CHAPITRE XXIII

Le chanoine Magellan. — Ses traraux. — L'aventurier Beniowski. Magellan publie ses me'moires et en meurt de regret. — Jérémie Bentham. — Son portrait et celui d'Howard.— Injure de Brissot contre lui. — Bentliam vient le trouver. — Son sang-froid. ■ — Ses diverses études sur les lois criminelles. — Son Panoptique. — * Il applaudit à la révolution fi-ançaise. — ♦ Il envoie un exemplaire de l'un de ses ouvrages à l'assemblée constituante. — - Le marquis de Lansdowne. *— Le duc de Larochefoucault-Liancourt. •— L'abbé Sieyes. — Brissot , président d'un comité de l'assemblée législative , fait décerner à Bentham le titre de citoyen français. — David Williams. — . Ses cours de déisme et de politique. — ■ Ses satires. --^ Les Anglais le regai'dcnt comme un impie.

Un des membres les plus assidus de la socie'té de Kirwan était Magellan, correspondant de l'Académie des Sciences de Paris. C'était un chanoine régulier de Portugal ; dégoûté de la superstition de son pays, et fatigué de ses fers, il leur avait échappé et s'était fixé dans le seul pays où il pût

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vivre librement et en sûrele. Magellan prétendait appartenir au célèbre navigateur auquel le détroit qui touche à la pointe méridionale du continent de TAmérique doit son nom. Sans fortune et voulant vivre indépendant, Magellan se livrait à une science qui pouvait difTicilement remplir ses vues. CVlait la physique; mais il entendait supérieurement la mécanique, il connaissait toutes les machines dont l'Angleterre fourmillait; et en s'occupant à les répandre par toute l'Europe, en se faisant le correspondant de tous les savans, il était parvenu à son indépendance chérie, à une indépendance honorable. Bientôt agrégé à la Société royale de Londres, il s'y distingua par des mémoires et par des recherches utiles. Une enlreprise d'un genre différent l'occupa sur la (in de sa vie, et probablement l'abrégea. Il avait rencontré Beniowski , si célèbre par ses aventures, et surtout par le voyage qu'il tenta le premier par mer des bords de la Sibérie à Madagascar. Cet aventurier, mécontent alors de la cour de France, sollicitait le ministère anglais pour faire un établissement dans cette île. Il voulait en même temps publier ses mémoires, dont il comptait tirer un grand parti. Il trouva le secret d'en enthousiasmer Magellan; non seulement le Portugais s'en chargea, mais, comptant lui-môme sur des bénéfices immenses, il fit des avances considérables à Beniowski, et perdit dans cette entreprise une partie de ses longues économies. L'ouvrage a paru en français^

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mais le pauvre Magellan avait été auparavant précipité dans la tombe. Je le regrettai, je lui devais quelques bons conseils. Il connaissait profondément les Anglais, dont il avait été à portée d'étudier le caractère, et s'il rendait justice à leur morale et à leurs connaissances, il était révolté de l'espèce de sécheresse et d'insensibilité qui semblait les rendre apathiques, surtout lorsqu'il s'agissait d'obliger les étrangers.

J'excepterai deux hommes de la proscription que Magellan prononçait contre les Anglais. Ces deux hommes sont Jérémie Bentham et David Williams. Vous qui me lisez avez-vous quelquefois cherché à tracer dans votre imagination le portrait de ces hommes rares que le ciel envoie quelquefois sur la terre pour la consoler de ses maux , et qui , sous la figure imparfaite de l'homme, ont un caractère angélique ? Vous étes-vous quelquefois représenté Howard , Benezet , par exemple? Candeur sur la figure, douceur dans les regards, sérénité sur le front, calme dans les discours, sang-froid dans les mouvemens , impassibilité à coté de la sensibilité, voilà leurs traits; c'étaient ceux de mon ami Bentham. Il se peignit un jour lui-même à moi, en me peignant Howard. Il s'était voué à la réforme des abus des lois criminelles, comme Howard s'était voué à la réforme des prisons. Howard ne voyait que des prisons, ne s'occupait que des prisons. Il avait renoncé à tous les plaisirs, à tous les speclacles. Bentham imitait ce généreux exemple, mais il lui

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manquait une jouissance qui adoucissait les angoisses que faisaient naître dans Tâmc d'Howard les horreurs des cachots; il n'e'tait pas marié, et celte circonstance doit encore augmenter le prix du sacrifice de cet ange de paix. Howard che'rissait tendrement sa famille; lorsqu'il était sur le point de partir pour un long voyage, il s'en séparait quinze jours à l'avance, et, pour se familiariser à celte séparation il passait une huitaine dans la solitude, revenait ensuite donner quelques heures à sa famille, puis il partait.

Bentham ne me connaissait que par une injure. Dans ma Théorie des lois criminelles, j'avais traité très légèrement une dissertation très profonde qu'il avait composée sur la peine du travail dans les maisons de correction-, ayant appris mon adresse, il -vint me décliner son nom, m'expliqua les motifs de son opinion. Ce calme, ce sang-froid me confondirent. Comme j'étais petit à mes yeux! Je lui demandai son amitié, ses conseils; il me les promit. J'allais le voir très souvent dans la petite retraite qu'il s'était choisie dans Linc oins evielfield. On doit savoir que les personnes qui se destinent au barreau à Londres prennent des chambres dans quelques quartiers réservés spécialement aux procureurs et aux avocats. Bentham s'était voué à l'étude de cette profession , non pour la suivre, non pour y gagner de l'argent ou parvenir aux honneurs, mais pour connaître à fond les défauts de la jurisprudence anglaise, mais pour pénétrer dans ce dédale inac-

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cessible à tout autre qu'aux hommes de loi, mais pour en re'véler les vices et les horreurs, que Mordre des avocats de ce pays tenait ensevelis avec le plus grand mystère, parce qu'ils vivaient de ce de'sordre et de l'ignorance du peuple.

Après avoir pénétré jusqu'au fond de cet abîme, et avant que de proposer ses moyens de réforme, Bentham voulut connaître la jurisprudence criminelle de tous les peuples de TEurope. Entreprise immense I Mais quelle difficulté peut arrêter un homme déterminé par l'amour du bien public? La plupart de ces codes n'étaient connus que dans la langue originale des peuples qu'ils régissaient. Bentham apprit successivement presque toutes ces langues. Il parlait bien le français, savait l'italien, l'espagnol, l'allemand, et je l'ai vu apprendre le suédois et le russe. Lorsqu'il eut parcouru tous les décombres de ces lois gothiques, lorsqu'il eut rassemblé ses matériaux , il essaya de bâtir un plan systématique de lois criminelles, élevé entièrement sur la raison, sur la nature des choses et sur l'humanité; c'était à ce grand ouvrage qu'il consacrait depuis dix années chaque jour de sa vie; elle était régulière comme celle dej.Cirv^an; à son lever, il se promenait au loin pendant deux ou trois heures, revenait déeuncr seul; il se livrait ensuite à son travail liivori usqu'à l'heure de son dîner, repas qu'il allait touours prendre à quatre heures, chez i-on père. Ce père était riche , et cependant Bentham vivait comme un jeune homme de la fortune la plus raé-

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diocrc, et n*économisait ainsi que pour satisfaire sa passion dévorante, celle des livres. Je regrette que le fruit d'un travail aussi long n'ait pas encore vu le jour; peut-être a-t-il e'te' suspendu par un voyage et un séjour assez considérable que Bentliam a lait en Russie. Au surplus ^ les hommes instruits ont du apprécier la tête et l'âme de ce bienfaiteur de l'humanité par son Panoptique^ ouvrage qui devait l'immortaliser, qui Timmortalisera quand l'humanité, fixant enfin l'attention sur Tétat des prisons, fera rechercher cet ouvrage, le seul où l'on ait trouvé le secret de réformer les hommes, sans les tourmenter, sans les martyriser , sans les humilier.

Bentham ne voyai t qu'avec attendrissement notre révolution; il en suivait les progrès , et voulant y participer lui-même , il prit plus d'une fois la plume pour diriger nos pas. On se rappelle un excellent ouvrage sur la composition des tribunaux , qu'il adressa à l'assemblée constituante. Le marquis de Lansdowne en avait envoyé cent exemplaires en son nom. A peine daigna-t-on le remercier. Larochefoucault-Liancourt avait demandé la traduction de cet ouvrage; Sieyes, qui régnait en despote aux comités de constitution et de jurisprudence, et qui ne partageait pas les vues de Bentham, peut-être parce qu'elles n'étaient pas les siennes, fit rejeter cette proposition. Bentham ne se découragea point, et composa une autre dissertation aussi ingénieuse que solide sur la manière la plus simple de recueillir les opinions sans craindre le tumulte

OU la séduction. Cette brochure est restée ignorée, on n'a point profité de ^es vues ni de l'expérience que lui donnait rexemplë do la chambre des communes. Cependant, sur la fin delà session, l'assemblée léi^islative , d'après la proposition de la commission extraordinaire dont j'étais président, lui donna une marque de son estime en lui conférant le titre de citoyen français j la Convention a depuis rendu un autre décret aussi honorable pour lui, à l'occasion du Panoptique qu'il lui avait adressé... Mais ce ne sont pas de pareils reuiercimens qui pouvaient remuer plus délicieusement l'âme de ce bienfaiteur de l'humanité, c'est Texécution de ses idées. Ah! combien Bentham doit regretter qu'on les ait ensevelies dans l'oubli*.

* Il y a quelques années Jére'mie Bentham e'tait à Paris , et nous avons pu juger que le portrait qu'en vient de tracer Brissot n'a rien d'exagéré. Jamais une plus noble figure , une tête plus vénérable , n'ont été la vivante image de plus hautes vertus et d'une plus belle âme. Jamais non plus une réputation plus grande n'a été plus justement Héritée. Bentham ne doit pas être considéré seulement comme un des plus profonds jurisconsultes de tous les siècles, mais encore comme un des philosophes dont les écrits ont le plus éclairé l'humanité et servi la liberté dans le nôtre. C'est à Etienne Dumont (que la mort nous a récemment ravi ) . que la France et l'Europe doivent la connaissance des plus importans ouvrages de Bentham. ,Car , chose sinp^ulièrc, sa Tactique des assembléce populaires, et mêttic sa Théorie des peines et des l'écompenses, publiées en français par Dûment, n. 17

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David Williams est de tous les hommes de lettres aii;j;lais celui qui me paraît avoir une philosophie plus universelle, plus dé^^^agee de tous préjuges nationaux. 11 s'était alFranchi de cette teinte de superstition qui ternit encore les sciences en Angleterre. Elevé dans l'état ecclésiastique , il en avait de bonne heure abjuré l'esprit et les prélenlionsj et convaincu'quie la religion naturelle était la seule qui dût diriger un philosophe, il s'y était entièrement consacré, en rcconçant à toutes les espérances que l'église anglicane lui promettait. Williams porta l'audace plus loin, il entreprit de faire un cours public de déisme, et exécuta ce projet pendant deux années dans Margarel street ; cette institution alarma l'église, et les persécutions qu'elle lui suscita sourdement le forcèrent bientôt de Tabandonner. La rétbrme de l'éducation paraît avoir été de bonne heure la passion de Williams, mais il ne s'est pas borné, comme Rousseau, à la théorie, il a pratiqué, et long-temps pratiqué, en suivant le bas âge jusqu'à trente et quarante ans. Cette jJiratique l'a mis à portée de connaître et de relever toutes les erreurs de Jean-Jacques. 11 a consigné ses découvertes dans un Cours sur l'éducation, en

n'on* point encore paru dans la langue de l'auteur. Il semble qu'il lui ait suffi de voir les lumières se répandre et le bien s'opdrer pai' ses écrits . et qu'il ait dédaigné d'en prendre pour lui toute la gloire.

quatre volmpfcs , inconnu en France^ et qui sans doute sera traduit lorsqu'on s'y occupera sérieusement des moyens de former des républicains. On y trouvera la morale la plus douce et la plus pure enseignée par des moyens simples et naturels , et prêclîée dans un st^le séduisant. Il est facile de voir, en lisant Williams, qu'il écrit d'après son âme, car tout est coulant, sans gène, sans affectation.

La politique étant sœur de la morale, ou plutôt ces deux sciences n'en faisant réellement qu'une, Williams s'est donné à la politique, l'a enseignée e'galement dans des cours particuliers et dans de bons ouvrages.

Avec cette bienveillance qui le caractérise, on aurait peine à croire qu'il est auteur de quelques satires j il en est deux cependant qui ont eu le plus grand succès en AngletcfVç, l'une intitulée J^ojage il CheUeiiham ; l'auti;e, le Songe du prince de Galles» J^a première offre un tableau piquant des ridicules de la cour du roi d'Angleterre. Les faiblesses du prince de Galles, les vues et les vices du parti de l'opposition sont présentés avecle même talent dans la seconde. Dans toutes deux on reconnaît l'ami de la liberté, i'iiomme qui connaît le cœur bumain et sait apprécier les actes du gouvernement. Toutes deux méritaient un grand succès , et l'ont obtenu.

Les savans anglais ne liraient pas sans murmurer, s'il tombait sous leurs yeux, l'éloge que je viens de f are de Williams. Ils me parurent ne pas l'estimer, les uns parce qu'il ne faisait pas grand cas du'cliar-

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latanifme des sociétés littéraires et ptnlosoplnqucs, les autres parce qu'ils le rei^ardnieiit comme un impie. Williams n'appartenait à aucune secte, et s'en

faisait gloire *.

*Le Voyagewde Georges III à Cheltenham a eu dix-huit éditions en Angleterre ; on l'a imprimé et réimprimé plusieurs fois en France , et à l'époque oii parut le f^oyage à Coblentz de Louis XVIII on en donna encore une nouvelle édition.

Les Lettres sur la liberté politique, que Brissot avait traduites, firent donnera "Williams comme à Bentham par l'assemblée législative le titre de citoyen français. Brissot engagea plus tard Roland à appeler le publiciste anglais à Paris pour y donner ses idées sur la constitution républicaine qui se préparait. Williams vécut dans la société des girondins jusqu'au moment de la mort de Louis XVI. Cet événement lui fit prévoir les précipices où le torrent révolutionnaire allait tout entraîner ; il retourna en Angleterre , et y mourut en 1816. Cet écrivain était le père de miss Héléna Williams , dont les poésies ont été traduites en vers français par Esménard et Boufflers , et qui n'a pas acquis moins de célébrité par ses ouvrages sur la révolution française que par la manière dont elle en adopta les principes. Héléna Williams , proscrite après le 5 1 mai , rentra en France en 1 796 et elle y est morte en 1827. Elle avait commencé à traduire en anglais , en l'abrégeant , la première partie des Mémoires de Brissot que nous imprimons aujourd'hui et elle se proposait de les publier à Londres 5 mais ce projet ne fut point mis à exécution.

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