CHAPITRE XVI

Deserres de Latour ouvre les yeux à Brissot sur la conduite et le caractère de Swinton. — Sa maison est le rendez-vous des Français les plus dëcriés. — Le correspondant de Beaumarchais. — L'esclave de Morande. — Morande. — > Brissot fait le portrait de cet homme qui a exercé une si fatale influence sur sa vie et a causé ses plus cruels chagrins.— Jugement de Voltaire sur ce libelliste. — Morande tremblant devant les jupons de la chevalière d'Eon et la canne du comte de Lauragais. — Ce qu'en ont écrit le marquis de Vilette , Linguet et Mirabeau. — Le libelliste devient espion. — Morande et l'ambassadeur Demoustier. — » Un extrait de la police dévoilée.

Ce fut par Lalour que j'appris mille détails affreux sur riiistoirc et la vie de Swinton. Quoique lié avec lui par intérêt, il le détestait très cordialement. Il me révéla mille anecdotes scandaleuses^ la passion en avait probablement exagéré beaucoup. Cependant je ne pus douter, d'après les confidences de liatour, que Swinton n'eût cherché à nous brouil-

1er en nous disant réciproquement beaucoup de mal Fun de l'autre.

Je l'avouerai, les lumières que Latour me donna sur Swinton dissipèrent une foule de préventions que j'avais chéries et qui m'attachaient à lui. Sa cupidité, la bassesse avec laquelle il recherchait les êtres les plus vils, mais dont il pouvait craindre le crédit ou les traits ; sa barbare spéculation sur sa femme et ses enfans, sa spéculation mercenaire sur la curiosité publique j tout le rendit méprisable à mes yeux. Sa maison était le rendez-vous des Français les plus décriés; il était le correspondant de Beaumarchais, et presque l'esclave de l'infâme Morande. Morande connaissait sa vie; il avait même en main des preuves de faits qui pouvaient déshonorer Swinton , et il se servait de cet avantage pour lui laire payer un tribut considérable quand il tombait dans le besoin , et Morande y tombait souvent. C'était avec une pareille impudence qu'il rançonnait Beaumarchais et les ministres français qui redoutaient sa plume envenimée.

J'ai peint cet affreux libelliste dans d'autres mémoires particuliers et qui n'ont point vu le jour, et dans un écrit publié en 1791 ; je l'ai peint horrible, épouvantable, tel qu'il était. J'ai besoin de retracer ici son portrait. Ce fut l'homme dont la haine a fiiit le plus grand tourment de ma vie; il faut que je montre si j'étais bien coupable de l'avoir méritée !

Ses atroces calomnies auraient déshonoré tout autre dont la conduite eût été moins pure, et dont

riionueur et la probité n'eussent pas e'té attestés par les actions de toute sa carrière et par le témoi- ^mage des hommes les plus honorables de son temps; il faut qu'après ma mort, s'il reste quelques personnes égarées par les libelles et les placards dont la rage de mes ennemis privés et de mes ennemis pohtiques m'a poursuivi pendant ces dernières années de ma vie ; il faut, dis-je, que ces personnes connaissent l'auteur de toutes ces calomnies , la source de tous ces libelles , et que celles qui les ont répétées (quelques unes m'en ont déjà témoigné leur repentir) s'aperçoivent qu'elles n'ont été que le coupable écho du plus méchant comme du plus vil des hommes.

C'est lui qui ^ inconnu dans le monde jusqu'à la crise des parlemens, excepté à la police de Paris, ou dans les prisons , débuta par une de ces productions tellement infâmes qu'on rougit presque d'en prononcer le nom.

C'est de lui , c'est de cette production que Voltaire écrivait : « Il vient de paraître un de ces ou- « vrages de ténèbres ( le Gazetier cuirassé), où M depuis le monarque jusqu'au dernier citoyen, « tout le monde est insulté avec fureur, où la M calomnie la plus atroce et la plus absurde dis- « tille un poison affreux sur tout ce qu'on respecte « et qu'on aime. L'auteur s'est dérobé à l'exécration « pulilique. Puissent les jeunes fous qui seraient « tentés de suivre de tels exemples, et qui, sans « talens et sans science, ont la rage d'écrire, sentir

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a à quoi une telle frénésie les expose. On risque la « corde, si on est connu ^ et si on ne Test pas, on « vit dans la fange et la crainte. La vie d'un forçat « est préférable à celle d'un faiseur de libelles, car « l'un peut avoir été injustement condamné aux « galères , et l'autre les mérite *. »

C'est ce Morande qui, forcé de se réfugier à Londres pour éviter le châtiment qu'il eût subi en France, pressé par lamisère,sans talens comme sans mœurs, établit pour subsister une entreprise de brocliures ordurières , et qui , abusant de la liberté qui règne dans cette île, se cacha sous l'égide de la loi trop indulgente pour violer la loi même.

C'est lui qui fit un métier du libelle j une marchandise de la calomnie, un jeu de l'assassinat moral, qui s'en allait taxant les personnages les plus distingués, les menaçant de son poison, de sa dent empoisonnée, s'ils refusaient d'alimenter l'insatiable avidité de ses vices.

C'est lui qui vendit son silence sur les aventures «candaleuses de Louis XV et de sa maîtresse, et vendit ensuite ces aventures mêmes à un intrigant qui les lui avait marchandées. Et encouragé par la rançon honteilse payée des deniers du peuple , il crut pouvoir attaquer tous les autres personnages riches ou puissans avec le même succès et la même impunité.

* Questions sur l'Encyclopédie , tom. 9, page tza/f ? édition de 1772. {Noie de Drissot .)