CHAPITRE XXIV

Préjugés réciproques des Français et des Anglais sur leurs croyances religieuses. — Le docteur Madan, professeur de polygamie. — Un plaisant lui demande sa fille pour seconde femme. — Les livres des conformistes et des nonconformistes. — Le physicien Priestley. — Ses querelles théologiques. — Ses expériences et ses sermons. •— Son amour de la polémique. — Conversation de cet illustre Anglais avec Brissot , chez Rirwan. — Priestley citoyen français et membre de la convention nationale.

Il y a dans chaque nation des préjugés universels, dont la source n'est pas connue, qui n'en ont pas moins une longue durée, qui n'en sont pas moins difficiles à ébranler. Telle est, par exemple, l'opinion que les Anglais et les Français ont mutuellement sur leurs principes religieux. On nous a tant accoutumés à regarder TAngleterre comme le centre delà philosophie, que nous ne pouvons nous empêcher de la regarder aussi comme le centre de

a63 MLMOIRES

riucredulitc, et parce que la4ibcilé de penser y est sa us borues, nous la peuplons d'athées, de déistes, de philoso[)lios.

De leur côlé les An^dais continuent à croire leurs voisins des papistes superstitieux, inlolérans, fanatiques. Ce double préjugé est également injuste, également mal fondé. Ce que je dis ici ^rpiendra les personnes qui ne se sont formé une idée de TAngleterre que d'après des voyageurs peu exacts 5 mais c'est un fait et non une opinion que j'exprime ici , et à Tappui de ce fait j'atteste tous les bons observateurs qui ont étudié l'Angleterre, j'atteste les ouvrages tliéologiques que la presse y voit tous les jours éclore. Ce fait m'a confirmé dans un principe bien contraire à l'opinion reçue dans cette matière: c'est que les gens de lettres sont d'autant plus avancés de ce côté que la nation où ils vivent est plus dévouée à la superstition, à Tintolérance, A partir de cette règle, il doit y avoir, et il y a plus d'incrédules en Italie, par exemple, qu'en Angleterre. Je ne parle pas du peuple, mais des gens qui lisent, qui pensent, qui forment l'opinion générale, d'après lesquels on juge la nation.

Si l'on eût prohibé, me disait un jour Williams, y Apologie de la polygamie par le docteur Madan, si l'on eût emprisonné, condamné, puni Tauteur, il aurait eu bientôt des prosélytes ; l'Angleterre aurait eu une secte de plus , une secte de [)olygames. Les gens^scnsés ont gardé le silence, quelques érudits ont cité du grec^ un plaisant, qui était déjà marié, a

envoyé (.k'i))ander à Fapôlre de la polji^aniic sa fille pour seconde femme , et ce paradoxe tliéologicopolitique est tombé de lui-même. Williams en concluait que le vrai moyen de conserver la foi était de tolérer toutes les sectes^ tous les livres; qu'en laissant une porte ouverte à l'incrédulité^ on diminuait le nombre des incrédules : il me citait l'Angleterre pour exemple, et cet exemple me paraissait convaincant.

On publie tous les jours dans cette île une foule de sermons et d'écrits polémiques, où les orthodoxes et les non-conformistes se disent beaucoup d'injures. On y traduit encore des ouvrages des pères de l'église , tels que ceux de Lactance ; la Défense de la religion y par Grotius; les Sermons de M. Osterwald , si célèbre dans le parti calviniste. A l'époque où j'habitais Londres, Wakefîeld écrivait sur le baptême; le non- conformiste Simplon faisait une nouvelle histoire du Christ; M. Madan défendait son roman favori, sa Thélipthora; on publiait les visions de Jacob Behmeu, et de son pendant, Swedenborg. Tout cela se vendait, tout cela se lisait; que dirai-je enfin? On y regardait comme un des plus dangereux incrédules , non seulement David Williams , mais le célèbre historien Gibbon, pour avoir essayé d'expliquer le merveilleux de l'établissement du christianisme; et cependant <ju'est Gibbon, considéré comme incrédule, si on le compare à llelvétius, à Fréret, à Volt.iire'^

11 n'était alors question que de la querelle théolo-

^u\\ni du docteur Pricstley et de ses adversaires. Tous les savans, tous les ^ons de lettres en connaissaient les plus petits détails. Ce docteur avait porté un défi à tous les incrédules, et aucun Anglais n'avait osé ramasser le gant. Ces faits ne prouvent-ils pas que le christianisme est respecté, défendu en Angleterre? Ne prouvent-ils pas que ce qu'on appelle la philosophie anti-religieuse, y a fait peu de progrès, puisqu'il y existe encore deux partis constamment en guerre, outre une foule de sectes subalternes? Ces faits ne prouvent-ils pas encore ce que me disait Williams , qu'en ouvrant la porte à l'incrédulité , on la lui fermait réellement?

11 est des hommes qui se déprécient en s'associant à un corps, en s'unissantà une secte; d'autres qui sont plus utiles au public en recherchant ces corporations. Williams appartient à la première classe j Priestley à la seconde.

Cet homme, à qui l'Europe doit des découvertes si précieuses dans la physique, ne s'est pas borné à cette carrière. Il a parcouru avec succès presque toutes les sciences. Dans la politique comme dans l'éloquence, dans la métaphysique comme dans la grarttoaire, dans la théologie polémique comme dans la chaire, dans l'histoire comme dans l'éducation^ il a voulu briller dans tout. Un mot peindra ce génie actif, qui , quoique jeune encore, s'est signalé par tant de travaux. On a dit de lui que pdUr apprendre une science il faisait un livre sur elle, et il a voulu apprendre presque tout. L'u-

nivorsalité des connaissances est presque toujours un signe infaillible qu'elles ne sont qu'en surface: On jugerait mal de Priestley , si on l'appréciait par cette règle. Quoiqu'il doive paraître étonnant que l'histoire de l'électricité et celle de la corruption du cliristianisme soient'sortiesde la même plume, la distance qui sépare les genres de ces deux ouvrages ne doit point être un préjugé contre eux. Mais le physicien qui a vu Priestley faire avec adresse les expériences les plus délicates , le reconnaîtrait-il préchant à Birmingham son petit troupeau avec toute la simplicité d'un enfant? Non, il n'est de règles que pour le vulgaire^ le génie n'en reconnaît point. Grand lorsqu'il s'élève jusqu'aux cieux^ il Test encore quand il se met au niveau des autres hommes. Il y a même plus de grandeur à avoir le courage de descendre.

Je n'ai vu Priestley qu'une ou deux fois chez Kirwauj maisj'aipu apprécier danssa conversationle savantavide de s'instruire, le théologien toujours prêt à combattre, et tout à la fois l'ami de la liberté et de l'humanité, et un bon père de famille. Je lui parlai de ses découvertes en chimie, il me parla de ses querelles théologiques. Je lui lis observer que les philosophes étaient désolés en France dele voir sacrifier la physique à la théologie. « Chacun , lui disais-je, y a pris son parti en matière de religion. — Je le sais, me répondit-il, mais enjamber le fusse n'est pas trancher les difficultés, et heureusement nous sommes encore en-deçà du fossé. La religion doil

aGG RiÉMoiiiEs

t^tre la première de nos étucles , les autres ne sont que secondaires. » Prieslley nie semblait né pour la polémique, et je crus (Jue s'il préférait la religion, c'est qu'entre les raisons alUguées, il y avait en An-'' ^'leterre, dans celle carrière, plus de rivaux à combattre et plus de spectateurs instruits que dans la physique. Ce que je ne me lassars pas d'admirer, c'était de voir ce même bomme, si plein de ses dissertations sur Tarianisme et de ses expériences sur lesj^^az, s'occuper de sa famille. JlconduisaitàDeptfort son fils aîné, pour lui faire voir un vaisseau qu'on lançait à i'eau. Ce sera la première fois, me disait-il, qu'il jouira de ce spectacle , et je veux l'accompagner pour l'instruire.

Priestley a été plus d'une fois en butte àl'animosité de l'aristocratie et du clergé de son pays. Tous les écrivains qui voulaient flatter le pouvoir , tous les pauvres pasteurs qui voulaient s'avancer dans la faveur de leurs évéques étaient sûrs de réussir en lançant quelques lourdes réfutations ou quelques pamphlets contre lui; Priestley disait à ce sujet qu'il possédait la feuille des bénéfices et des grâces. On l*a depuis persécuté pour ses opinions politiques comme il l'avait été pour ses opinions religieuses , et l'Angleterre s'est chargée de le punir de l'honneur que la France a cru lui faire en lui donnant le titre de citoyen français et en l'appelant à la convention nationale *.

* Priestley fut accusé d'avoir préside à un biinquet dans

Je regrettais bien de ne pouvoir cultiver la connaissance de cet homme intéressant; alors il demeurait loin de Londres, à Birmingham, où le fixait le soin d'un troupeau qu'il formait à ses opinions religieuses, e,t dont onneTavaitpoint encore chasse'. On sait que, depuis, les persécutions du ministère anglais Font force' de quitter sa chapelle. 11 a remplacé Price dans cette excellente école que ce savant célèbre avaitinstituée à Hackney, et au sein de laquelle la mort l'a enlevé , à l'époque où mourut Mirabeau, après une vie entièrement consacrée au perfectionnement de l'espèce humaine.

lequel on avait célébré à Birmingham l'anniversaire de la prise de la Bastille , et quoiqu'il n'y eût pas même assisté , on ameuta contre lui la populace , et sa maison ainsi que celles de plusieurs de ses amis furent livrées pendant trois jours au pillage. C'est à cette époque qu'il a quitté Birmingham pour Hackney. Plus tard il se rendit en Amérique , où Jefferson l'accueillit 3 ce savant , Tun des plus illustres de son époque, est mort en 1804. On a soupçonné ses ennemis de l'avoir fait empoisonner.

af)8 MICMOIRKS