CHAPITRE XII

Un Colon Espagnol. — - Scène à l'Eglise.

nv« vx'wwwxiwwv»

La culture est très -florissante à Petapa , où il y a des fermes à froment, sucre, coton et indigo.

Un digne Polonais , que je comptais avec plaisir au nombre de mes ouailles, avant, dc# sa jeunesse , accompagné , comme écrivain , un consul espagnol de Dantzick à Cadix, avait, possédant bien la langue castillane, trouvé ensuite le moyen de passer au Mexique, comme né en Espagne.^ Il tint à Guatimala sans un maravédis ; mais, par son industrie et son labeur, il achète un mulet, puis deux, puis trois, puis trente; il commerce dans ces cantons, obtient la confiance et le crédit, fait un plus grand négoce, acquiert des terres auprès de Petapa , y cultive le sucre, établit des fabriques où il introduit des machines simplifiées , devient millionnaire, et fait bâtir dans la paroisse une magnitique maison où les bourgeois de Guatimala viennent par fois se divertir, et où les indigens trouvent constamment des secours.

Près de ce château protecteuf , est une ferme â

sucre , appartenant aux carmes de la ville. Leur chef, ennemi du nouveau , qui souvent est Tutile, ne veut pas qu'on emploie, pour exprimer le suc des cannes , la nouvelle machine qu'on inventa au Cap-Français, bien qu'elle soit plus rapide et moins dangereuse que l'ancienne , qu'on nomme cependant ùigenio'j : il aime mieux user dix esclar ves pour un, qui, s'ils ne meurent à la peine, sont presque toujours mutilés.

La plupart des autres fermiers préfèrent, malgré les sermons de la morale évangélique et les leçons de l'intérêt Lien entendu , les exemples du carme à ceux du polonais.

Jean Palomèque, de Xérès, le plus riche habitant de Petapa, maître de deux cents noirs, mais esclave de ses dollars , vivait en animal farouche plutôt qu'en homme libre , traitait ses trois cents mules mieux que ses nègres, ou du moins les considérait comme égales bêtes de somme. Propriétaire de cinq à six maisons à Guatimala , il habitait dans une de ses métairies , où sont de vastes magazins, car il était cultivateur et commerçant : là , il existait en sauvage ( s'il y en eut jamais de tels que lui ) , parmi ses noirs ou ses victimes , au lieu de demeurer en ville , où. il eut été obligé de vivre plus civilement. Ce misérable riche, dont la lésinerie est devenue proverbe en ce canton , logeait dans une étroite case ou mauvaise chaumière , mangeant , à déjeuner , du lait avec du biscuit noir , dur et moisi , dînant avec un tassajo , tranche de bœuf salé , fort mince , séchée au vent ovi au soleil 5 il ne buvait que de l'eau citroniséc: on peut juger, d'après sa table, celle de ^es esclaves.

Jamais ce roi des lésineiirs ne donna un autre if'epîis aux marchands de la yilic qu'une affaire ame»

nait dans sa cabane; jamais il n'hébergea , ne secourut un pauvre , et il refusa même une goyave à un voyageur altéré qui l'aperçut dans son jardin , où il cueillait lui même ses ananas. Rendant un jour le pain béni , pour éviter l'amende à laquelle il savait que je l'eusse fait condamner , il fit tout exprès faire un cierge long et fluet comme une chandelle d'un sou : le pain , bis , pesait une livre, l'offrande était d'une demi réale , la plus petite des monnaies du pays ; point de tambours , pas de trompettes , point d'orgues ce jour là , si les musiciens n'eussent joué gratuitement.

Faisant aussi le roulage du Golphe , avec des mulets et des noirs qui lui appartenaient ^ il mettait un prix modéré à ses transports , et y gagnait toujours 'y car ses confrères, obligés de louer des valets et des mules 5 ne pouvaient soutenir la concurrence , et étaient bientôt ruinés.

Sa cruauté envers ses nègres surpassait cependant son avarice: si l'un deux manquait un instant d'arriver au travail , lorsque le commandeur faisait claquer son redoutable fouet, qui tenait lieu de cloche, le délinquant était saisi, mis ventre à terre, et recevait cinquante ou cent coups de ce même, fouet, à nu, sur le dos et les reins.

Un de ces malheureux, nommé Moco , était surtout celui qu'il appelait sa b^^it noire', il le faisait suspendre par les mains au tronc d'un arbre, le fustigeait lui-même jusqu'au sang, jusqu'à à emporter des lambeaux , et il versait ensuite sur les plaies , pour les guérir y de la graisse bouillante. Il lui avaitmarqué, d'un ter chaud, le visage, la poitrine, le dos , les quatre membres... I.1B)

Trois ans avant mon arrivée , il avait tué, à la chasse , deux indiens qui le contrariaient : il se

lira aussi facilement <ie rette affaire, parle moyen de son argent, que s'il n'avait tué qu'un chien.

Plus féroce qu'un tigre , qui l'est pour assouvir sa faim , il mêlait à sa soif de larmes et de sang ^ une étrange lubricité 5 tontes les femmes de ses noirs ou de ses mulâtres étaient les siennes un moment : rencontrait-il à Guatimala, où il allait souvent pour son commerce, une jolie esclave, il lasoliiciiail ^ s'd était éconduit , il la forçait de lui nommer son maître ou sa maîtresse, et , prodigue alors par vengeance, i! l'achetait, quelque fût le prix demandé, et lui disait , en l'enmenant dans sa tannière : (c Nous rabaisserons bien cette fierté,

en un mois d'esclavage / »

Célibataire , sans parens , il voulut demeurer garçon , pour posséder autant de femmes qu'il le pouvait ; et pas une de ses voisines n'osait le retbscr , car il pouvait beaucoup 5 si bien qu'il remplit la vallée de bâtards de toutes couleurs , qui sauront dissiper un jour avec beaucoup de joie et peu de gratitude, les trésors qu'il sut amasser avec autant de cruauté que d'avarice.

— Mon père... — Eh bien, Azor ? — TJhormne méchant^ qui vous avait promis de ne plus pendre et déchirer le malheureux Moco, n'a pas tenu parole : il allait le tailler encore , pour avoir mangé un pinas tombé à terre 5 mais Moco s'est sauvé jusqu'à l'égUsc, où Palomèque le poursuit. Veuillez... — 11 n^oserait l'arracher de ce saint asyle 5 je vais pourtant m'y présenter. — ( En marchant : ) Daignez , maître à moi, m'accorder une grâce... — Maître à moi ! vous aviez perdu l'habilude de jargonncr, mais vous éies fourré sans cesse avec nos petites créolt s, et... De quoi s'agit il ? — Je voudrais acheter Moco avec l'argent que j'ai déjà gagné dans mes t,rois places , mais je n'ai pas assez ^ sans

(59) doute : avâncez-moi le reste , je vous prie , que vous retiendrez sur mes gaejes. — Tu es un insolent... mais un brave garçon ! Et que ferais tu Je Moco ? — Il est jeune, il travaillera , il sera libre comme moi... — Mais espères-tu qu'il pourra te rembourser ?... — Oh non; Moco travaillera pour lui et m'aimera : en m'accordant la liberté , vous vous êtes donné un fils^ moi je veux me donner un frère. —Bien mon enfant! Si je t'ai affranchi, tu t'anoblis toi-Diéme. — -

Nous entrons dans l'église où Chrysostôme confessait une jeune Indienne. Moco s'elait réfugié dans l'une des trois niches du confessionnal , et implorait l'appui du confesseur : tout-à-coup , Palomèque , l'air furieux , entre derrière moi, et marche^dioit à son esclave. Sortez , dis-je à Tindigne maître, ou je vous fais chasser et punir comme un sacrilège. Je n'ai pas peur, répond il avec insolence; et je reprends mon bien où je le trouve... Il dit; au même instant, mon vicaire sort de sa boîte , s^élance sur le mauvais riche, l'entraîne et le met à la porte , où je les suis, armé dn j^oupillon et escorté par Azor et le sacristain , car Palomèque avait toujours à la ceinture un long couteau de chasse.

— Rendez-moi mon esclave ! — Jamais. Vous avez eu l'audace de violer la maison du Sci;^neur; je vais, avec l'alcade, constater cet énorme crime, en instruire son éminence, et vous faire livrer entre \q& mains du Saint-Office : il sera moins accommodant que certains juges, dont la honte vous pardonna le meurtre des deux Indiens qui vous avaient contrarié... —

Palomèque , à ces mots, devient plus calme, plus soumis : — Des momens de vivacité... Sei- -neurcuré , oubliez l'algarade ; remettez-moi Moco:

je vous jure».. — Un serment est vain y àe la. part d'un homme sans foi, d'un barbare tel que vous êtes: je veux bien, cependant, par excès d'indulgence, non vous rendre ce noir, dont vous ne faites qu'un martyr; mais tolérer, pour cette fois, \oire conduite impie, à deux conditions.... — Lesquelles ? — Ne pâlissez point , je ne demande

pas d'argent, et je vous en offre au contraire ^

Ali ! ah ! — Yendez-moi cet esclave , et devenez humain... — Très- volontiers , il m'embarrasse, me contrarie, et... quel prix m'endonnerez-vous ? — Un procès-verbal du délit réduirait fort votre exi«^ence; mais je veux être juste, même envers des hommes iniques : parlez. — Quatre cents piastres. — Comment î — Il me les a coûté l'année dernière. — L'infortuné est couvert de stigmates, incapable de travailler , de vivre encore un an... — Bon ! ces gens-là repoussent comme les arbres que i'émonde , et ils ont l'âme chevillée dans le corps ; vous le savez. — Comme la vôtre l'est dans votre coffre-fort... Mais terminons : acceptez la moitié de cette somme, ou un procès- verbal entier. — J'accepte deux cents piastres. -—

Rentré au presbytère , je prends dans ma caisse d'épargne , la liberté d'un homme, et m'avance sur le balcon, au bruit soudain qui se flûsait entendre. Celaient les Petapas qui revenaient des champs, qu'on instruisait de l'aventure, qui honnissaient Vcspagnol détesté, en se joignant à Chrysostôme, a l'alcade, au bedeau , à vingt commères, j'ordonne le silence, raconte le beau trait de mon sonneur, passe du noir au blanc, jète la bourse à ce dernier, qui prend bientôt la fuite, et j'achève ainsi mon discours : « Henri-Paid-Azor Varennas a Lien mérité de ses frères, de la religion et de

^humanité, par ce trait gënëreux; je veux qu'où 1 enregistre dans les fastes de la commune, et qu'il soit proclamé dans toute Fétendue de moa gouvernement presbytéral. n

La soirée finit par des chants et un bal indien , dont je payai les violons 5 car, en laissant au boii Azor la gloire d'un bienfait , comme il en avait le mérite , je voulus en avoir la charge : si je n'étais que le dépositaire du bien des pauvres, qui Test plus qu'un esclave ?

*V\VV1IVVVVV**rt/\,VVVVVVVV\\A*lvV^VVVVVVVVVVVVVV»VV*VVVV\.»/%VV«. •\,