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rdlcpotl, homme d'esprit mais sans fixité dans ses principes, aimant les plaisirs, quoique de'nué de la fortune qui les procure , avait été conduit en Angleterre par le dessein de se soustraire au besoin , et peut-être aussi par ce caractère inquiet qui le promenait successivement dans toutes les contrées delà terre. Je le connaissais pour Tavoir rencontre quelquefois chez mon ami Mentelle, dont il avait été l'élève à l'école militaire. Depuis madame Dupeyrou m'avait recommandé de le voir et de lui être utile. Je fis peu pour lui , mais je fis tout ce que je pus, et ce peu eût suffi pour le retirer de l'abîme où son imprudence Ta précipité depuis, si le désordre n'eut pas été son élément. Je vis aussi pendant quelques mois le trop fameux Lin^'uet : mais je n'eus de relations suivies qu'avec Lalour. v*v Hélait bien naturel qu'en me fixant à Londres je cherchasse à connaître le rédacteur du Courrier de VEurope^ avec lequel j'avais autrefois entretenu une correspondance; son caractère se dévoila dès notre première conversation j il était vif, conséquemment ouvert. Il médit beaucoup de mal de son métier de journaliste, delà feuille qu'il rédigeait, de Swinton,des auteurs, du public, de tout le genre humain et de lui-même. Il m'apprit ses aventures sans en cacher le mal , sans en exagérer le bien : né sans fortune , mais d'une bonne famille , élevé dans un monde brillant , quoique incapable d'en soutenir la dépense , il avait fait la cour , quoique marié, quoique père de plusieurs enfans , à la femme de M. de

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Bejan, intendant d'Auvergne j elle était sa parente , il était le secrétaire du mari; elle était jeune, jolie, aimable, le mari était vieux , laid, grondeur. Le secrétaire fut donc bientôt préféré à l'intendant. Cette liaison ne pouvait manquer d'éclater, et d'attirer des malheurs au couple d'amans. Ils arrêtèrent de prendre la fuite en se munissant de secours abondans pour ne pas tomber dans la misère. L'Angleterre seule offrait un asile impénétrable à toutes les rccherclies du ministère français. Ils le choi-" sirent. Les premiers mois s'écoulèrent délicieusement ; la misère arriva. L'imprévoyant Latour n'avait pas songé à la prévenir. Il fallait pourtant s'en tirer. On épuisa toutes les ressources. L'amante infortunée soutint ce revers avec calme , et de ses doigts délicats elle fournit long-temps aux besoins du petit ménage. Latour de son côté se mit à l'aiFût des expédiens. Swinton était alors en grande renommée parmi les Français, qu'il aidait de sa bourse; on le recherchait, quoique les conditions de son obligeance fussent onéreuses. Swinton comptait sur le talent de Latour, et il l'aida. La guerre d'Amérique occupait alors tous les esprits, on craignait aussi une rupture avec la France ; cette contrée était avide de nouvelles , et cette avidité devait encore redoubler si la guerre venait à se déclarer. Cette idée conduisit Latour au projet d'une gazette qui serait composée en français à Londres, et distribuée en France; mais comment faire répandre cette nouveauté dans un pays où la censure était si sévère?

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L'intérêt aplanit tout. Vergennes avait besoin de connaître à fond TAngleterre; la gazette de La tour valait cent espions , et elle lui rapportait au lieu de coûter.

|,jT elle est l'origine du Courrier de V Europe, .f Cette feuille^ qui a contribué plus qu'on ne pense au succès de la guerre de l'Amérique , et par suite à.Ia révolution française, on la doit à un rapt. Son succès fut rapide. Les souscripteurs arrivèrent en foule j Latour se vit une fortune assurée. Mais la cruelle expérience qu'il avait faite de la misère ne l'avait pas guéri de son goût pour la dissipation , ni de son imprévoyance. Waimant pas les Anglais, dont le caractère orgueilleux et sec lui était insupportable ^ méprisant les Français qui étaient à Londres, et dont la presque totalité méritait ce mépris j voulant jouir du présent sans s'inquiéter de l'avenir, il se réfugia dans une petite maison à Brompton, au bout de laquelle il y avait un ou deux arpens de terre. Il embellit celte chaumière et transforma la prairie en jardin. Sa retraite était délicieuse. Heureux s'il ne s'y était pas livré à son amour pour la bonne chère; s'il n'y avait pas vécu en épicurien, en vrai LucuUus ; si sa folie pour le jardinage ne l'avait pas jeté dans des dépenses excessives; heureux enfin, s'il eût voulu quelquefois, du sein de sa prospérité , jeter les yeux sur l'avenir , et réfléchir un peu plus sur le présent. Le Courrier de VEurope lui rapportait un superbe revenu ; il retirait un autre produit considérable d'une recette empirique qui a

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joui pendant long-temps du plus grand succès sous Jclnom de dragées de la Mecque. Il les composait lui-même^ la composition lui coûtait peu, et le prix en était énorme. Mais la fortune de Lalour Faveui;la; il ne pensa pas qu'elle aurait un terme, ou, s'il entrevit ce terme, il crut que l'héritage immense que sa maîtresse, ou plutôt sa nouvelle femme, devait recueillir un jour, le mettrait à l'abri des coups du sort.

J^ai dit sa nouvelle femme ^ car quoique Latour fut marié et eût des enfans^ cependant il brisa tous ces liens pour satisfaire sa passion. C'était un crime j il en commit un second en oubliant tout ce qu'il devait à la famille infortunée qu'il abandonnait dans l'indigence. A peine lui envoyait-il quelques légers secours. Je sus ces détails par Swinton, car Latour ne me fit jamais la confidence de son premier mariage.- 11 craignait ma morale. Mais tout sermon glissait sur son cœur. Il entendait avccpein(3 les remontrances et suivait toujours la route qu'il s!était frayée. Ouvert, franc, il était bon et généreux. 11 avait l'esprit peu cultivé, quoiqu'il n'en manquât pas, et sa facilité pour écrire et pour traduire de l'anglais était extrordinaire ', il avait même publié un livre intitulé le Bonheur, ouvrage qui n'était pas sans mérite. Mais, il haïssait le travail, surtout celui de la plume, et aimait à passer ses jours dans l'indolence. Aussi fut-il enchanté quand j'eus consenti à lui servir de second pour son Courrier j dans la partie des variétés. Avec

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cent louis il se procurait une oisiveté qui lui était chère; et se reposait sur mon activité infatiga- We.

- :I1 vivait en sauvage, et peut-être n'avait-il pas tort. Trois choses le réconciliaient avec la vie, son jardin, sa table, et surtout lafi-mme aimable qui avait tout sacrifié pour le suivre. Hors de là, il n'estimait rien, n'aimait personne, ne lisait aucun livre ; il aurait bien partagé sa vie, comme La Fontaine , en deux parts, l'une à dormir, l'autre à ne rien faire. Je ne revenais pas de mon étonnement, quand je le voyais avec de pareils goûts chargé d'une aussi lourde rédaction.

Mais il exploitait la littérature et les nouvelles comme on exploite une ferme, il ne l'estimait que par son revenu, sans s'y attacher. Etonné lui-même de ses succès, il en jouissait sans vouloir les mériter, sans s'en enorgueillir. Cinq mille personnes souscrivaient à une gazette médiocre, un million d'individus la lisaient régulièrement, il en tirait plus de 25,000 livres,* tandis'que Rousseau n'avait pas retiré de tous ses ouvrages une année du produit du Courrier. Ce fait n'est-il pas déshonorant pour le siècle , et décourageant pour le génie. C'est une réflexion que Latour me faisait quelquefois lui-même, et cette réflexion ne semblait qu'ajouter à son mépris pour les sciences et pour les hommes.

JNos deux caractères , comme on le voit, contrastaient singulièrement. Moi , ardent , infatigable pour le travail, toujours lisant, méditant, écrivant.

aimant peu la table, fou du bien public, ami de la vérité, de la liberté, et déjà prêt à tout leur sacrifier, je plaignais sincèrement Latour, tandis qu'il me regardait comme un fou, dont les rêveries étaient parfois amusantes. Lui aussi me traitait en Don Quichotte de l'humanité. Je le plaisantais à montour, je le préchais parfois, je lui reprochais son épicuréisme, son insouciance, mais nous vivions paisiblement. Sa franchise envers les autres et envers luimême, la facilité de son commerce, et plusieurs services que je le vis rendre à des malheureux, me faisaient excuser ses erreurs et lui pardonner des fautes dont le mal ne pesait que sur lui. Je cultivais aussi sa connaissance parce que j'espérais tirer parti de sa feuille pour mes folies, comme il les appelait, c'est-à-dire pour répandre partout les bons principes: je ne fus point trompé. Il m'offrit de m'abandonncr la partie littéraire de la gazette, aux conditions que je voudrais fixer, et je nele refusai pas ^ sou journal ne pouvait nuire à mes projets, il pouvait au contraire leur servir d'appui. Je répugnais d'abord à reprendre le métier de jouiyialiste, mais il me fut aisé d'apaiser mes scrupules par la pureté xle mes intentions et la nature même du travail dont j'étais chargé. Apj)elé a écrire par un goût impérieux, et par les circonstances, j'ai cru qu'un écrivain devait distinguer son siècle et la postérité, et qu'il fallait travailler pour l'une sans abjurer l'autre. 11 y a vingt manières différentes d'influer sur son siècle, et d'être utile à ses semblables. On

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peut le faire, en remplissant les papiers publics de ses opinions en répandant, en multipliant les brochures utiles et qui parlent le langage du jour. Les livres profondément pensés et purement écrits vont seuls à la postérité. Pour elle, il faut jeter en bronze et graver au burin ; pour son siècle, on peut se contenter de plâtres et d'esquisses légères , ils suffisent aux besoins du jour. Tel était le raisonnement qui me fit adopter, comme tous les écrivains les plus distingués de celte époque, le travail des ouvrages périodiques et des journaux; je travaillais comme eux pour influer sur les lecteurs du moment, et non pour ma réputation, ni pour le siècle à venir.

Ces articles n'étaient pas toujours soignés comme ils l'auraient été s'ils eussent porté mon nom; il y aurait eu des points discutés avec plus de profondeur, des articles que mon scepticisme sévère eût effacés; mais sur des sciences indifférentes au bonheur, telles que les langues ou l'antiquité, il importe peu qu'on écrive bien ou mal, vrai ou faux , parce qu'il est presque impossible d'y découvrir la vérité; ce sont des joujoux d'enfaus, peu importe que le vernis y soit bien ou mal appliqué. Quant aux véritables sciences, comme la politique et la morale, je saisissais l'occasion d^en répandre les principes dans les seuls écrits qu'un certain public lit constamment. Peut-être, en réfléchissant sur cette idée, eût-on bien fait de publier Montesquieu, Voltaire ou Rousseau, sous la forme périodique >

au lieu de les disse'quer platement sous les titres de Génie ou d^ydbrcgé.

Tel fut l'esprit dans lequel j'ai inséré des articles littéraires et politiques dans le Courrier de L'Europe, depuis février jusqu'en novembre 1783. A cette époque, j'abandonnai cette feuille et ma Correspondance pour exécuter l'entreprise du lycée de de Londres. Mais avant d'en finir, je dois encore deux mots à la vérité. Le Courrier de l'Europe est peut-être le seul monument qu'on devra un jour consulter pour connaître l'histoire de la révolution de l'Amérique; il est donc à propos de fixer le jugement qu'on en doit porter. La connaissance particulière que j'ai eue de la composition de cette feuille, des papiers anglais d'après lesquels on la fabriquait, enfin de l'esprit et du caractère de son auteur, m'ont permis de la bien juger. Latour a souvent varié dans ses principes politiques, mais généralement il était plus dévoué à la France qu'à l'Angleterre, il penchait plus vers le parti ministériel que vers celui de l'opposition. 11 haïssait cordialement Fox parce qu'il le trouvait trop républicain, et il détestait le républicanisme parce qu'il le jugeait incompatible avec la subordination; et aux yeux de Latour, qui avait été militaire, la subordination était Tâmc des états. Il n'est donc pas impartial dans le récit des débats parlementaires; il penche toujours la balance du coté de la Couronne.

Quant aux nouvelles, il les puisait dans les gazettes anglaises; il faut donc souvent s'en défier. La

liberté gâte encore plus les sources que ne Tait ailleurs l'oppression. C'est cependant parmi elles qu'il faudra chercher l'histoire. Les pièces authentiques, tels que les déclarations de guerre , les traités de paix, etc.^ doivent rendre ce dépôt recommandable.

La partie littéraire, à quelques articles près , envoyée par des mains étrangères, n'a été qu'une rapsodie pitoyable de vers médiocres, d'éloges mendiés et souvent dictés, ou de plats sarcasmes. Il n'y a rien, presque rien , sur la littérature anglaise, l'autcuF n'en ayant jamais lu aucune production. Il a fini la gazette à l'époque de la paix , et depuis ce temps elle est tombée en des mains ordurières qui en ont fait un cloaque impur, un réceptacle de mensonges et de calomnies, au lieu d'un dépôt historique. Ceci me ramène naturellement à Swinton.

N'étant point détrompé sur son compte, je m'étais hâté de le revoir à Londres aussitôt que je m'y étais fixé. Je soupçonnai bien qu'il était fâché de mon arrivée, mais il sut parfaitement dissimuler, et il m'accueillit avec une apparente amitié. Cette dissimulation dura jusqu'au moment où il me vit désabusé, et où nos intérêts commencèrent à se froisser.

Deux motifs avaient engagé Swinton à tâcher do m'éloigner de l'Angleterre, à me décourager des projets que je voulais y former, à me détourner de faire la connaissance de Latour ; car avant que nous nous connussions, il nous avait fort adroitement brouillés. Il me regardait comme un homme à projets, entreprenant et persévérant dans mes entre-

prises, a deep âesiguingmaîi , ainsi qu*il le disait un jour. Il craignait que je ne voulusse partager Ja belle récolle qu'il accaparait à lui seul. Il craignait qu'e'levant une nouvelle feuille périodique, mes faibles talens et l'expérience qu'il me supposait dans Tart de diriger un journal^ ne m'attirassent des souscripteurs et ne diminuassent le nombre des siens. Hélas! il me connaissait bien peu. Alors je me faisais gloire d'être son ami^ et j'étais bien éloigné de jouer à l'amitié le tour sanglant dont il me croyait capable, et de m'abaisser à d'aussi vils calculs. Au moment même où son âme me faisait cette injure^ j'en puis attester la femme à laquelle il était uni, j'aurais tout sacrifié pour lui, pour ses intérêts, pour sa feuille, tant je lui étais encore sottement dévoué.

Cette crainte n'était pas la seule qui troublât son repos. Il avait été plus d'une fois déchiré dans les papiers publics^ sa réputation était fort ébranlée de tous les côtés. Ses amis, les folliculaires, Latour, son cher Morande même, dont je parlerai tout à l'heure, le peignaient sous les plus noires couleurs. Tous le voyaient témoin paisible , auditeur bénévole de ces injures: était-ce philosophie, ou impuissance de répondre? Alors je n'aurais pas osé décider. Swinton prévoyait que tôt ou tard la bonne opinion qu'il m'avait inspirée allait se dissiper^ que je verrais son associé, ou quelque autre qui m'apprendrait à le connaître. Il prévoyait que, forcé de lui refuser mon estime, de lui ôter mon amitié, j'é-

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tais bien capable de détromper sur son compte les personnes que j'avais de bonne foi aidé à mettre dans Terreur. Il me supposait des liaisons, des connaissances étendues, surtout à Boulogne, ville où il avait intérêt de jouir d'une bonne réputation, et il craignait de me voir renverser par mon indiscrétion, ma francbise, mon borrcur de l'immoralité et d'une basse cupidité, l'édifice qu'il avait construit en France avec tant de peine et d'iiypocrisie. Tout est arrivé comme il l'avait prévu. J'ai entendu, j'ai été consterné; ne voulant pas croire aveuglément, j'ai vérifié les faits les plus graves. Content de m'être éclairci pour moi-même, j'aurais tout enseveli dans le silence, si par une accumulation de calomnies et de persécutions, il ne m'avait forcé depuis à le rompre.

Son caractère commença à se dévoiler à mes yeux quand, pour se venger de Latour , son associé et son rédacteur, il me lit une proposition que je ne pouvais accepter sans me déshonorer. Résolu d'enlever à Lalour, à quelque prix que ce fût, la rédaction de la feuille, il me TolFiit à condition que j'embrasserais son parti ouvertement. Ma réponse fut simple. Je ne pouvais, je ne devais prendre aucune part à leur querelle. Ami de tous deux , mon devoir était déménager leur réconciliation^ et lors même qu'elle eût été impraticable, je ne pouvais consentir à supplanter ou même à succéder sans son consentement à un homme dont je n'avais qu'à me louer. C'était son état , son unique ressource 5 je le savais , et il eût

été affreux de l'en dépouiller. Ce calcul honnête n'e'tait pas celui du vindicatif Écossais; mais il ne se tint pas pour battu, et compta trouver quelque moyen de composer une autre fois avec mon austérité.