CHAPITRE V

Spectacle dans réglise.— Le bon Apôtre.

Comme nous ne devions passer cp.ie deux jours a la Vera-Gruz , nous allâmes le lerdemain explo-

( =8 ) rer cctteville mexico-espagnole , et vîmes qu'elle était fondée sur un terroir très-sablonneux^ excepté vers le sud , où la terre est marécageuse , pleine encore de fondrières, ce qui , joint aux grandes chaleurs, rend ce lieu fort malsain. Le nombre de ses babitans peut être d'environ dix mille, de diverses couleurs. INous ne nous arrêtâmes guère à remarquer les édifices , car ils sont presque tous construits en bois, plusieurs églises même, d'où il résulta trop souvent ;, surtout lorsque le vent du nord soufflait avec fureur, que cette ville était brûlée en peu d'heures , à rase terre. Le grand commerce que rEs])agne fît long-temps au Mexique, et, par cet empire , aux deux Indes, rendit la Vera-Cruz l'entrepôt général de toutes les richesses et marchandises du continent de l'Amérique et des bords qu'arrose le Gange ; mais l'insalubrité de l'air est cause que la ville a si peu d'habitans. Leur petit nombre, néanmoins, avec ce commerce étendu, les rendait extrêmement riches, et ils l'eussent été bien plus encore , sans les pertes fréquentes qu'ils ont faites toutes lesfois quela ville aété incendiée. Quant àsaforce^ elle consiste en ce que l'entrée du Vieux-Havre est: difficile et dangereuse, ainsi qu'en ce rocher qui la domine à une portée de fusil ^ et sur lequel on a bâti une assez bonne citadelle où l'on entretient garnison. Les navires n'osent mouiller qu'à l'abri des rochers et de la forteresse ^ où l'on ne les croit même en sûreté qu'après les avoir amarrés avec des cables ou des chaînes à des anneaux de fer fortemeiit scellés dans le roc. Il est néanmoins arrivé que des viusseaux étant portés par le courant do la marée d\ia aulre côté de l'abri , furent jetés contre les autres roches

( 29 ) ou emportés en pleine mer , leurs amarres ayant été rompues par la force des vents.

Le Saint-Antoine en fit l'épreuve la nuit d'après notre débarquement , et nous fûmes heureux de n'être point sur ce navire ^ car il s'était tout-àcoup élevé une tempête si terrible^ qu'elle rompit les cables du vaisseau et l'emporta au-de-ià du Yieux-Hàvre. Nous, qui étions à terre, croyons à tout moment que cet orage allait nous enlever avec nos lits de cannes , de plumes , et de mousseline : nos légères maisons de bois tremblaient si fort , que nous nous attendions , de minute en minute, à les voir s'écrouler sur nous, et notre frayeur fut si vive de nous sentir ainsi bercés, que nous fûmes contraints de nous lever au milieu de la nuit pour nous enfuir tout -nus dans le jardin , où n'ayant pas de mousticaires , nous nous sentîmes dévorés par des légions de moustiques ^ secondés par des maringouins. Au déjeuner, les religieux du couvent, accoutumés à ces bourrasques^ seraioquérent de nous en nous disant qu'ils ne reposaient jamais mieux qu'au branle de leurs lits causé par ses tempêtes.

Le soir du second jour, l'évêque nous fît inviter à venir voir jouer la comédie dans son église cathédrale, où Ton représenta un ouvrage sacré dans le genre de nos mystères ^ et qui était intitulé : les noces de Cana (i4)-

Dès l'aurore, le jour suivant , quarante bonnes mules , envoyées tout exprès pour nous de Mexico à Saint-Jean- d'Ulna^ ayant été chargées de nos saintes personnes et de notre butin, nous prîmes, au son des trompettes , le chemin de la capitale, par une route dont les quatre premières lieues i»e font dans un sable mouvant, mais qui est aussi

( 30 ) belle et plus ouverte que celle de Paris à Orléans.

Il fallait repasser par le Vieux-Havre : ce fut là que je commençai à remarquer le pouvoir despotique des prêtres et des moines sur le pauvre peuple indien. Le prieur de la Vera-Crnz avait mandé, la veille, aux autorités du Vieux-Havre , de venir au-devant de nous, et de nous recevoir avec tous les égards dus à des Jacobins. On remplit poiiclueliement Tordre [)rescrit ; car, comme nous étions encore à une lieue de cette ville, une vini^taine de ses principaux habitans, Indiens ou créoles, s'avancèrent , eiidimaiichés et à clieval , pour nous oiTrir des rafraîchibsemens, et àcbacun de nous un superbe bouquet de fleurs d'orange. Ils nous précédèrent ensuite , jusqu'à ce qu'ils en eussent rencontré d'autres, venant à pied , au son du tambour indien et des bautbois. Ceux-làétaient des marguiiliers , des cbei's de confréries et des ei'iiins de cbœur. Ils nous présentèrent aussi de gros bouquets, et tous marchèrent devant nous, chantant le Te Deiim jusqu'au moment où, entrés dans la ville, au milieu d'une plaee où se tient le marclié, nous limes introduits sous un berceau de jeunes arbres disposés en arc de triom])be, autour d'une table garnie de mets et de vins délicats.

Remontés sur nos mules, en sortant du bosquet , nous vîmes le marché rempli d'indiens des deux sexes , qui se jetèrent à genoux , implorant nos prières et notre bénéviiclion , que nous leur accordâmes, en faisantsur eux tous, à droite, à gauche, le signe de la croix. Un alcade major nous ayant prié de suspendre un moment notre marche, nous débita debout, mais découvert, une harangue, où il disait : « Que nous serions

(3i) tonjoiirs les bien-venus dans leur pays, qu^ils nons rendaient mille actions de grâces de ce que nous avions quitté noire patrie, nos parens, nos amis, pour venir d'aussi loin travailler au salut des âmes indiennes , et qu'enfin ils nous honoraient comme des apôtres^ des saints, des anges tulélaires. » Ce compliment fut appuyé d^une bourse assez ronde, que notre apôtre en chef mit dans sa large poche. Ensuite , le cher homme, qui rapportait volontiers tout à lui , répondit à notre orateur avec une tendre onction, mais d'une voix tant soit peu naziJlarde : « Qu'il était satisfait de leur reconnaissance , ravi de leur honnêteté ; que rien au mondene lui était plus cher(aprés l'argent) que leur salut, et que, pour le leur procurer, il s'était exposé à toutes sortes de périls, tant sur la terre que sur l'onde , bravant jusqu'à la barbarie des autres indiens^ qui ne connaissaient point encore la vraie religion , pour le service de laquelle il était résolu de ne point épargner sa vie. » Le bon

apôti^e! Sur cela, en prenant congé de ces

honnêtes citoyens, qui nous accompagnèrent pendant trois lieues , il fît, aux principaux , pour ne pas être en reste, certains présens.... de médailles en plv mb, de croix d'airain, de chapelets, d'agnus dei ; el chacun denous^ comme lui, donna à chac'jn d'eux , trente années d'indulgences, en vertu du pouvoir que nous avions reçu du pape de les distribuer partout et à tous ceux que nous en croirions dignes.

Les respects de ces bonnes gens et leur S'^umission , la vanité d'être reçus avec autant d'honneurs publics , enflèrent tellement le cœur de nos jeunes religieux , qu'ils se crurent bien au-dessus des évèques d'Espagne , lesquels, malgré tout leur orgueil , ne recueillent jamais

dans leur tournées ;, tant d'acclamations , de cadeaux et d'hommages.

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