CHAPITRE XV

Le curé juge Autre miracîe,

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Un alcade , dans ce pays , est juge , maire et chef de la tribu ; ce sont presque toujours de riches

(70) Indiens" qu'on revêt de ces charges ; car, comme elles sont honoraires , un Espagnol ne s'en soucierait point ;

Nul n'a besoin d'hcnneur , tous ont besoin d'argent.

CHENIIill.

On trouve peu d'alcades dévoués , asservis ou vendus au ijjouverneoieritj ils sont en général, justes et tutélairesj niais les juives supérieurs sont partia !X ei. durs3 aussi hsnaturelset même lescréoles, ne redoutent ils j.as la justice rendue par leurs compatriote s. Elle ne s'étend guère au-delà de l'auto- Tité fjue les juges de paix avaient en France avant Napoléon 5 encore tous leurs jugemens sont-ils soumis à la sanction du pasteur.

Quand je l'étais à Petapa , il arriva qu'un Indien fut condamné au fouet, par notre alcade, don Gusman, pour avoir maltraité grièvement sa femme , ce qui est rare, en ces contrées 5 mais il ne voulut point acquiescera la sentence, et en appella au curé.

Lorsqu'on me l'amena, j'étais, après dhier, assis sous h portail de notre égliie , prenant le frais avec JauiUe , Chrysosiôme , Inez et Azor, ne songeant guère à ériger mon siège en trihunal. L'alcade me remit l'arrêt eu présence d( s curieux qui accouraieui en foule , ce spectacle étant peu commun , et surtout de beaucoup de femmes, qui sont, en ce pa7s, trèi.-^urier!ses : ]e ne pusannuler le jugement, ]>artt'(pri! était é(piilable' je le signai. L'épouse du coupable se jète à mes genoux^ et demande la grâce d'iui mari trop heureux dans son malheur 5 la h» nue feu me ( il y en a ) est éconduile, avec ëlogc , et le j>a tient se soumet.

Notre aijiien tnaître- d'école , tailleur officiel , mais non offlcieux , lui administre alors modéré»

(71 ) mont, svv le postérieur , vingt-cinq coups de soii fouet judiciaire , taudis que la seusioie épouse tondait en larmes j que Tépoiix , lepemant ou non ^ chantait ses litanies , que le i^reflier complait les coups, qu'Azor pleurait ^ que Clii y^osiôme se détournait pour rire , que l'alcade s'apitoyait, que le curé fermait les yeux , que les maris pestaient et que les femmes souriaient, malgré leur bonté naturelle. Après cette expéeîiiion tragi-comique , l'expédié se lève , et me dit qu'il n^garde ce châtiment comme venant du ciel , que j'ai fait du hien à son âme par le mal qu'éprouva son corps , et qu'il me remercie de tout son cœur. En vérité , mon cher y lui dis-je , il n'y a pas do quoi. Dès le soir même , il m'apporta un poulet , par i e'connaissance ^ et sa femme... un coq d'inde.

Que le lect<eur instruit n'aille pas croire que j'en conte^^ que ce sont là des mœurs, des coutumes imaginaires: hientôt , probablement, beaucoup d'Européens pourront aborder au Mexique , et aucun^ s'ii m'a lu , ne me démentira.

Le miracle de la montagne avait fini par pénétrer jusques dans ma paroisse ; si j'eusse été un imposteur , j'aurais ahusé chaque jour de la crédidité et de ia supersliiion de mes pai'ois&iens de diverses couleurs , qui , presque tou5 , me prcnai-ent pour un saint, cpii croient aux revenans , aux sorcieis et aux malétices. D'ailleurs il suiiit qu'on soit prêtre et tolérant pour obtenir ici tout pouvoir , toute conliance, pour recueillir des hommages et des offrandes , pour conquérir et les cœurs et les bourses.

Etant un jour en chaire, j'entendis tout-à-coup un sourd murmure, et vis uu grouppe se former en tumulte autour d'une jeune créole, qui verîait de tomber, privés de sentiment. Je descends , j'ac-

cours auprès (l*eîle , et, pendant qu'on va lui chercher (\cs sels et du vinaigre, je \\n fais jeter ail visage de l'eau béniic ; elle reprend peu-à peu connaissance, mais elle a des tranchées cruel Its , de terribles convulsions : je l'interroi^e dans un moment de calme 5 elle a mangé des tlos , espèces de morilles presque aussi dangereuses que certains champignons. Notre docteur arrive , et ne sait trop quels secours ordonner... Cne idée soudaine me frappe , je cours à un auiel, je reviens à la jeune fdle , je lui fais avaler de l'huile d'une lampe d'argent qui enfumait Saint-Dominique. Je ne pouvais heureusement lui donner un meilleur remède : cette huile rance débarrasse aussitôt son estomac du fatal champignon ^ la créole respire, ne sent •plus aucune douleur. MuTicIe ! est un cri général , el je suis plus saint que jamais : j'ai beau leur expliquer une guérison ualurelle , il faut que je partage avec le véritable saint , avec la lamj^e merveilleuse, la gloire du prodige : ou crie, on chante , on saute autour de moi; les plus près me baisent les mains, d'autres caressent ma soutane ou mon sujplis. Je veux batUe en retraite, ou me relient; je tire, le surplis est en pièces, qu'on s''arrache de tout côlé, coDime des parts de pain béni; et ces lu(|ues sont regardées comme les reliques d'un saint, qui , Dit-u merci, est encore vivant.

On mariait le lendemain la fille de l'alcade avec le (ils (lu polonais, dont j'ai parlé plus haut, et j'étais de la fête , d'abord en qualité d'ami, ensuite comme chrf spirituel de la bouit;ade, dont la no* Llrsse altière et la modeste bourgeoisie, étaient aussi rouviées à la noce : or, ces deux classes, fort au-dessus du tiers-eiat (21), n'étant pas moins inéclairées ou superstitieuses que les Indiens et les noirs ;, je complais leur prouver, au banquet nup-

tial, que j'avais une sainteté extrêmement mondaine Je fus donc très - t^^aî à la fête ; je hus à la santé du grand Saini • Dominique , père de l'Inquisition, patron des Jacobins , lequel était représenté dansno're église, ayant un dogue auprès de lui , une torche à la mam , et à ses pieds le globe de la terre... Je chantai même une ronde de table en l'honneur du papa Noé : j'anrais dansé , je crois; car enfin , le saint roi David ne dansa-t-il pas (bavant l'arche.^ Peiues perd uesque tous ces plaisirs la ; et l'^pisque l'on dit demagaîté , c'estqu'un jour je fig'irerais dans le calendrier , à côté de Saint-Rigobert, de Saint-Hilarion ^ de Saint-Bonaventure , dont les noms glorieux, du moins ne sont pas tristes.

Ce qui Test ordinairement , sous ce beau ciel , c'est rinstitulion du mariage. Tous les ans, certain officier vient , dans cbaque commune , faire un dénombrement des citoyens actifs ou inactifs , bien que fort occupés , qui , plus ou moins , sont soumis à de durs impôts : il met d'abord eu réquisition des volailles et autres vivres ; ce qui n'empêche pas que la paroisse ne lui paie en espèce , sur son mémoire, ses prétendues dépenses , et comme il procède à loisir dans les préliminaires de l'opération , la chaige est bonne pour cet opéra teiu-.

Mais il parait sur la place pu-llque , un contrôle à la main : et , en présence des premières autorités, il passe une revue de toutes les familles. Cette ifispcction terminée , il range à part les garçons et les filles propres au mariage : quioze ans pour les premiers, treize ou quatorze pour les autres , est l'âge convenable , ou du moins , prescrit par le fisc, il tient ensuite à-peu -près ce discours aux parens qui se trouvent retardataires :

<c Pourquoi , au mépris du décret de Sa Majesté catholique , roi des Espaj^nes et des Indes , n'avez vons [)as encore marié tous ces jeunes L'cns ? Tous j^ardez près do \ous tant de personnes inuiil s y pour qu'<dles ne contrihuent {.as au tribut

général : le ferai aueuienler le vôtre iiisqu'à leur ^ • . "• . 1 1 \ » 1 > * 1

mariaiift , et resterai ici pour le hâter : c est a aii-

leurs dans votre intérêt , comme dans celui de IViat , puisqu'alors ils paieront eux-mêmes celte surcharge , en devenant heureux et libres,

c« Comment , seigneur alcade r... — Oui , beaucoup d'entre eux , t'Ont trop jennes. — Vo^ez.-les rire... Il n'y a point de nation qui soit plutôt crue que la vôtre en connaissances et eu malice , ni pliuôî propre à la besogne et à la génération. Tous ces jeunes gens-là sont très-bien proponionnés, sont vigoureux ; je leur applique un des canons de notre sainte église , qui approuve le mariage à l'âge de quatorze ou quinze ans, avec celte condiuon : Nisi nialilia suppléât œtatem.,. M. votre curé vous expliquera ces paroles... 35

Qu'il répétait sans doute en perroquet , car j'ai plus d'une preuve que ce grand multiplicateur ne pouvait dire, dans aucune de ses affaires, j'y peidrai mon latin.

En vingt-quatre licures, trente-deux mariages résultèrent de sa harangue j curé , vicaire , sacristain et bedeau , chantres, musiciens , sonneurs ( ces trois calégoiies n'en font qu'une pour la musique et le chica) durent se mettrent en nage à celte occasion ; mais un son argentin succède en raison du vacarme , et les deux prêtres , ainsi que le presseur d'esclaves conjugaux , sont de la noce générale.

N'ais c'était une chose assez honteuse pour un état civilisé , que de voir , parmi ces époux con-

traiuts de l'être en un instant , combien étalent vraiment trop jeunes pour supporter les plaisirs et les peines de ces indissolubles nœuds. Quelques raisons que j'apportassent , aiG>i que don Gusman, pour en retarder quelques uns , même en prodaisant le rei^istre des actes de baptême , je ne pus rien gagner non plus , et Ton maria des garçons qui n'avaient pas douze ans.

Ainsi , jasques dans l'action qui devrait être la plus libre , l'Espagnol , par cupidité , rend rindien esclave , pour augmenter les tributs qu'il en tire , tandis que , d'un autre côté , il veut, par crainte , diminuer la population. Que doit , à la fin devenir un gouvernement arbitraire , qui s est toujours placé entre la peur et l'avarice ?L'«uie et l'autre ne lui conseillent que de fausses démarcbes; il n'écoute ni la prudence ni la justice ; aveuglé par la flatterie, trompé par l'imposture, il ne voit pas la liberté qui le menace , et il se jette sous la massue du peuple doni elle arme le bras vengeur.

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CHAPITPvE XYI.

Un Dlalor'ue. — Les tableaux.

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Pour gouverner des bommes avec tant d'inîiunianiié, disais je un. jour au commis marieur, quelle est leur résistance , leur mécliaueeté , leur malice ? qu'exigent-ils de Jious ? que nous refusent-ils ? Je hs connais : ils sont laborieux , doux, polis , débonnaires , portés à obéir et à rendre service , à se dévouer même pour peu qu'on leur témoigoe de l'intérêt, de l'amitié. — Ici , peut-être ^ mais adleurs , ces sau^^nges sont paresseux, ivre-

^iies , rudes , insoleiDs , et Ils portent l'audace jusqu'à se peudre ou se laisser mourir de faim , plutôt que de vivre tranquilles dans une servitude pour laquelle ils sont nés. — Dans laquelle , seigneur.,. —

Chut ! causons prudemment avec un pareil philosophe. Us sont fidèles, probes, continuai je , et l'on n'a jamais reconnu que nulle part ils aient commis aucun vol d'importance ; nos voyageurs lie craignent pas de coucher auprès d'eux toute la nuit dans un désert , quoique ponant des sacs pleins d'or. — Où iraient-ils avec cela , quand la jSainte-Hermandad à l'œil par tout? ( excepté où ils pourraient fuir ). — Ils savent garder un secret, ne voudraient pas, pour leur fortune, révéler rien qui put faire le moindre tort à celle d'un voisin ou à sa réputation ou au crédit d'un Espagnol, qui daigne leur sourire. — ( En ricanant d'un air malicieux : ) Et d'un curé , surtout, qui les gaie un peu, pour avoir^ aujourd'hui un chapon , demain une oie. — Je n'irais pas loin, mon ami... pour en trouver chez certain accoupleur, qui ne sait pas , comme les moines , plumer la poule sans la faire crier.

Assez , me dis je : la malice d'un sot est souvent plus à craindre que celle d'un homme d'esprit.

J'avouerai que les Indiens portent un grand respect à leur curé , qu'ils s'endimanchent, s'ils le peuvent, pour venir lui faire visite, et étudient lin compliment tout exprès pour lui plaire : c'est qu'une partie des curés sont presque leurs seuls protecteurs, contre une foule de tyrans (22).

Pieux comme nos pères , quand ils n'étaient point fanatiques , ils aiment la religion sincèrement , cette religion si vraie, si pure , si bienfaisante, et qu'on ne peut haïr ou négliger tant que

(77) 3e cœur est sain. Elle a pour pie'destal l'humanité , a dit Ganganelli : j'ajouterai dans racceptation générale de ce mot si consolateur , qu'elle est uu lien nécessaire , et que celui qui n^en a pas , est capable de tout.

Malheureusement , sur ses bords , une grande partie de ses ministres lui donnent pour cortège l'aveugle superstition et l'avide intérêt. A voir le nombre des images représentant des saints , dont ils tapissent les églises , on les croirait iconolâtres. Ces tableaux , très-mal peints , sont offerts à l'cnvi par les bons Mexicains , en exécution d'un vœu ; on les porte aux processions des fêtes principales, mais chacun à leur tour, et au bout d'un bâton doré , entre la croix et la bannière. Le jour de la fête du saint , celui qui donna le tableau qu'où a porté en pompe ^ festine ses amis j et envoie au curé , pour la messe et pour le sermon 5 un ou plusieurs dollars , trois ou six pièces de volailles , avec du cacao , de Fachiot , du sucre , pour lui faire du chocolat pendant toute l'octave. Chaque église , au Mexique , a une cinquantaine de ces mauvaises croûtes ^ qui sont de bon pain pour les prêtres.

Aussi ont-ils grand soin des ex-voto , et de faire avertir un mois d'avance les a)Oteiirs y du jour de leur saint , pour qu'ils soient en état de bien chômer sa fête. S'ils se montrent peu libéraux , on leur fait du haut de la chaire , une verte admonition 'y si, faute de moyens, ils ne peuvent contribuer , on leur envoie 1 image , en leur faisant notifier qu'elle tient la place d'une autre , et que l'église ne doit pas garder un saint inutile au corps et à l'âme ; si , dans la contribution , le dévot a omis la moindre partie de l'offrande dévelue au

curé , celui-ci menacera l'autre de ne pas prêcher pour sou saint.

M'iis la plus terrible menace est celle du renvoi : lorsque les Indiens l'entendent, ils craignent que la foudre ne vienne écraser leur village , pour les punir d'avoir souffert qu'un saint ait été chassé de l'église; ils se cotlisent sans délai pour acquitter sans faute l'impôt sacré, et les présens redoublent. J'allais oublier, parmi ceux que j'ai notés plus haut, que le paroissien ne peut aussi se dispenser, pour honorer le saint, d'en mettre au pied de son image : il y dépose, en couséqueuce , des fleurs, des fruits et, souvent, jusqu'à douze cierges ornés chacun d'une réale; mais, s'il se trouve seul dans la chapelle, sansqu'ou y prenne gai^e, il les allume et les laisse brûler tous à la fois, si bien qu'a la fin delà messe , le curé n'en voit que les bouts. Pour y remédier , il ordonne au bedeau d'avoir soin des offrandes, et de ne pas permettre à celui qui les donne d'allumer plus d'un cierge , en lui disant que le saint se plait davantage à regarder ceux qu'on lui offre, qu'a voir enfumer sa figure.

A peine ï Ile missatst est prononcé^ que le curé ou le vicaire , le sacristain ou le bedeau enlèvent toutes les offrandes; et coamie plusieurs saints ont beaucoup de dévots, outre le principal du jour , on recueille parfois jusqu'à cent cierges et autant de réaies, sans parler des fleiirs et des fruits. Par ce moyen, le moine qui dessert la paroisse de Petapa , ou toute autre de ces cantons, est souvent mieux fourni de cierges que tel épicier de Paris , et n'en est [la^ plus éclairéS^w tes vend quelquefois en gros, à ceux de Guatimala ; ujais en détail , on en lire plusde profit, parce qu'on les récède aux Indiens pour un mariage , un bapléme, des relevailles , «ne fête ou un enierremenl; ainii l'on peut rc-

vendre, jusqu'à cinq bu six fois , les mêmes cierges à celui qni les a donnés: sainte et lucrative navel te, dont le lil est inaprrçu des yeux vulgaires, et n'en produit pas moins de bons filets.

Il faut être bien ori^ueill: ux ou bien modeste, bien téméraire ou bien tranquille, pour aller à (îonfsse sans répuij;nance. Mes catliobques étajeui exempts d'orgueil et de téméi iié; ilsy venaientsans i rop savoir pourquoi, [)ar babiîude^ mais nous savionsfort bien pourquoi ils y devaient \euir. Comme on leur avait dit que le pasteur ne pouvai' 1« lu^ donuer ime absolution, sans recevoir quelque petit cadeau^ ils arrivaient quatre fois l'an , au tribunal secret , les uusavec uneréale^ d'autres avecJti beurre, du fromage , du sucre, des œufs ou du gibier, du poisson ou de la volaille , souvent à Ira v<ts le carême , dont chaque jour, pour nous, aurait pu être un mardi gras: ils racontaient leurs peccadilles, en y mêlant parfois quelques drôleries de ménage , qu'ils prenaient pour de gros péchés, et il s'en retournaient paisiblement , la conscience et les mains nettes.