CHAPITRE XVIII

Excursion. — L'Alligator.

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En politique, à Guatimala , il n'y avait rien à tenter ; d'ailleurs j'y allais rarement -et il n'y avait rien à faire avec les Petapas : quelques-uns, cependant, plus éclairés, moins préjugisies que les autres, savaient bien à quoi s'en tenir sur mon zèle apparent pour* l'aulorité absolue et sur ma prétendue thaumaturgie '^ mais, de mon côté, la prudence, et du leur, la timidité , se bornaient au raisonnement. J'osais, du moins, sans crainte, dans leur douce société, faire un peu prendre l'air à ma pbilosopbie républicaine , et plus encore à ce tbéisme pur , inébranlable , qui est ma citadelle contre la superstition et le philosophisme.

Quelques bruiis sourds, depuis assez lon^tems , couraient sur ceriaines émeutes qui auraient eu lieu plusieurs fois en diverses parties de rAmérique*

Sîul ; mais cos rumeurs n'avaicnî (^ucre de consistance, et je n'oblenais môme q\ie 1res peu de détails certains par ma correspondance avec la ca- ]>itaie : la poste, ici, est inexacte et infidèle , parce qu'elle est soumise à l'action douLlement arbitraire du tribunal abominable ; quant aux feuilles publiques , elles ne pourraient copier ou seulement extraire celles d'Europe, qui d'ailleursne pénètrent pas dans ces pays 5 mais elles parleront en toute liberté, de coche aille , et d'indij^o pour toute politique.

Il y avait six mois que j'étais privé des nouvelles de nos chers Mexicaii;S , lorsque je reçus une lettre, écrite depuis cinq semaines, quoique dalée de Yera Paz , à trente lieues au plus de Gualimala. Retardée par la négligence, mais ayant un cachet intact , elle venait du président de notre k)gc clandestine , l'un des négocians créoles à qui les échappés du couventde Saint-Hyacinthe avaient dii en partie les secours nécessaires à leur désertion : il m'apprenait que son négoce venant de l'jqipeller à Yera -Paz , il eut été fort satisfait de m'aller faire une visite , si ses affaires ne le retenaient dans ce ]>ort , et qu'il regrettait d'autant plus de ne pouvoir me joindre , qu'il m'aurait confié , de o^ive-Toix , des nouvelles très importantes.

Je puis être à la Yera -Paz eu peu de temps , dis-je à don Chrysostôme ; je vais Teindre un petit voyage à Aqua-calicnte , dans notre voisinage , comme pour y prendre les eaux , que le docteur ni'oidonnera , si je le lui ordonne. Camarade , tout marche ici avec ordre et traucpûllité : en mon absence , gouvernez la paroisse ou la coinmvjnc ; et au retour, je vous ferai part, en ami, de celte grande conddcnce.

(Sy)

Moi et Azor , enfourches, riin sur sa jument , l'auire sur une mule, noi^s arrivons bientôt où je crois trouver N*** : personne 5 il est parti dv'^puis huit jours pour Carlliagène. Peste soit de la posie !.. Alloua je nie suis promené , et j'ai vu la frouiière du Yucatan ; je me suis aussi rapproché , pour un instant, de l'ami Fétiou , à qui j'ai même écrit 5 mais cette courle abjeuce me fera payercher la promenade : je cherchais du nouveau 5 il y en a pour moi à Pelapa.

Elle me procura en outre une nouvelle preuve de l'attachement du bon noir , qui me suivrait au bout du monde 5 et cependant , M. Azor a des écolières en ville. Passant tous deux, en revenant , auprès du lac de Gaïtli , je voulus m'^arréter pour laisser reposer mon andalouse et déjeuner sur l'herbe , en souvenir de mes anciens bivouacs : pendant que mon carillonneur allait avec sa mule acheter des provisions à une ferme éloignée d'environ un quart de lieue , je laissai- paître mon coursier dans la savanne, et m'assis sous un cocotier , au bord d'une lagune , à cent toises du lac.

Tandis que ma tête appuyée sur ma main droite formait avec mon coude un angle de repos et de réflexion, quelqu un, que je ne voyais pas , réfléchissait tout autrement sur mon iudividu. Sachant que des alligators ou caïmans, qu'on appelle ici ocrouhos , habitaient surtout dans ces lacs , je n'avais pas été me camper près de celui-ci 5 mais j'ignorais que la lagune , couverte de roseaux , que j'avais à vingt pas de moi , sur le bord du chemin , était devenue la retraite d'un ne, ces animaux, qui s'y tenait caché en attendant sa proie : c'est ce que j'appris à Finslant par l'agitation soudaine de l'eau

dormante , et FeffroyaLle aspect da monstre , se dressant sur sa queue pour s'élancer sur moi.

Me lever pour m'enfuir , est ce que la peur me commande 5 me poursuivre, est ce que la faim conseille au crocodile : je vole vers ma haquenée , pour la monter et nous sauver ensemLle. Non moins épouvantée que l'homme, la jument du curé, personnelle comme un chanoine , fuit plus vîte que moi, du coté de la métairie, où je la suis à pied 5 aussi rapidement que le peut faire un moine dont les jamhes ont acquis la paresse de celles d'un inquisiteur. Cependant, l'animal féroce ( le caïman), courant aussi bien qu'un cheval^ S^^^^^ beaucoup sur moi, n'en est pins qu'à cinquante pas 5 je vais périr sous sa double rangée de dents...

Soudain , grâce à la Providence , Azor , sur sa monture , sort de la ferme, est saisi d'horreur, et s'écrie : « Courez donc en zig-zag (24) î )>

Ranimé par sa voix, je me jète aussitôt hors de la ligne droite , en décrivant un cercle, comme si je voulais tourner l'alligator. On m'avait dit que c'était de la sorte qu'on pouvait éviter ces cruels amphibies ; mais ma jument que j'avais voulu joindre, la métairie qui m'offrait unasyle, et ma frayeur qui devait m'en priver, tout m'avait fourvoyé, quoique suivant la ligne droite. C'est cellelà que peut prendre le crocodile pour obtenir ce que plus d'un homme de proie recherche par la ligne courbe : la pesanteur du corps de l'ocroubo ou du lézard géant et la roideur de ses écailles, gênent ses mouvemens et paralysent sa poursuite.

Embrasse-moi, mon brave ami, dis-je à Azor en remontant sur l'andalouse qu'il ramène : sans toi , ma pauvre église serait veuve de son curé ! — Tout autre vous eût averti. Voila du pain , des fruits 3 déjeunons, — A cheval : je ne descen-

(irais pas pour un archevêché. — (Se retournant vers l'animal , qui commence à nous suivre : ) Si j'avais ma manchette! — Qu'en forais-tu ? — Je Je tuerais 5 et nous aurions ses œah^ — Sais- tu si c'est une femeiie r — Je veux dire ses j;landcs : il en a quatre , qui sont remplies de musc. — Je n'aime pas ce parfuui-là , et je crois déjà le sentir: pressons un peu nos béies... Tu ris ; je suis peureux , ce n'est pas être làclic. Mais de quelle manière jiourrais tule combattre, et le tuer surtout? Ses écailles so/>t dures , épaisses , rapprochées : on dit que le sabre et la balle ne peuvent pénétrer jusqu'à sa peau. — Prêtez • moi , je vous prie, votre couteau de chasse.-— C'est celui de l'alcade... ( Je n'étais point chasseur , mais je péchais assez souvent ) : d'ailleurs je ne veux pas que tu t'exposes... Azor je vous défends... —

Azor, pour la seconde fois, désobéit; Azor, en chantonnant, me dérobe le coutelas, pendant que je regarde notre ennemi , et va au trot sur lui , par la diagonale , en dépit de mes ordres et de mes remontrances. Mais bientôt , à vingt pas du monstre , il ose mettre pied à terre.», il saisit un morceau de roche , s'avance de côté vers une gueule menaçante , et lance l'énorme caillou au fond de l'horrible gosier , puis, aussitôt il plonge le couteau de chasse sous la hideuse gorge , et l'alligator tombe.

Je l'avouerai , j'étais resté spectateur , non iraiiquille , de cette audacieuse attaque ; ce ne fut qu'au moment où je vis l'intrépide nègre terrasser l'affreux crocodile et lui porter plusieurs coups assurés , que j'osai m'approcher enfin de l'autre Minotaure et du nouveau Thésée.

— Un courage imprudent , lui dis- je , n'est que de la témérité; et à quoi bon cette victoire f. — C'est

(90 r.n monstre denioliis daDscepays. D'ailleurs, mon père , dans ma jeunesse (il n'a pas vinj^t-cinq ans )y ces sortes de combats nVtaJent qu'un jeu pour moi, comme y)Our mes compatriotes. Avec un peu d'adresse, on tue facilement ces Létes, dont l'ccaille n'est dure que sur le dos.

Le défunt caïman était gros, à peu près , comme un inulet de bonne taille, et avait dix neuf pieds de long.

— Tu me feras penser à décrire , au retour , cet animal , que lu connais si bien j ce sera une note (26) pour l'ouvrage que je médite sur l'Amérkpie qr.e possède aujourd'bui l'Espagne. — Oui, aujourd'hui , et depuis bien long - temps ; mais savoir si demain... — Qu'oses-lu dire ?... — J'entends causer les créoles, les Indiens , nos pauvres noirs surtout, qui sont si fatigués des blancs !... -—Heim ? suis-je noir, monsievu^ ? — Vous méritiez de l'être , car vous êtes sincère et bon comme eux 5 c'est ce qu'ils disent tous, sans flatterie ni amour propre. — Si je suis bon , tant mieux pour moi. — Et pour les autres : y)en* dant que vos pareils, [)Our la couleur... — Taistoi , ou parlons d'autre chose : on s'accoutume à fronder entre soi , et puis on polidque ouvertement; alors la sainte vous absorbe. — Nous parlons bas sur ce chapitre avec mes camarades : Si j'écrivais ce que je sens , ce que je vois , certes , je risquerais ma tête noire .. — Une parole, avec la dame en question, peut penne uu homme. A propos , il faudrait , sans négliger tes écolières , le perfectionner sur la langue fiançaise : tu copierais lurs notes. — En commençant par celle où vous jîf'indrez cet ocroubo, qui vous a fiiit une si belle ])eur... — Fort bien , tu te moques de moi. Mais puisque je suis bon^ comme ou a la bonté de le le

(lire , je vais le payer la malice , par une fort bonne leçon d'un philosophe grec : « Le chien du INll loppe en courant, de penr du crocodile: homme fais comme lui, en abordant la coupe de la volupté. 53