CHAPITRE IV

Arrivée ù la Vera-Ciuz. — Portrait d'un Prieur espagnol.

Nous voilà enfin débarqués dans le Vieux-Havre, et ensuite à la Vera-Gruz^ qu'on nomme aussi i^'aint-Jean-d'Ulna (12). Ce futlà^ en 1619, que Ferdinand -Gorlez commença la conquête du continent de TAmérique j ik y quCj par une politique et un courage inouis jusqu'alors , il prit ]a résolution de brûler ses vaisseaux , afin que ses soldats ne songeassent qu'à vaincre ; là encore qu'une pbalange de cinq cents Espagnols se décidèrent à marclier contre un peuple innombrable ^ dans la pJus grande des cinq parties du monde (i3); là enfin que l'on établit, pour la première fois dans ces contrées, des magistrats, des échevins , des juges, souvent amis de l'or plus que de la justice.

Le véritable nom de celte ville est Saint-Jean d'Ulna : on l'appelle la Vera-Cruz, à cause du Vieux-Havre de la Vraie-Croix qui en est distant desixlieues, et qu'on nomma ainsi, parce qu'il fut, il y a environ trois siècles, découvert le vendredi saint, jour où Ton adore la Croix. Trop dangereux pour les navires, par les rescifs cachés sous Feau et la fréquence des coups de vent du nord , ce Havre fut abandonné des Espagnols , qui vinrent s'établir à Saint-Jean-d'Uina, où leurs vaisseaux trouvèrent une rade paisible , à l'abri d'un vaste rocher qui les garantit de ces vents.

En débarquant au second port^ nous trouvâmes sur le rivage des religieux de notre ordre, dont nous fûmes reçus avec fraternité : défilant sur deux de hauteur, nous marchâmes ensuite au couvent^ en procession, avec la croix et la bannière. Don procureur nous présenta au prieur et aux moines, qui nous reçurent fort amiablement, etnous donnèrent un dîner magnifique, où Ton n'épargna rien en chair, poisson, vins et liqueurs, comme pour nous faire connaître ce nouveau pays de Gocagne.fLe prieur n'était pas un homme âgé^ grave, prudent , tel qu'on en doit élire pour gouverner les jeunes moines j c'était \\x\ petit-maitre , un véritable abbé de cour, qui, à ce qu^on nous dit, avait obtenu depuis peu sa dignité de supérieur principal , au moyen d'un présent de mille gourdes. Après dîner, il invita don procureur , don Chri- . sostôme et moi , don Poli carpe , à passer dans sa chambre , où nous remarquâmes d'abord qu'ii préférait sans doute la règle d^Épicure à celle de saint Dominique. Nous croyonsy trouver quelque bibliothèque choisie, sacrée, qui nous donnerait une idée de son pieux savoir.et desonjgoût pour la bonne littérature; mais nous n^y vîmes qu'environ une douzaine de vieux livres, qui étaient dans un coin, couverts de toiles d'araignée et de poussière, comme s'ils eussent honte ,que les trésors qu'ils contenaient fussent si peu appréciés que le galant prieur leur préférât une guitare , ornée de perles, suspendue auprès d'eux. Cette chambre assez vaste, où l^on voyait un lit très-élégant , était richement tapissée d'un tissu fort joli ^en plumes de méchoacaUj et décorée de certaines estampes mythologiques, de tables d^'acaj ou , couvertes de tapis de soie, de deux buffets garnis de beaux vases de porcelaine, remplis de confitures de dragées

( 26 ) de conserves^ et couronnés d'une batterie de flacons. Un pareil étalage parut à quelques-uns de nos religieux aussi indécent que mondain chez un nioine espagnol et mendiant; mais à ceux qui ii'éi aient sortis d'Espagne que pour mener une vie libertine, tout en faisant fortune ^ Taspect de ces objets fut agréable , séduisant , et accrut leur envie de pénétrer bientôt plus avant dans une contrée où l'on pouvait en peu de temps devenir si heureux.

Le jeune et vaniteux prieur, ne nous entretint guère que de son antique noblesse , de ses brillantes qualités , de la faveur dont le père provincial riionorait justement, de l'amour que les dames lui portaient à fenvi ( c'est à la lettre ) , pour son Bez aquiiin , sa belle jambe et sa touchante Toix. Comme il voulait nous la faire connaître, il se mit aussitôt à pincer sa guitare et à chanter des vers, qu'il avait faits pour quelque belle Amarillis 5 donnant ainsi scandale sur scandale aux vrais religieux dont le zèie , en secret , devait être indigné de voir un tel dévergondage dans un supérieur, qui devait donner au contraire, par ses discours et par ses mœurs des exemples de piété et de mortification.

JNotre oreille bien régalée des charmes de la jnélodie, et nos yeux satisfaits par les tableaux les plus voluptueux, le prieur fit servir une collation déhcate , abondante pour contenter également notre goût et notre appétit , ou plutôt notre gourmandise, car en nous appliquant ce vers de Fabred'Eglantine, mon ancien collègue :

Nous ëtioDS sensuels comme des gens d'Eglise.

Quatre jeunes dames créoles vinrent prendre part à la fête: on s'enivra un peu du Porto et

(^7) cle leurs attraits , et je crois même qu'après avoir dansé le fandango et des contre-danses françaises , on n'alla se coucher qu'au lever de Taurore. II nous semblait qu'à peine sortis du Tartare , nous nous trouvions dans les Champs-^Elysées: la veille, errans sur les flots agités, nous n entendions que le bruit horrible des vents sifflant avec furie dans les voiles et les cordages^ les craquemens affreux des mâts, les sifflemens du contremaître, le vacarme des matelots; nous» ne buvions que de Teau trouble, acidulée pourtant d'un vinaigre gâté; nous ne sentions que l^odeur du lard rance , du boeuf moisi , de la morue fortement odorante, du goiulron et du suif ; nous ne voyons enfin que l'abîme du golfe , avec ses monstres: mais ici quelle différence! nous entendons des instrumens bien accordés, des voix nettes, douces et tendres ; nous voyons des trésors de toute espèce , nous mangeons des douceurs, nous en disons, et parmi les premières , nous sentons la vanille et l'ambre, dont cedélicieux prieur a parsemé ses confitures. Oh î heureux jacobins tondus ! votre sort serait envié par tous les chanaines de France! Y avait-il dans cette partie là un seul homme d'esprit? En vérité , mes frères, je ne le saurais croire : Beatipauperes,