénédictions : elle nous regardait comme destinés au martyre pour l'avantage de la religion et souhaitait d'avoir de nos reliques.

Don Antonio Gingalès ^ qui nous conduisait au Mexique , était assez bon-homme quoique souvent fort entêté, extrêmement avare et un peu dépourvu des talens nécessaires à un chef de religieux , qui doit inspirer le re^iect du à son caractère. Il était si mal-propre sous de beau linge ;, et son habit était si sale , aussi bien que ses mains, à force de larder lui-même notre bœuf h

la mode et de manier ses jambons, qu'il avait plutôt Fair , surtout par sa taille exiguë , d'un marmiton de moines , que d'un représentant du pape.

Le 4 août (vieux style), jour de Saint-Dominique, fondateur très-fameux de l'ordre des prêcheurs, c'est-à-dire, des jacobins, notre petit vaisseau , nommé le Saint Antoine , fit ^ dès l'aurore , une salve d'artillerie et fut richement pavoisé enThonneur du saint Espagnol. On célébra la messe, avant un déjeuner splendide en chair et en poisson , où furent invités , par nous , le capitaine et ses trois officiers. Après un dîner magnifique , servi à six heures du soir , on tira un feu d'artifice au son d'une musique harmonieuse , et la soirée se termina par une comédie de Caldéron , que jouèrent des passagers et de jeunes reHgieux , avec autant de goût et un aussi joli décor , dans le petit salon ou chambre du conseil^ qu'on eût pu en trouver sur le théâtre de la cour. La pièce fut suivie d'une collation délicieuse, faite au bruit des tambours, des trompettes et du canon. Un de ces jeunes moines , secrétaire d^Antonio et qui avait reiTi])li trèsnaturellement un rôle d'amoureuse , offrait une

mine si douce, si féminine qu'on Feût pris

pour ce quelle était. Historien exact et scrupuleux , j'avoue que le bon père Antonio , conformément à cette maxime commode, faites ce que je dis et non ce que je fais, avait travesti une nonne en moinillon , parce qu'il était homme avant que d'être moine.

Repoussés par un vent contraire sur les côtes de Saint Domingue , près d'un rocher qu'on appelle la Grai ge, nous fûmes tout-à-coup entourés de vingt barques montées par des troupes de

( 2o) noirs, sujets du terrible Christophe. Notre frayeur fut grande , mais elle dura peu, car ils nous invitèrent très-poliment à vouloir bien venir passer à terre une demi-journée pour leur dire la messe et prêcher le seimon (u). Charmé de faire une bonne œuvre y ou ne pouvant s'y refuser , le père Antonio débarque avec une douzaine de jacobins , dit l'office divin dans une immense case , à deux ou trois cents nègres qui ne l'entendaient pas souvent ; les prêche d'importance , el la cérémonie se termine par un dîner que nous donne le chef de ce petit canton.

Quelques-uns d'entre nous ayant été , ainsi que moi , au coucher du soleil , faire une promenade dans un bois où des goyaviers étaient couverts de fruits , nous y rencontrâmes un blanc à la porte d'un ajoupa^ où il logeait: il vint à nous, se découvrit^ et témoigna autant de joie que de surprise. Nous n'étions pas moins étonnés. Je reconnus bientôt cet homme pour être Anglais^ et je m'entretins avec lui.

Depuis quatorze ans , à l'en croire y qu'il avait été pris sur un navire de Bristol , échoué vers la Grange , il avait évité la mort ou le cachot en serendantutileaux noirs par sa dextérité àleur faire la barbe. Marié à une négresse^ il n'en était pas moins très-malheureux de vivre loin de la Tamise^ d'être privé surtout des consolans secours de la rehgion ; car il se disait catholique j et , plusieurs fois il avait tenté vainement de s'enfuir de San- Domingo pour échapper à l'esclavage. Ayant traduit cette histoire à mes frères^, qui avaient besoin, comme moi, d'un barbier meilleur que le nôtre , nous résolûmes d'arracher ce pauvre homme à sa triste condition. « Ami, lui dis-je , rendez-vous avec votre femme sur le rivage ,

a rentrée de la nuit : nous vous enlèverons à vos tyrans, qui semblent avoir oublié combien il estcïur d'être esclave. « M. Gilson nous remercia vivement, et parut répandre des larmes.

De retour à la case du chef haïtien^ je racontai, à part^ cette aventure au père Antonio, qui approuva beaucoup notre projet. En conséquence, nous prolongeâmes notre conversation jusqu'au crépuscule du soir: le chef était sortie rentré, sanô avoir paru être instruit de ce pieux dessein. Il nous accompagna, sans suite, jusqu'à l'embarcadaire, nous laissa regagner notre canot, nous dit adieu, en nous souhaitant bon voyage, et reprit aussitôt le chemin de sa case , sans regarder derrière lui.

A peine l'avons-nous perdu de vue, qu'à la fa~ veur d'un clair de lune, mon ami Chrisostôme et moi, nous sortons du canot sans bruit, faisons cinquante pas vers un buisson de mangliers , où notre esclave blanc des tyrans noirs devait s'être caché, et Tappeilons à demi- voix. Point de réponse; personne ne paraît; mais, tout-à-coup, nous sommes accueillis par une fusillade;, que l'on dirige , à travers le buisson , sur nous et sur nos frères. Blessé légèrement et rempli d'épouvante , je revole vers le canot avec mon camarade^ qui n'avait aucune blessure, et , malgré cent coups de fusil ^ dont aucun ne put nous atteindre, nous regagnons le Saint-Antoine^ où il s'était également passé d'étranges choses, que le roc de la Grange avait dérobées à nos yeux.

Hélas 1 pendant la messe et le sermon, le repas et la promenade, ce traître de chei'noir avait ordonné à ses gens, montés sur trente barques, de

piller le navire En un quart d'heure, les

coquins avaient ravi le jacobin femelle, notre

bon vin , nos meilleures provisions , excepté queliines maigres poules, noire rhum, noire rack , jusqu'à nos confitures! Abî maudits noirs! perfide anglais ! que le ciel vous le rende ! Telles furent d'abord les bénédictions que nous donnâmes de bon cœur aux très-dignes sujets du roi Christophe; mais ensuite, on se résigna, hors le supérieur, qui déplora secrètement, jusqu'au Mexique, la perte de sa pauvre nonne , devenue sans doute la proie d'un madecasse ou d\in congo.

Après cette aventure, le zèle de nos frères se refroidit un peu : ils croyaient, dans leur ignorance naturelle et claustrale, que les Indiens du Mexique seraient encore plus barbares que les nègres de Saint-Domingue j mais notre commandant spirituel les consola par ces paroles : « Le pis qui peut nous arriver dans ces pays sauvages , c'est d'être massacrés, sacrifiés, dévorés par des idolâtres. Eh bien ! nous obtiendrons alors la palme du martyre ! »

Par un vent favorable, et qui dura neuf jours, notre vaisseau fila se|)t nœuds à l'heure; mais, parvenus au golfe du Mexique^ une violente bourrasque nous fit errer pendant un jour à l'aventure , se calma peu à peu ensuite, et nous voguâmes assez tranquillement le lendemain vers le port de la Vera-Gruz , où nous comptions mouiller avant la nuit. Des le malin, le prudent capitaine , connaissant le danger (ju'on court sur ces rivages, par laquan ité derescifs qui sont sous l'eau, près du Vieux Havre, el que Ton reconnaît aux balises et autres signes que Ton y a posés, pour en avertir les vaisseaux., sachant aussi que nous ne pourrions attérir que sur le soir, craignant de plus qu'un vent du nord, redoutable sur cette côte, et qui souille ordinairement vevs le mois de septembre ,

( 23 ) ^ ne se levât pendant la nuit et n'exposât le navire au danger d'être brisé sur ces écueils , résolut d'approcher seulement avec la misaine , pour aborder le lendemain avec plus de sécurité , à l'aide des canots qu^on nous enverrait de la terre. On ne l^^vait point vue encore. Cette nuit-là , le capitaine voulut tenir lui-même le timon du navire, et mit tout le monde en lialeiiiej mais nos religieux allèrent prendre leur repos ordinaire , qui ne dura pas troj) long-temps, car, à minuit, le vent se t- urna vers le nord, ce qui causa un cri général de terreur et un affreux tumulte.

JNos matelots , dans ce désordre , s'adressèrent aux jacobins, afin qu'ils implorassent l'assistance du ciel , qui l'avait accordée dans les tempêtes précédentes. Leur appréhension venait plutôt de la peur du péril que ce vent pouvait amener , que du danger présent^ puisque ce vent soufflait sous un ciel pur , qui n^annonçait aucun orage. Quoiqu'il en soit, les moines se levèrent, ailumèrent des cierges et chantèrent des «itanies jusqu'aii premier rayon du jour, où ce terrible vent du nord cessa pour faire place à celui que nous désirions ; nos marins crièrent : miracle !

Sans autre malencontre , le i8 thermidor, a Iheure où Ton disait la messe aux matelots , qui étaient à genoux, l'un d'eux, demeuré en vigie, au sommet du grand mât , s'écria trois fois , terre ! Au même instant, tout l'équipgge se leva pour voir le continent où i'or abonde, hissant le célébrant seul à l'autel achever son service. Le bon supérieur, partageant notre joie, fit un massacre général de sa volaille , pour festiner ses moines.