CHAPITRE IX

La Conférence — Parnasse du Mexique.

V\/V »/W WV U W WVV' w

Nos espagnols apjiellent la verte montagne, dont le sommet avance svu^ la ville couime pour l'ombrager d'un panache fleuri , le "volcan d'eaii^ parce qu'il en jaillit de toutes parts des sources fraîches et Jinqoidcs, dont une partie alimente un lac voisin de Pctapa , et l'autre forme la rivière qui fait tourner nos trois moulins de Xocotenango.

Cette épithète de volcan , dérivant de Vulcain , pppliquée à un mont qui lance seulement de l'eau, est -elle plus exacte que la tradition des mêmes habitans sur l'origine de ladite rivière ?Le lecteiu' en décidera. Ils assurent que cette crique n'existait pas il y a trois cenis ans, et qu'elle n'a paru que depuis la conquête. Guatimala , disentils, s'élevait autrefois plus proche AwVolcan de feu au lieu appelle aujourd'hui la vieille ville. Une dame, nommée Maria de Castille , qui y vivait en l5 )4 , ayant perdu son mari à la guerre et enterré tousses enfans cette année là , se laissa telleiîient égarer par le désespoir , qu'au lieu de se ^ou-

mettre à la volonté du Seigiieiir, elle défia sa piûssance , en s'écriant qu'il ne pouvait lui faire plus de mal qu'elle n'en avait éprouvé , puisqu'il ne pouvait désormais que lui ôter la vie qu'elle comptait pour rien. Elle n'eut pas jilutôt prononcé ces paroles , qu'on vit sortir du morne vert un torrent si énorme , qu'il emporta la femme , renversa beaucoup de maisons , força les liabitans à déplacer l'assiette de la ville , et se transforma en rivière , pour attester la céleste vengeance.

Je ne me permetti ai aucune opinion sur es prodige ou sur ce phénom/ne, qvii a donné naissance ou non à la rivière de Gualiniala.

M. Azor , qui s'instruisait sans cesse pour mieux faire le niisonripiir y S2 permit pourtant,, lui , un jour que je parlais de ce miracle , au catécuisme , de m'adresser cette observation :

— ce II me semble , seigneur curé, mie la raison ne doute pas du chagrin violent de cette dame, m qu'un torrent l'ait emportée je ne sais où; mais le ralsonricmcr/t ^ qui est , je pense, le fils de la raison , a de la peine à croire qne le père des nommes eût , comme eux , aiaié la vengeance ( qu'il condamne toujours ) au point d'anéantir une femme si malber.reuse , et pour une vaine parole que lui arrachait la douleur. Or donc, en raisonnant ainsi, j'imagine qu'un ouragan y une tempête , un Iremblement de terre , comme nous en voyons encore, aura pu produire un torrent, qui , noyant tour-àlour ou a la fois, les enfans de la dame, avec bien d'autres gens, aura fini par l'entraîner également au milieu de ses cris et de son désespoir, ou que ce même désespoir l'aura réduite à s'y précipiter. Je conclurai que ce miracle naturel, dont la raison j.. — Raisonneur éternel ! me permettrez vous de répondre , quand j'aurais dû d'abord vous imposer silence:... Hem r hem... Où est ma tabatière ï

Azor me fait apercevoir , en souriant^ que je Fai à la main. La di.slraclion jésnîiiquo , mais peu adroite^ ne me permetlail. pas de rester court longtemps,

Yoire conclusion, M. Azor, n'a pas le sens commun...— -Pardonnez-moi, je n'avais pas conclu encore. — Deux fois pour une , dans une thèse sopliisiique , insoutenable , absnrde... ( Eien ! de grands mois pcuir de bonnes raisons, ) — La uainre... — silence î... ( H y a des inslans , hélas, où l'on doit eue un peu d( spote ). Ecoutez , mon ami : une tradition vairï: mienx que dix raisonncmens ; et mille témoins oculaires ont attesté les clameurs de la dame, sa perte et la naissance de la rivière... — Ou en est le procès-verbal, dans un pays où l'on en fait pour rien ? — Ne ni'interrompf z pas , vous dis- je : ils ont attesté le miracle à leurs enfans , d'où cette histoire est venue îns"f[u'à nous. Me direz-vous aussi c]ue la rivière coulait incognito avant ce lait indubitable ? — • Une convulsion de la nature peut bien l'avoir fait naître , et ce volcan... — Paix donc ! — Quand vous m'interrogez... — Encore !.. Résumons : cette hisîoire , je le ré{)ète , n'est que trop authentique; elle doit donc servir d'exemple ei d'instruction à chacun , en prouvant qu'd ne faut jamais défier le pouvoir céleste , et qu'il faut toujours l'adorer. Voilà ce que je dis de mieux.

— Je me rends ^ monsieur le curé 5 mais un seul mot encore : ce torrent-là valait au moins cent bons missionnaires 5 pourquoi donc tant d'Américains restèrent-ils toujours , et sont-ils encore idolâtres ? — Oh î c'est que le torrent ou la rivière ne va pas jusqu'à eux, non plus que les prédicateurs... *~ Vous m'avez dit que les jésuites allaient jadis prêcher par tout .?...— Leurs eonverih n'avaient pas de mémoire , ou ils étaient... des

raisonneurs. — Les sauvai^es sans doute raisonaent aussi bien... — M. Azor , croyez, ou Uiisez-vous. — L'un est plus facile que l'autre, sur ce point là. —

Et il a le dernier L.niais laissons couler la rivière, et revenons à la montagne. J'ajouterai que sa hauteur est d'environ trois lieues, c'est-a-dire , qu'il faut les faire, en louvoyant, pour parvenir jusqvi'au sommet. Ce mont superbe, et toujours verdoyant, serait un beau Parnasse ^ l'Hippocrène n'y manque pas ; mais où sont les poèies ?

Son horrible voisin gronde et brûle sans cesse, mais plus pendant l'été que durant l'hivernage. Ce patagon géologique semble , le jour , fumer une pipe éternelle 5 la nuit , à deux lieues de distance, on peut lire une lettre à îa clarté de l'effroyable calumet. Il vomit quelquefois des cendres rouges et des pierres ardentes ; mais eiles tombent d'un côié opposé à la ville. J'ai été voir ces roches calcinées : A leur aspect , on ccise d'admirer la force de la poudre , qui , nonobstant la pesanteur des bombes , les porte si haut et si loin ; l'art s'éclipse ; on n'admire plus que la force de la nature , qui , du fond d'un abîme , à lancé dans les airs des rochers gros comme un navire , et que trente mulets ne sauraient remuer. Mais que serait encore une masse cent fois -, mille , cent mille , un million de fois plus imposanie , auprès d'une comète que le so'.uile de l'Ëternel fait jaillir du sein d'un autre astre et rouler à travers les mondes ?

Si l'on veut faire absiracdon de ces étP.miiQmens de la montagne , auxquels on s'accoutume , il n'y a pas en Amérique de lieu phis sain , plus agréable que Guali^nala. Décrire les arbres, \its fruits, les légumes, les fleurs qui s'y multiplient sans culture (14), analyser les diverses productions de ce

pays, ce serait répéter fastldieiisement ce que j'ai dit dans les chapitres écrits sur Mexico. Observons seulement , pour les hommes de goût , que la ville qui nous occupe a, de plus que l'autre, des grives, des bécasses et des faisans, des poissons de mer bien plus frais, plus délicats , et des truites dorées qu'on pèche dans les lacs d'eau douce de Chimaltenango, d'Amatitlan , de P^tapa. Le bœuf y est aussi plus si.ccv'eut (pie , sans exception, dans toute la Nouvelle-Espa;^ue : les troupeaux en sont si nombreux , qu'un pol au feu de douze livres ne coûte pas un i .-a! , et qu'on n'abat souvent que pour le cuir. J'avais dans ma paroisse un fermier iiourrir.seur qui , sans sortir du rayon de ses terres, comptait dans ses vastes savanes quinze mille hàies à cornes. Déplus, il était marié avec la nièce d''un évéque.

VVXVV»a/V*V^^*<VVX/\\VVV\/\'V-VVV'V\AIV/>'VV'\'%a'\^V»/VV\'^IV>'V»/V»*/VVl/VVVV^VVVVVVVVVVVVV\'VVVV

CHAPITIiE X.

Couvent des Jacobins. — Épisode religieux.

Beaucoup moins étendue que Mexico , la ville de St. - Jacques ist assez bien bâtie, mais mal fortifiée, quoiqu'auprès de la mer, d'où on peut l'attaquer sans peine et avec fr\iil , et eepenrlant ses mornes , avec dieux ou trois baltenes , la rendraient imprenable. Si l'on faisait une descente sur ce rivage , elle serait presque réduite à une garde urbaine improvisée 5 eh! quel butina f^ire (Ic.ns les maisons , les couvens , les églises! Un comuKMce cou>idérabie en IVomenl, sucre ^ cacao, uiiel , indigo, colon, toiles, épiceries de toute rspcee^ sufbraii pour la mettre au rang des ville- les plus riches, et nulle province espagnole de l'Amcrtque ne l'emporte de ce cùlé , avec des

( ^7 ) mines plus fécondes , sur Pintencfeauce de Gualimala.

L'adminislralion civile et militaire est composée, en général, d'officiers de mérite ; mais trop nouibreux , pour qu'elle marche bien.

On joue avec fureur dans cette ville , comme à IMexico et partout (ï5). Un de ses gouverneurs , plus avide d'or que d^eslime et moins équitable qu'avare ^ avait défendu de jouer dans les maisons parliculières : ce n'était pas qu'il eut de Taversioii pour le jeu ^ mais c'est que son avidilé portait envie aux teneurs de tripot pour la société. Piival des banquiers trlpoteurs , il attirait tous les joueurs dans sou hôtel , où l'on usait, par nuit, jus lu'à vingt quatre jeux de cartes : un de ses pages avait soin de faire mettre exactement une piastre par jeu dans une tirelire ad hoc j et souvent l'on eu donnait deux par respect pour le maître. Il soutirait ainsi tout le gain des joueurs , et cherchait îioisc aux riches citadins, lorsqu'ils ne venaient pas Jouer le soir chez lui , où il s'illustrait seulenaent par le monopole du jeu.

La circulation des pré^enseldes pois de-vin est active ici comme ailleurs : l'or procure d'vs pr iviléges de tous les genres , et l'on peut acquérir , argent comptant , l'impunité pour tous les crimes, ainsi que la noblesse , qui les efface tous. Concussions 5 vols , meurtres ne mènent ni à lechafaiid , ni au bannissement, ni même à la prison , si l'on peut se tirer d'affaire par des cadeaux : or , les voleurs, les concussionnaires seraient bien maladroits ou bien mal -avisés, s'ils ne pouvaient ou ne voulaient se résigner à de pareilles politesses.

Elles réussissent de même dans les bureaux et les boudoirs des chefs àQ^ prêtres et des moines ,

iloin les revenus, ceux des chefs, sont troubies , mais solides.

Que la piété des fidèles est libérale en ce pays 1 elle'brille surtout daus les couvens^ et il y en a neuf à Gnatiniala.

Mais le plus somptueux de tous est celui de nos Jacobins : voisin d'un vieux colléi;e , qu'on laisse tomber en ruines , comme b^s hôpitaux , c est un palais entouré de vaslcs jardins, avec jetsd'eau , cascades , viviers , canaux , étangs où l'on navigue en canot ou gondole. Sa richesse consiste dans la propriété de trois villages indiens, de plusieurs fermes, de trois moulins desseivis par des moines , d'un autre à sucre , et puis d'une mine d-'argent, qui leur fut accordée en iG33, et dont le revenu se monte, quint et frais prélevés, à vingtcinq mille pia>tres. L'église est opulente (i6) : une lampe d'argent, suspendue vis-à-vis du grand autel, ne peut être guindée que par trois homme s. On remarque surtout dans la chapelle du îlosaire , Pimage de la Yierge, statue de pur argent, grande comme une femme de belle taille 5 et, devant elle , sont quatorze lampes d'argent, aUumées jour et nuit. Il y a au fond du verger , une autre petite chapelle sous l'invocation de Ste.-Madelaine , où certaines dévotes vont faire quelquefois , à petit bruit , leurs dévotion net tes.

Après le monastère des Jacobins , le phr- ])eau , le pins riche et celui des religieuses de la Conception. La dot s'élève de cinq cenls à mille ducats ; ce fonds reste au couvent après la mort d'^s nonnes : celles qui désirent avoir des servantes particulières, angmentent le poids de la dot.

Une de ces religieuses, doua Jeanne Maldonado, fut célèbre jadis par sa fortune, sa beauté, ses lalens, ses grâces ; l'évéqne en était si charmé,

( 49 ) qu'il employa tout son pouvoir, malgix' les auW ciennes, pour la faire nommer abbesse, ce qui causa une telle dissention , pendant ce féminin conclave que des nobles et des marchands coururent, l'épe'e à la main , au monastère , menaçant d'enfoncer les portes et d'entrer au conseil nonnique pour défendre leurs fdles contre la faction qu'avait suscite'e i'eminence. On évita les suites de ce siège par l'intervention du gouverneur, qui invita °le père de doua Jeanne à la prier de vouloir bien se désister de ses prétentions abbatiales , et à faire réflexion sur sa jeunesse , qui ne permettait pas qu'on l'élevat encore à cette haute dignité. Par ce moyen , la discorde s'enfuit du monastère et de la ville , î'cveque recueillit un peu déboute , et une jeune ambitieuse fut obligée de vivre sous le joug d'une grave supérieure.

Mais ce joug n'était pas pesant, surtout pour elle, qui était admirée dans le couvent et dans la ville pour ^^s charmes, sa belle voix , son talent musical et poétique : elle tournait un saint cantique ou un noël avec plus de facihté que Barré ou Pils ^ elle improvisait avec feu , comme la célèbre Corinne , et brodait chaque phrase de pointes si spirituelles, que l'évêque avouait qu' un semblable mérite était une des choses qui l'avait le plus enchanté.

Il ne cessa de lui prouver sa sainte affection par des tableaux de prix, par des figures enrichies d'or et d'argent, par des couronnes de vermeil garnies de pierres précieuses, le tout pour orner sdi cellule composée de trois pièces: il fut si ma-, gnifique envers la noble Jeanne, qu'il mourut iu-solvable.

Le bruit courut qu'il lui avait donné tout ce qu'il possédait , même un peu plus. Elle devint si riche , qu'elle fit construire à ses frais , dans le

tïouveiu, un pavillon pour elle, avec galerie et lardin. Ayant six indiennes pour la servir, elle invitait l'abbesse et des nonnes choisies à mauf^er avec elle , ainsi qu'un chapelain particulier. Son oratoire, orné de tableaux d'Ilalie , resplendissait d'argent , d'or et de pierreries ; Tauiel , non moins éblouissant , étail couvert d'un dais brodé d'or et de perles, et surmonté d'un panache de plumes d'oiseau de paradis , avec aigrette en diamaus.

Comme elle avait daus son boudoir sacré plusieurs instrumens de musique et un petit jeu d'orgue , elle y réunissait souvent une petite cour formée de ses amies cloitrées ou citadines, delà supérieure et du nouvel évéque ; le concert, pieux ou profane , se termmait par la collation sucrée. On prétendait que sa seule chapelle valait deux cens mille dollars, ce qui était assez pour une sœur dont la bouche avait fait le vœu d'obéissance, de pauvreté, de chasteté, mais non d'humilité.

L'on se doutera bien qu'avec tant de richesses, elle huit par gagner les suffrages de la majorité de ses consœurs , et qu'un puissant parti la fit élire abbesse. Héh^s ! l'ambition, l'amour de commander ont passé dès long-temps par dessus les murailles des monastères , et se sont emparés du cœur des pauvres vierges, qui ne pouvait choisir. On sacrifie encore au Dieu bon , au père des hommes , un «tre plein de ^ie , et on l'enterre dans un cloître avec ses sens , ses besoins, ses penchans : comment cette victime peut-elle lui être agréable ?

ft/WW» VVVVVVVVV VV VVVV-VV^VVVVV\A/\'>*A^VVV(VV» VV\ VXA'V'VX^VVVVllVVX.'VVXIVV» /\. V>tWWWW»

CHAPITHE XI.

La Parolssse indienne. — Nègre fermier.

Je vais décrire Petapa. La vallée du sudest, pro» îongemeiit de celle où est la ville , contient

ïJusleurs bourgades riches et populeuses , telles crue Pmola, Mizco, Amatitlan ; mais (ce n'est Us parce que ) en fus le pasteur, ni à cause d'un casuel assez réjouissant) Petapa , située dans le même vallon , l'emporte de beaucoup sur ses voismes, par le nombre des habilans, l'économie de leur agriculture, l'activité de leur commerce, L gaite de leur caractère, l'utilité de leur dévotion

Cette peuplade est glorieuse de posséder encore «ne lamille qui est descendue sans mélanse des anciens rois du pays , et que les Espagnols honorenc du nom de Gusman : le rang d'alcade y est héréditaire. Il est inouï qu'une faute contre l'honneur , la probité ou la décence ait entaché , depuis trois siècles, cette rare famille, où le plus fier républicain reconnaîtrait la vraie noblesse.

Notre alcade indien porte l'épée. Venez le voir, un ,our de grande fête , avec son habit écarlate à boutons d or , son chapeau blanc relevé à la Henry IV et orné d'une plume ^ertede caterinillas ou perroquet , dont je lui fis présent ; voyez-le avec sa large fraise et ses longues manchettes , sa veste de tattetas bleu et sa culotte de basin , où pend unes Chaîne démontre en perles fines, ses gants de peau citron et ses bas de soie noire à coins aurore, ses sou lers gris avec bouffette rose, au milieu de laquelle est un saphirj voyez-le, dis-je , sa baguette d alcade en mam , s avancer ainsi à la tête d'une procession , comme s'il n'était que mon suisse. Tel mirhnore qui rirait bien de son costume un peu tranchant, rirait encore mieux s'il possédait soa cothe, toujours garni, malgré sa bienfaisance.

11 avait, naguère, le droit de mettre en réquisition quatre hatoansdu bourg, comme valets, à tour de rôle. Je l'ai facilement déterminé à renoncer, pmsqu il est riche et juste, à ce droit féodal (17;.

Je n'ai pu, malheureusement, me priver comme lui de cet inique privilège 5 car, en le révoquant, l'aurais Lien pu subir moi-même la révocation : je nommais donc , de tems en tems , ceux d'entre mes paroissiens qui n'étaient pas aisés , pour me servir , soit en allant quérir du bois dans la forêt prochaine , soit en labourant mon jardin, de douze arpens , soit en péchant pour moi 5 et ils avaient place à ma table.

Avec toute l'autorité dont jouit un alcade , qui, de plus, dans notre fabrique, est margnillier perpétuel, il ne peut cependant rien décider , ni en fait de police , ni en fait de justice , que de l'avis €t du consentement de son curé , lequel, avec une puissance temporelle et spirituelle, son droit de vasselage et un fort joli revenu , peut aisément se donner les airs d'un évêque.

Si l'église de Petapa était plus régulière , elle pourrait passer pour un temple du troisième ordre : mais elle est du moins assez grande pour la paroisse, qui se compose d'environ sept cents familles. Le trésor en est beau , attendu les six confréries qui l'enricbissent chaque jour. Elle est placée sous l'invocation de St. -Michel ; et, le jour de la dédicace, il se tient une foire dans la commune , où viennent des marchands deGuatimala et une foule d^habitans des lieux voisins : grand festin ce jour là, donné parle curé à cinq ou six de ses confrères^ qu'accompagnent toujours cinq à six nièces ou cousines. L'après-dînée^ on va au speelacle forain et à la course de taureaux, où les indiens à cheval et les nègres à pied , font briller autant de courage que les plus hardis espagnols. L'animal abattu appartient ici au vainqueur, qui en réserve le pied droit, morceau d'honneur peu délicat, pour un maître, un ami, une maîtresse. Le brave Azor^ obéissant

surtout le reste, ne manquait jamais^ maigre mof,; rin de ces périlleux comlKits , où il se distinguait parmi les plus fameux taure ado r s \^ et il revenait fièrement me présenter un pied de bœuf. Outre cette foire annuelle, il y a un marché hebdomadaire, et un autre qu'on tient journellement Taprès-midi , où trafiquent entre eux les habitans de la bourgade.

Elle est assise au bord d'une rivière , large a peu près comme celle de Gentilly, mais plus profonde ; cette crique limpide et poissonneuse fait tourner un moulin où les villageois d'alentour portent leurs céréales , qu'on y moût moyennant un droit perçu par le décimateur j et elle sert à l'irrigation des champs et des jardins de toute la vallée.

Longue de cinq lieues et demie, sur trois de large , cette vallée agréable et fertile fournit la ville de froment et autres grains , de fruits trèsbeaux et d'excellens fromages : les prairies , (jue traversent, en serpentant , la petite rivière , sont remplies de troupeaux de bœufs , de brebis et de chèvres. Quelques indolens espagnols , comme dans la partie de Saint -Domiogue qu'ils avaient cédée à la France par le traité de Baie, passent les deux tiers de leur vie à chercher dr.ns le sable delà rivière quelques grains d'or qui s'y rencontrent^ mais elle n'est pas le Pactole , et ils le trouveraient plutôt dans la culture des plaines qu'elle arrose.

On sait que l'un des conquérans , affamé d'or comme tant d'autres espagnols , persécutait les Chiliens, et les mettait souvent à la torture^ pour obtenir une plus grande quantité de ce métalmais qu'un jour ces saii^agts surprirent le barbare , le terrassèrent , et firent couler dans sa bouche de l'or fondu ^ en lui disant ; ce Satisfais

fhnc ta soif! » La rivière cie la vallée se jette dan» une autre, près de laquelle ou dans laquelle For était autrefois si abondant , que les Indiens en tiraient de quoi payer aux Espagnols un riche tribut annuel : eeux-ci^dans leur avide raî^e, firentmourir ces malheureux , qui ne voulaient pa>leur montrer Fendroil d'où, ils tiraient cette boue pïécieuse, de sorte que les opzesseurs ])erdirent à la fois des esclaves et un trésor. Que ne furent- ils abreuves , comme le tyran du Chili!

L'on a pourtant continué, pendant un siècle ^ à chercher cet endroit dans les mornes , dans la rivières , partout ailleurs , où l'avarice s'in)aginait qu'il pouvait être , mais toujours vainement : il semble que la Providence a voulu qu'il restât caché aux Espagnols , pour le révéler quelque jour aux Indiens, qui, rendus à la liberté , sauront faire un meilleur usage de la richesse que ae font leurs tyrans.

Taboca , cultivateur nègre établi sur ces bords , près d'Aqua-caliente ( Eau-chaude ) , y possédait en propre une fort belle métairie , où il exerçait avec joie , surtout envers les pauvres , le saint devoir de l'hospitalité. Sa fortune ne provenait que de son industrie, de son activité , de son économie f mais on s'imagina que s'étant racheté de l'esclavage en payant , disait-on, une somme considérable , et ayant acquis cette ferme avec beaucoup de terres aux environs, il n'avait pu devenir en quelqties années propriétaire de sa personne et d'une telle mé'aiiic, qu'à Faidc du trésor caché , qu'il aurait tléeouvert. Ou le iii assigner pour comparaître à raudiencc de Guaiimala. Interrogé sur la source de sa richesse :

35 Jeune et esclave , réj)ond-il j, j'avais un si hem ïr}ÇLi\rCf qu'il me laissait agir comme je le

Toulais; laborieux et ménager,, J'amassai de quoi obtenir ma liberté et une petite maison 5 le Ciel a béni mon travail : j'ai fait fortune. >5

Cette réponse, quoique naïve et francbe , n'empêcha pas qu'on soupçonnât toujours le noir aimé du Ciel , d''avoir découvert le trésor, ou d'être biea avec le diable.