CHAPITRE XXI

La Vengeance. — Interrogatoire.

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J'avais à peine répondu à la missive libérale , que je reçus un billet anonyme apporté par un Indien qui, étant à cheval . disparut aussitôt. .. Quel auûinconnu me donne ainsi cet avis ailarmani ?

ccYousêies dénoncé au grand bureau: tenez- Vous sur vos gardes. »

Ce peu de mots ouvre pour moi un vaste champ de conjectures, et je le parcours vainement avec don Chrysostôme. — Attendez... la visite de notre olïicial ... — Oh î j'ai réponse à tout. — Mais la correspondance ? — Correspondance indéchiffrable ; on ne l'a pas saisie, d'ailleurs : qu'aurais je à craindre ? ... — Rien ... cependant, brûlez certaines lettres ...

Je livre également au feu quelques notes philosophiques , après les avoir copiées , très-fm, en sympathique, sur les marges de mon bréviaire 5 et je place sous mon chevet, pour me tenir plus ferme en cas de route , une bonne ceinture, brodée intérieurement de mes économies, en or et diamans^ parce qu'à tout hazard , commis voyageur pour l'église, c'est-à-dire, missionnaire, j'avaispris l'habitude de convertir ainsi mes plus grosses espèces. On ne peut prendre, hélas ! trop de précautions, dans un pays où règne l'arbitraire, où l'on n'est jamais sur de conserver le peu de bien que l'on possède, ni même la propriété de son individu.

Me voilà prêt à tout événement. Trois semaines^ s^écoulent depuis l'alerte, rien ne confiruie cet avis, et je le prends pour une fausse alarme donnée par un brave homme qui me croit imprudent, ou par un ennemi secret qui veut m'^inquiéter...

Bah ! on ne pense pas à moi, et j'aurais tort... On y pensait ...

Un beau matin, au point du jour, plusieurs coups violens heurtent soudain contre la porte de ma chambre, m'éveillent en sursaut, et j'entends retentir ces mots terribles que j'avais prononcés moimême en quittant jadis Mexico : a Sainte Htr-manàad ! ?>

Dieu soit loué ! Tout ce qu'il veut doit être. Je m'habille , saus oublier une bourse ordinaire et ma ceinture économique : j'ouvre, et deux hommes noirs, précédés de quatre alguazils, me signifient d'abord, après maintes courbettes, lui mandat d'arrestation signé du président et de deux conseillers du Si. -Office , ensuite... Ils gardent le silence à chaque question , examinent tous mes papiers, les cotent, les paraphent, me les font parapher, et dressent un procès-verbal (sans interrogatoire) , qu'ils signent avec moi.

Pendant cette expédition, j'approche des fenêtres, non pour faire un saut périlleux, mais pour voir si luon brave ami ou mon fidèle Azor n'assemblent pas les domestiques, quelques paroissiens... Je vois nue trentaine... de cavaliers, cernant le presbytère... Allons, il faut se résigner; j'en ai vu d'autres ! La chaîne de la vie se compose d'anneaux alternatifs d'or et de fer.

A peine le paquet est-il scellé , que , sans me permettre un adieu, on me prend sous les bras, comme un pauvre malade , et l'on me conduit , chapeau bas, dans la rue où est le carrosse inquisitorial. Près d'y monter , je me retourne, et vois don Chrysostônie à sa fenêtre ; il me témoigne par des signes la plus vive douleur, et je lui réponds par des larmes... Je pleure de reconnaissance, eu voyant pleurer mon ami, en apercevant notre Azor, qui jète des cris douloureux, qui accourt , qu'on arrête , cpa'on repousse dans la maison. Hélas! La portière est ouverte ; on me cède, dans la voiture , l'honneur du fond; les robes noires occupent le devant : quel vis-à-vis ! on part , et la cavalerie précède, suit, entoure, au galop qu'ont pris les coursiers de la prison roulante.

Je veux du moins causer en route , mais Von

me répond seulement 5 Emmanuel! { que Dieu soit avec vous ) Ah î qu'il daigne me secourir, car on me mène au diable.

Le carrosse, Lien clos, entre dans Guatiniala , et nous conduit aux Jacobins... Tant mienx , dans mon malheur! je n'irai pas, sans doute expirer dans la maison noire. Revenu de la sorte dans celle de mes frères, je n'aperçois que le portier^ aucun autre religieux ne paraît à ma vue; je demande à parler à don prieur , et ^ pour toute réponse, un jacobin créole, choisi , apparemment , pour être mon gcolior, se montre seul , me fait conduire dans une cellule grillée , donne un reçu de ma personne , et m'enferme à la clef, sous deux verroux auxiliaires.

Cet air sournois, ce rire sardoniqued'un cerbère tondu , altéraient vivement la consolation que j'éprouvais d'être chez nous ; et ce qu'il vint me dire, une heure après, n'était pas propre à Taugmenter. — Frère, voici à déjeûner , avec des livres , mais vous n'aurez aucun moyen d'écrire ; et quant aux vivres, vous en recevrez désormais par ce lour-îà , qui recevra aussi le reste de votre super- JLu» — (Pardon lecteur honnête , il n'y avait dans mon secret qu'un de ces nécessaires que vous nommez sans périphrase). Je désire bien, frère, voir uu instant don Saturnin. — C'est impossible^ vous êtes ici à rin-pace* — Et... pour combien de lems ? — don Rabolos, notre nouvel inquisiteur , vous le dira lui-même. — Quand ? — Je l'ignore; patientez, et faites pénitence.— ( Le sot î ) Pénitence î et pourquoi?... — Oh, oh! vous le savez... Vous aurez cependant l'ordinaire du réfectoire , tout votre nécessaire et pas de discipline. — Je vous suis obligé, et vous offre en reconnaissance , le superflu en question . —

Il sort en faisant la grimace, et je reste livré à des réflexions qui ne sont pas couleur de rose. 8erais-je reconnu ? voilà toutce que j'ai à craindre !.. !Non , Chrysostôrne seul sait qui je suis , et il est îionnéte homme , ami constant. Mais ce terrible 8t. -Office voit tout en noir... Courage! si j'échappai naguère au bec du crocodile pour tomber dans la i^ueoie toujours béante de l'alligator àrabat^le Ciel, qui me sauva de l'un^ saura me garantir de l'autre.

Le lendemain, on apporte mes malles, examinées^ mais il n'yiîiauqne rien. Huit jours après, don Rabolos et son greffier T>araissent dans ma chambre : l'inquisiteur est un abbé joulflu, à face rubiconde ; j'aime mieux ces iigures^là , quand elles ne sont pas portées par Pégoïsme, que ces visages de carême qui signalent souvent la trahison.

( Avec une douceur qui ne parait point affectée : ) ■ — Mon frère doit à son prieur l'avanlage de ne pas être ailleurs que dans cette cellule, et de m'y voir venir l'interroger... — Je vous en remercie tous deux. — Asseyez -vous , mon frère. —

Et Ton s'assied , et le noir plumatif se dis[)ose à écrire, et voici l'interrogatoire, dont j'ai pris note immédiate, comme de tout ce qui m'arrive d'intéressant.

— Frère, votre nom? — Polycarpe de Varennas.. Né ? /*- A Porto-Rico... -— L'âge ? — 4^ ans. — Profession ? — Jacobin et curé.— Que signiiient ces lignes inscrites par vous-même à la porte de votre église : c( Jésus-Christ n'a pas fait acception des Lianes, ni excepdon des noirs? 35 — Je présume trop bien de la j"(?/e7Z(7e d'un vénérable inquisiteur,

four croire qu'il ignore que ces paroles sont de innuortel Las-Casas, le plus vertueux, le plus saint de nos compatriotes. — Le tribunal croit peu à son oriliodoxie,,. Et cette autre sentence : «Les siècles

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de la gloire de l'église chrétienne furent ceux où ses prêtres n'étaient que l'ordure du monde? — Il y a balajiire et non ordure dans cette sévère remarque de notre orateur Massillon ( 29 ;■ , que j'avais copié avec scrupule : c'est ce que n'a pas tait à mon égard M. l'official , à qui je dois sans doute le plaisir àe causer avec votre Grandeur,. — Je ne connais point Massilion... — (Heureusement pour moi, avec mon notre,,. ) — C'est peut-être lin moine créole de votre petite ile ? — Le continent s'honore d'avoir vu naître ce sublime prédicateur... — Quoiqu'il en soit , balayure ou ordure est toujours un outrage fait aux ministres de la religion... — J'ai été admis dans leurs rangs, n'importe à quel degré : aurais- je été assez inconséquent pour vouloir m'avilir moi même r — H y a de faux frères... D'ailleurs , les véritables osent-ils protéger les noirs po\u^ opprimer les blancs ? — J'ignore... — Et ce bon Palomèque , l'un de vos paroissiens ? quelle a été votre conduite envers cet homme charitable, lidèle à sa religion et à son roi ? — ( Gomme ce vieux coquin séduisit le sot visiteur ! ) Récruîiiuer c'est s'avouer coupable 5 mais je ne crains que Dieu et ses vrais mandataires.Palomèque, avare et cruel envers les faibles^ ne saurait être un bon chrétien , ni un franc royaliste , si cette qualité n'exclut pas la douceur, la bienfaisance: or, tous les habitans de Petapa , des environs attesteraient qu'il est privé de ces vertus. C'est donc à lui... — Le visiteur proteste du contraire. — ( L'avare l'a si bien traiié! ) Le visiteur... — Quel motif important vous avait fait quitter votre paroisse , lorsque ce respectable olTicial l'a visitée ? — Notre docteur m'ayant prescrit les bains...— Tous n'avez point paru à Aqua-Caliente, où le visiteur a passé on revenant de Petapa... — Eh bien , Monsieur,

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quoique je puisse dire que j'ai éie les prendre ailleurs , j'avouerai franehenieut qu'après avoir aiusi donné le change aux Pe tapas , afin qu'ils pussent croire que j'allais dans le voisinage, j'ai 43té à la Yera-Paz , pour y voir un ami... — Je le savais ; mais l'on affirme encore que cet ami , négociant de Mexico , est un des Jacobins de cette capitale , qui vont , de ville en ville , semer le trouble et prêcher la rébellion. — Yous m'étonnez à un tel point... Quoi ! cet homme religieux, ami des lois , serait tout-à-coup , devenu ?... Ah je ne saurais croire... Est-il possible î... — Je vois avec plaisir cette surprise , et saurai la faire valoir. —

( Plaisante-t-il ? ) Daignez, sur tout le reste, par commission rogatoire , prendre dos informations auprès de don Gusman , le digne alcade... — Un Indien ! — (La bonne caution ! ) Mais les gens de toutes couleurs de cette pieuse paroisse rendront justice , comme lui, à la droiture de mes intentions... — En leur faveur, et c'est là votre plus grand tort...

Ici , je pus voir clairement dans les yeux de don Rabolos, que de ce tort, frondé de bouche, son cœur me faisait un mérite. Mais il se lève : — On passe sur votre Indienne , sur une noce où vous dansâtes.. . — Cent témoins prouveront. . . — Même svu" vos miracles... Il ne s'agit que de trois imputatioJis plus ou moins graves, dont vous aurez à vous défendre en présence du tribunal : je le préside ; mais j'ai quatre assesseurs qui sont prévenus contre vous. Mon frère , je désire sincèrement voir éclater votre innocence, et je l'espère... Adieu.

Un bon diable , malgré la robe î mais, je prouve de mon côté, que l'iiabit ne fait pas le moine.

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