CHAPITRE VI

Franciscain petil-maître. —Tripot de moines.

Nous ne logeâmes, les deux premières nuits suiTantes , qu'en de pauvres bourgades , où nous rencontrâmes pourtant la même honnêteté et grande abondance de vivres ; mais , le troisième jour , pour la seconde fois , nous fûmes reçus avec faste dans une ville qu on appelle Xalapa de la Vei a-Cruz , qui contient environ douze mille habi tans, Indiens ou e^cZ^t^e^^ et Espagnols des deux espèces.

Vers l'année i634 , cette ville fut érigée en évêcbé^parle partage que l'on fit du diocèse de la Fille des Anges {i^), et quoique le premier n'en soit qu'une faible partie, il n'en vaut pas moins à

l'evêque quinze mille ducats de revenu, se trouvant situé dans un territoire fertile en ori^e , maïs et froment. Plusieurs bourgades Tenvironnent; mais ce qui double sa richesse , ce sont les fermes où l'on cultive le sucre et le café , celles qu'on nomme estancias ,o\\. Von élève un grand nombre de mules, de bœufs et de moutons , et quelques autres où abonde la cochenille.

Il n'y a qu'une église dans la ville de Xalapa et deux chapelles, qui, toutes trois, dépendent des religieux de Saint-François. Les revenus de leur couvent sont très-considérables, et l'on nV

(33) trouve que six moines , bien qu'une quarantaine puisse y exister fort à l'aise. J'ai observe que le supérieur de ce couvent n'avait pas moins de vanité que celui de la Vera-Cruz : f[uoiqu'il ne lût pas de notre ordre , il nous reçut et nous traita pendant deux jours avec magnificence.

JNon-seulement ici , mais dans vingt autres monastères, on remarque cliez tous les préires et les religieux une grande mollesse , des moeurs et des manières directement contraires à leurs vœux autant qu^à leur profession. L'ordre de Saint François ^ outre les vœux d^obédience ^ de cbasteté et de mortification ^ en fait encore un autre , c'est celui d'observer la pauvreté avec plus de rigueur qu aucun des autres mendians , car leur babit doit être de gros drap ^ leur ceinture de corde ^ leur cbemise de laine ^ et ils doivent marclier sans bas ^ n^ayant aux pieds que des sandales. Il leur est défendu d'avoir de Tor ou de l'argent et même d'en toucber : ils ne peuvent se soulager dans leurs voyages en allant à cbevai , et iVne seule infraction à ces défenses est un pécbé mortel qu'on doit punir par l'excommunication.

Mais nonobstant ces régies despotiques, les disciples de Saint François", vivant au^nouveau monde ^prouvent par leur vie déréglée qu'ils ont voué ce qu'ils ne peuvent ou ne ve^ulent pas accomplir.

INous trouvâmes étrange et scandaleux qu'un franciscain de Xalapa ^ âgé d'environ quarante ans^ se rendît à cbevai, suivi de son laquais sur une mule , à cent pas de la ville , pour aller confesser^ le cigarre à laboucbe^ une créole vaporeuse^ avec ime soutane de fin camelot gris ^ relevée galamment à sa ceinture^ afin de laisser voir un bas de soie orange , des souliers de ma- T. I. 3

rccain vert^ un caleçon de mousseline ^ avec un joli passement brode en or , attaché au jarret nerveux , qui tendait une jambe herculéenne. Ses confrères, au reste, avaient tous le même costume^ et, sous leurs iar^ijes manches, laissaient paraître une chemise en toiie de Hollande , piquée de soie eti^arnie de dentelle ; de sorte que dans leurs habits et diins leurs entretiens, au lieu de modestie et de sagesse, ils montraient plus de vanilé que des hoîJimes du monde.

Après souper , quelques-uns d'entr'eux commencèrent à ])arler de jouer aux cartes , et ils noua invitèrent comme nouveaux venus , à faire une parlie d'impériale ou de piquet , ce que la plupart refusèrent , les uns faute d\u^gent, les autres pour ne pas savoir le jeu, î^canmoins , à force d'instances, deux de nos jeunes moines se joignirent à deux des leurs dans une partie de piquet: ils mêlèrent les cartes avec autant de dextérité que de i^râce ; on joua le simple et le double ^ la perte piqua les premiers , et le gain echauffii les autres; <ie manière que le couvent fut converti cette nuitià en véritable académie , et les oeuvres religieuses en p r o l'an a î i o n s lu o n d a i n es .

Comme nous aulres jacobins, excepté deux, n'étions que spécial eurs de la partie , nous eûmes le loisir, pendant trois heures, de réfléchir sur cette manière de vivre; car plus le jeu continuait, plus on voyait s'augmenter le tapage, tant par l'e/ret du vin ([ue par les jiuemens, les risées et les moqueries que tous les franciscains faisaient du vœu de ])auvreté. L'un d'entr'eux, qm,i(|u'il eût déjà manié de l'argent et l'eût mis sur la table avec ses doigts, s'avisait néanmoins, pour faire rire ses confrères, s'il lui arrivait de gagner une somme considérable, d'entrouvrir u!ie de ses

manches , ensuite , avec le bout de raiUre ^ il ramassait le numéraire et le jetait dans celle qu'il tenait ouyerle , en disant qu'il avait fiiit vœu de ne jamais toucher d'argent, ni d'en garder, mais que sa manche jonissait de ce pnvilége. Le lendemain à déjeuner^ j'entendis ce mauvais plaisant;, qui avait plutôt l'air d\in débauché que d'un religieux , se ydaindre , en blasphémant y %i'avoir ])erdu deux cents dollars. Il semblait que sa manche n'eût pas voulu garder pour lui ce qu'il avait promis au ciel de ne jamais toucher : c'est là surtout qu'on aurait reconnu que tous ces cordeliers et leurs confrères , à pieds Jius ou chaussés , étaient venus en Amérique, moins par ferveur pour la religion que par penchant p(uu' le désordre, et que Tamour de i'cr ^ la vaine gloire , l'autorité qu'ils s'arrogaient sur les rnal- Leureux Indiens, étaient plutôt le but où ils visaient que le salut des âmes.

De Xalapa , nous allâmes coucher à la Rinconadas : ce n'est quune assez grande hôtellerie ^ construite^ ily a deux cents ans , au bout d'une vallée , loin de toute ville ou village , et qu'on nomme Venta en espagnol j, ou maison seule , comme sont nos auberges isolées sur un grand chemin. Ce qui rend ce lieu rem.arquable , outre qu'il est le seul où l'on puisse loger sans quitter la roule ordinaire , c'est qu'il y a des sources abondantes et pures , quoique l'eau en soit tiède , attendu l'extrême chaleur qui domine dans ce vallon. Les malUes de Thôtellerie^ voyant que cette ardeur^ dont on est surtout accablé en voyageant , a besoin d'être tempérée par un breuvage frais , ont toujours soin d'avoir des jarres pleines d'eau ^ qu'ils enfoncent sous un hangar ou ajoupa^ dans

du sable mouillé^ où elle devient aussitôt presqu'aussi froide que la glace.

Cette vallée et tout le pays d'alentour , sont fertiles et riches , remplis de fermes où Ton recueille en abondance le froment y le maïs y le sucre , le cacao y la cochenille. On nous servit une si grande quantité de bœuf ^ de mouton^ de chevreau, de poules^ de coqs d'inde, de lapins et de cailles^ que nos amateurs en étaient aussi étonnés que ravis.

Mais la chaleur est si ardente ^que Tonne peut manger sans essuyer à chaque instant une sueur qui tombe du front sur l'assiette ; cl les moustiques importunent si frort^que Ton ne peut s'en garantir soit en veillant , soit en dormant : on n'en voit pas pendant le jour , mais dès que le soleil se couche^ elles s'altroupent par essaims innombrables^ et^ suivant la comparaison du \iQie Antonio , viennent vous relancer par tout , comme les grenouilles d'EgyplC; dont parie l'écrilure. Aussi les Espagnols, souvent grillés dans ce lieu là ^ malgré son eau ralraîchissante et l'excellence des conserves^ n^appellent ces douceurs que des confitures d'enfer.

Après une nuit éternelle , nous ])artîmes de grand matin pour gagner une ville où les vivres abondent également , et qui est exempte des hôtes dont nous eûmes la compagnie dans cette belle et perfide Rinconadas.