CHAPITRE XYII

Les Fêtes. — Produits d'une Cure.

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Pourquoi faut-il que la simplicité , que la candeur soient toujours les victimes de l'imposture et de riiypocrisie ï C'est que la colombe ou l'agneau ne devaient j)as être armés du bec ou des griffes de l'épervier ou du renard 5 mais l'aigle et le tigre sont là , qui dévorent les dé vorans , pour tomber à leur

tour sous la flèclie de rhomme^ ce roi des destructeurs, qu'un insecte pourtant met parfois au rang des aiônies.

Votre agneau, hlanc ou noir, votre colombe olive ou fauve , ont reçu bec ci on^le : s'ils ne s'en servent point , leur intelligence bornée , d'une nature inférieure ou presque nulle, ne les rendelle pas, de droit comme de fait, esclaves des vautours et des vf'Danis cent colores?,,. Ce n'est pas le lecteur qui dit cela ! 11 esi trop juste et trop humain pour laisoimer si durement, et comme il sait que nos américains sont hommes , il dira plutôt avec moi que, si l'homme était destiné pour l'esclavaiïe, le créateur en eut fait unu brute et non pas un être pensant. Sur ce, je reprends mon esquisse.

Au jour de l'an , il n'est si pauvre diable qui n'offre au saint- pasteur des vœux sonores ou vivans pour ses étrennes j mais le jour de la Chandeleur fst un de ceux où se font les grandes recettes : on [)iomène en procession l'unage de la Yiirge; elle arrive devant le maître autel , tenant cinq cierges d'une main , de l'autre autant de tourlerejles , qu'elle paraît offrir au prêtre , et qu'il aeeepte tout de bou 5 chaque personne un peu aisée duu imif«*run si auguste exeiujde; mais des cinq cierges préseniés pour être bénis avec les tourterelles , on n'en remporte qu'un ; les autres restent au curé , de qui les Indiens les rachètent ensuite , en les payant plus cher , parcequ'ils sont bénis. Que d'oiseaux ! que de cierges ! c'est une bénédiction î

Si 11 s fideb s sont aussi fort exacts à suivre les cérémonies de la semaine sainte , les prêtres ne le sont pas moins à bure édifier tles reposoirs funèbres, qu'ils gardent jour et nuit. L'ialérieur ,

surtout le tabernacle, est brillant d'or et de lumières 5 la cire brûle 5 mais un crucifix , à l'entrée, s'^élève sous un crêpe, entre deux plats d'argent et deux enfans de cbœur, qui reçoivent les simples ou les doubles réaies , qu'on apporte à genoux : outre cela, le sacristain fait une quêto dans toutes les maisons, pour faire face au coût du luminaire. Je ne puis oublier les disciplines 5 ceux qui en ont le goût, hommes et femmes, en trouvent à louer chez le bedeau.

Nul des sept sacremens n'est stérile pour les curés : la communion est toujours accompagnée de la réale ou du dollar 5 et comme on ne refuse le pain consacré à personne , cet article figure avantageusement au budjet des recettes.

On célèbre la Pentecôte , comme toutes les grandes fêtes, d'une manière dramatique : pendant le Keni Creator y le pasteur se tient à l'autel, le visage tourné vers son troupeau ; soudain une blanche colombe , dressée exprès, s'élance de la voûte et vient se poser sur sa tête, tandis que plusieurs anges, apparaissant au faîte des colonnes, jettent des fleurs sur ledit chef pour mieux symboliser les grâces du Saint-Esprit sur sa personne : alors les Indiens , toujours imitateurs , fout aussi leurs présens.

La Fête-Dieu est si brillante , si pompeuse , si magnifique , même dans nos simples bourgades , que je n'oserai la décrire, de peur d'humilier les catholiques de la capitale du monde.

Toutes les autres fêtes ne sont pas moins fastueuses et productives.

Danschaqueéglise^ un troncparliculier, placé près d'une armoire ad hoc, reçoit le numéraire destina au rachat des âmes détenues dans le purgatoire (23): le pasteur en a seul la clef (du tronc); a-t-ii

besoin d'argent , ' il y trouve souvent jusqu'à des piastres, pour lesquelles, du iiHyinS; il devrait dire des prières.

Parce qu'une cliose perdue doit appartenir à quelqu'un, l'Indien qui Ja trouve, s'd n'en connaît le vrai propriétaire, l'apporte exactement au prêtre , qui place l'objet dans le tronc ou l'armoire des trépassés , à fonds perdu. On a trop fouvenl remarqué qu'un Espagnol , faisant une trouvai le , fût-elle ricbe , n'est presque jamais lapporuur. Une des meilleures [)ratiques de mon vicaire , confesseur indulgent, ayant trouvé sur le chemin un patagon ( trois francs ), vint, quebjues jours après se confesser, et lui donna la pièce , en disant qu'il n'osait la retenir, de peur que lésâmes en peine ne vinssent la lui demander. A Pclapa, les offrandes du jour des morts s'élèvent ordinairement de trois à quatre cents dollars, environ autant de volailles, mille œufs, douze boisseaux de bled , etc. , et une centaine de cierges.

IjCS fêtes de Noël , sont célébrées auî^si avec grande dévotion. Les Indiens commenceut par tendre la place de toiles ou sont peints un paysage ^ des brebis , un berger j puis ils constiuistnt vue étable assez vaste, couverte en chaume, qu'ils nomment Bethléem : une re^plendi^sanle étoile en transparent illuminé, avec une queue dirigée vers l'Orient, s'élève , comète des Juifs, sur le toit de cette chaumière, dans laquelle, une crèche , portant l'enfant Jésus en bois doré, a, d'un côté, la Yierge, et de l'autre, Joseph, représentée de même 5 près d'eux, un Lœuf et un àne ré<;ls sont amenés avant minuit povu- réchauffer le saint berceau de leur haleine 5 et autour d'eux sont des figures d'anges, qui tiennent une harpe, un violon , une guilare.

Mais minuit sonne ; aussitôt la procession sort de l'église, au bruit des cloches , des trompettes, des tambours et de la musique 5 M. l'alcade ouvre la marche en grand costume ; viennent ensuite les confréries des hommes , bannières déployées , puis l'étendard de Saint-Michel, puis les confréries du beau sexe , puis le clergé , puis les trois mages que représentent un créole, un indien et un noir libre y mon secrétaire, est le roi Melchior ', enfin , suit le peuple fidèle, et chaque individu est muni d'un cierge allumé , mais il fait quelquefois du vent. Arrivés à Tétable, qui de tous côtés est ouverte , les rois se mettent à genoux devant la crèche, offrent rencens,la myrrhe et l'or 5 le curé entonne un Noël, que chante tout le peuple au bruit de la musique et des fanfares, et, pendant le tapage , les confrères et les consœurs, en bergers et bergères , tous les paroissiens déiiient deux à deux pour offrir leurs présens, tels que fruits et fromages, chevreaux, coqs-d'Inde, agneaux, dont les deux tiers sont vendus au marché par mademoiselle Janille, et l'autre est^partagée entre les prêtres et \gs pauvres. Le cortège retourne au temple : dès que Toffice est achevée, réveillon général, balîet ensuite sur la place, au lever de l'aurore, à i'entour de l'étable , et parmi les danseurs^ on voit sauter des anges, avec de grandes ailes fixées à leurs épaules ', puis un Saint-Jean , suivi de son petit mouton , donne la main à une Madeleine 5 ces deux représenians de saints, sont ordinairement choisis pour leur beauté comme pour leur sagesse; maison admire en enx , la fidélité du costume : enfui, le bal ne sert pas peu pour attirer à la cérémonie et les chrétiens et les offrandes.

Ah î j'allais oublier la Saint-Michel , fête de la paroisse, où tant de cierges ,. Je m'arrête. Yous

pourriez bien me dire ce cjae l'auieur d^ Emile disait à la sonate : Cierge , que me veux-tu f

Les ecclésiastiques ne sont pas les seuls qui ^^'engraissent aux dépens des laborieux et maigres Indiens 5 mais , généralement , tous les fiers Espagnols ^ qui, la plupart, étant oisifs et paresseux, s'enrlcbissent à volonté du travail de ces pauvres gens, les chargent de tous leur» ouvrages, inventent chaque jour quelque nouveau prétexte pour rapiner sur eux, leur enlèvent en un instant la meilleure partie de ce quMs ont acquis avec beaucoup de peine, et les tondent enfin comme des Tîiérinos» Depuis le vice- roi , jusqu'au dernier commis , combien de loups , pour un mouton ! Et ce mouton encore , pour n'être pas montré au doigt par ses compatriotes , doit affecter , aux yeux des [ndiens , le ton de l'ours et la morgue du paon.

On amis des impôts sur tout, excepté sur les sauterelles , qui ravagent souvent celte contrée, excepté aussi sur la lièvre nommé tabardillo^ qui désole par fois mainJe bourgade, excepté même sur les uracanaSj qui nmversent toujours des arbres, des maisons, excejHe enfin sur les suites des éruptions volcaniques, des tremblemens de terre: mais, frappé d'un de ces fléaux, si l'on échappe à de nouvelles taxes , on n'esquive jamais de nouvelles offrandes Au milieu d'un de ces désastres , le curé, s'il n'est pas sensible, pleure d'un œil et rit de l'autre : messes, processions, prières, tout est employé , tout rapporte.

Une tabardillo des plus malignes devint , surtout à Petapa, très-lucrative, par les vœux et les dons, et, dans l'espace d'environ trois semaines, nous enterrâmes une centaine de chrétiens à 3 dollars, Tun dans l'autre, par tête. Huit jours après,

arriva notre tiiarienr, comme nn antre désastre, pour éviter ou réparer un déficit dans les tributs fiscaux 5 et sa présence ne pouvait a'îérer les deniers que lève Téglise. Si les prèli es d'Europe subsistent surtout de naissances , d'hvmens , de morts, on pourrait dire que ceux de Guatimala vivent souvent de sauterelles, et fondent aussi leur cuisine sur les tempêtes , les volcans, les tremblemens de terre.

La nature éternelle, au gré de son envie , Sait toujours de la mort faire naître ia vie.