CHAPITRE XXV

Le docteur Price. — Brissot le rencontre chez John Adams. — Tableau de la famille de ce célèbre ambassadeur. — Sa retraite à Branties. — Les Cincinnati américains. — Le général Heath. — Samuel Adams. — La goutte merveilleuse du gouverneur Hancock. — John Adams pense que la France n'est pas faite pour la liberté et ne tirera aucun parti des états-généraux. — Lord Mansfield accueille Brissot à Londres. — La sorcière aérienne. — Miss Capper et les quakers. — Le tableau de Londres. — Washington maréchal de France. — Joseph II gendre du sultan des Turcs. •—Ridicules privés et sottises politiques.

Son éloignement de Londres m'avait aussi empêché de fréquenter cet homme vertueux; je le ren^ contrai en 1788 chez John Adams, ambassadeur des Etats-Unis; je crus voir Socrate, sa figure inspirait le respect. 11 me témoigna son regret de ji'avoir pu lire mon ouvrage sur les Etats-Unis, il ignorait le français, et il était trop vieux, me disaitil, pour l'apprendre.

Je fus témoin, dans celte visite, d'un spectacle

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vraiment édifiant ; tandis que je causais avec Priée etavec Adams^ madame Adams et sa (illc étaient dans le cabinet de ce célèbre ambassadeur, travaillant à ses côtés à des ouvrages de ménage. Il me sembla être aux premiers temps décrits par Homère.

Rappeler le nom de John Adam--, c'est rappeler un des membres les pliis fameux du congrès américain ; un homme qui, de l'humble mission de maître d'école, s'est élevé, par son mérite et ses vertus, aa premier rang du barreau et des dignités de son pays. Lorsque je le vis en 1788, il était rentré dans ses foyers au milieu des applaudissemens de ses concitoyens, et après avoir rempli avec honneur les ambassades épineuses dont il avait été chargé. Je le trouvai dans ses péisatcs cl.ampétres , retiré à Branties, occupé à cultiver sa ferme, après avoir foulé à ses pieds Toigueil de son roi qui avait mis sa tète à prix, et avait ensuite été forcé de le recevoir en ambassadeur d'i!^n peuple libre. Tels étaient sans doute les généraux et les ambassadeurs des beaux âges de la Grèce et de Rome; tels étaient Epaminondas, Gincinnatus et Fabius.

Oubliant lis intrigues et le fracas des cours, M. Adams se livrait alors ai détail de la cuit ire. Il jouissait dans sa ferme de ces plaisirs purs que peint Horace dans sa belle ode Beatus ille (jui procul negotiis , etc. 11 n'élait pas le seul des hommes distingués dans cette grande çévoli tion qui se livrât à l'obscurité des travaux champêtres. Le général Heath était un de ces dignes imitateurs

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ilaCincinnalus romain, mais il n'aimait pas les Cin*cinnali am(Ticains. Leur aigle lui paraissait un liocliet qui ne convenait qu'à des enf'ans. En me montrant une lettre de l'immortel Washington, (ju'il chérissait comme son père, qu'il réve'rait comme un ange ; Voilà, me dit-il, une lettre qui, à mes yeux , vaut les plus beaux cordons et tons iis aigles de l'univers. C'était une lettre où ce général le félicitait sur une mission qu'il avait bien

remplie Avec quelle jouissance cet homme res^

pcctable mé montrait toutes les parties de sa fermai Comme il paraissait heureux d'y vivre 1 C'était un vrai fermier. Sa maison n'était pourtant pas tout-àfait aussi simple que celle de Calon, qui, selon Plutarque, n'était ni blanchie ni crépie. Un papier simple ornait celle du général américain ^ un verre de son cidre , qu'il me présenta avec cette franchise, cette bonhomie peintes sur sa physionomie, me parut supérieur aux vins les plus exquis. Je me rappelai ce mot de Curius : que For n'était point nécessaire à celui qui savait se contenter d'un pareil dîner. Avec cette simplicité , on est digne de la liberté, on est sur delà conserver long-temps.

Cette simplicité caractérise presque tous les hommes des Etats-Unis qui ont joué un grand rôle dans cette révolution j tels, entre autres, Samuel Adams et le gouverneur de Boston, M. Hancock. Si jamaij^ homme a été sincèrement idolâtre du républicanisme, c'est Samuel Adams, etjamaisonne réunit plus de vertus pour faire respecter son opi-

ïiion. 11 a Tcxccs des vertus républicaines, la probité intacte, la simplicité, la modestie, et surtout la sévérité j il ne veut point de capitulation avec les abus; il craint autant le despotisme de la vertu et des talens que le despotisme du vice. Chérissant, respectant Washington , il a voté pour lui faire ôter le commandement au bout d'un certain terme. Il se rappelait que César n'était parvenu à renverser la république qu'en se faisant prolonger dans le commandement de son armée. L'événement a prouvé que l'application était fausse, mais c'était par un miracle, et il ne faut jamais risquer le salut de la patrie sur la foi d'un miracle

Samuel Adams était un des meilleurs soutiens du gouverneur Hancock. On connaît les sacrifices prodigieux qu'a faits ce dernier dans la révolution américaine, et le courage avec lequel il s'est déclaré au commencement de l'insurrection. Le même esprit de patriotisme l'anima toujours. Il avait les vertus et l'adresse de la popularité, c'est-à-dire que sans efforts il se montrait l'égal et l'ami de tous. J'ai soupe chez lui avec un chapelier, qui me paraissait bien avant dans sa familiarité. M. Hancock était poli, aimable, quand il le voulait; mais on lui reprochait de ne pas le vouloir toujours ; alors il avait une goutte merveilleuse qui le dispensait de toutes les attentions.

Il était impossible de voir John Adams, qui connaît si bien les constitutions européennes , sans parler de celle qui paraissait dès-lors se préparer

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en France. Je ne sais s'il avait mauvaise opinion de notre caraclèrc, ou de notre coiislance, ou de nos lumières; mais il ne crevait pas que nous puissions conquérir une liberté, même semblable à celle dont jouissent les Ani^lais, il ne cro^'ait pas même que nous ayons le droit, d'après nos anciens e'tats- ^enéraux, d'exii^er qu'aucun impôt ne soit e'tabli sans le consentement du peuple. Je n'eus pas de peine à le combatlre, même par des autorités, indépendamment du pacte social, contre lequel aucun temps, aucune concession ne prescrivent. Et l'expérience a prouvé que je ne me trompais pas. Mais quand je compare nos législateurs modernes, avec leur ambition d'honneurs et de domination , avec leur air d'importance, toujours inquiets de ne pas faire assez de bruit, de n'être pas vantés assez haut, quand je les compare à ces modestes républicains, je me défie, je l'avoue/ du succès de la révolution. L'iiomme ambitieux et vain ne m'a jamais paru loin de la servitude.

Mais je m'aperçois qu'en peignant les hommes vertueux de l'Ani^leterre, j'ai été entraîné à parler de quelques uns de ceux dont les vertus ont également excité mon admiration en Amérique. Cependant je n'ai pas payé mon tribut d'éloge ou de reconnaissance à tous les Anglais qui s'y sont acquis des droits. Parmi ceux dont le souvenir m'est cher, je Depuis oublier lord Mansfield. Je dois lui rendre ici hommage pour la protection légale qu'il accorde aux étrangers, pour l'accueil honorable que j'en

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ai reçu, et pour les encouraqemens pleins de bonté qu'il m'a do'més quand je lui envoyai ma Bibliothèque des lois criminelles, que personne plus que lui n'aurait sans doute eu le droit de juqer avec sévérité. Lord Mans fiel d estTun des premiers jurisconsultes, l'un des plus grands magistrats qui aient illustré l'Angleterre. On connaît de lui vingt traits qui attest iit à la fois l;i fermeté et la pénétration de son esprit, ainsi que son équité : je n'en veux rappeler qu'un seul. Dans uiu' des missions auxquelles l'obligeait sa place, lord Mansfîeld vit traduire devant son tribunal une vieille femme que tous les habitans d'un village attestaient avoir vue marcher dans les airs, les pieds tournés vers le ciel et la tête en bas. Ces gens, excités par la haine ou une fanatique crédulité , l'accusaient d'être une échappée du sabbat, une véritable sorcière, et à ce litre ils demandaient sa condamnation. Le magistrat écoute avec le plus grand sang-froid l'accusation et les récits qui la motivaient. Il fallait se garder , dans l'intérêt de l'accusée , d'irriter des esprits follement prévenus et capables de se porter à de facbeuses extrémités j il ne semble pas douter un instant de la véracité des témoins. « Puisque vous l'avez vu, dit-il, je ne doute pas que cette femme, dont les jambes peuvent à peine se soutenir sur la terre, n'ait traversé les cieux les pieds en haut et la tète en bas. Mais cette sorcière est anglaise j comme vous et moi elle est sujette des lois de l'Angleterre : je viens de les consulter toutes II. 18

dans ma conscience, et je déclare que je n'en connais pas une qui empêche qui que ce soit de se promener dans les airs, et d'y marcher comme il lui convient. Tous ceux qui ont vu ses courses aériennes peuvent donc imiter son exemple ; ils en ont le droit, et je leur garantis Timpunité. Ils ne seront pas plus coupables que cette femme, dont ma voix proclame ici l'innocence, et que j'ordonne qu'on remette en liberté. » Et après ce juf^ement, dont les derniers mots avaient été prononcés avec toute l'autorité d'un magistrat suprême , la bonne femme s'en alla , et nul n'o: a depuis l'accuser.

Je dois l'avouer ici, quoique j'aie peint jusqu'à présent les êtres les plus estimables que j'aie rencontrés en Angleterre, aucun nem'élonna, ne m'édifia davantage qu'une jeune personne attachée à la secte des quakers; c'était une jeune amie que ma femme s'était attachée dans un séjour qu'elle avait fait à Londres dans son enfance.

Miss Capper appartenait à une bonne famille de Birmingham, qui professait la religion angUcane. Ayant eu occasion de lire quelques écrits publics par des quakers, et de se pénétrer de leurs principes, elle ne balança pas à quitter la religion dans laquelle on l'avait élevée,quoique le quakérismeprétc en Angleterre àmille plaisanteries, quoique par cette conversion elle encourût la disgrâce de son père, qu'elle chérissait singuhèrement. Jamais je n'ai vu, je ne dis pas dans une lemme, mais même dans un pliilosophe, plus de mépris pour les richesses et pour

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k vie, plus de logique, un plus grand sang-froid dans les discussions, plus de se'véritédans les mœurs, et en même temps plus de douceur et d'amabilité. Toutes ces qualités semblaient nées avec miss Capper^ elle commandait le respect quand elle parlait. Combien de fois dans nos entretiens avec elle, mes connaissances ne me parurent-elles pas stériles à côté de ses vertus. Comme j'en désirais intérieurement l'échange. Mais ce désir s'évanouissait bien vite dans le tourbillon où j'étais plongé. Miss Gapper me prédisait que je ne tarderais pas à le trouver insupportable, et à sentir que le vrai bien de l'homme consistait dans la jouissance de soi-même. Mais , hélas! je n'étais pas le maître de diriger à mon gré ma conduite, et de disposer de mon temps selon que je l'aurais désirée l-^e travail auquel j'étais condamné, les soins qu'il me fallait donner à la fois à mon Lycée et a mon Journal, me forçaient à multiplier mes relations dans le monde, à y rechercher les gens de lettres et les savans, ou au moins les nouvelles des sciences et de la littérature. Ce n'était pas en restant chez moi, tranquille et heureux au sein de ma famille, que je pouvais présenter à l'Europe le tableau exact de l^Angleterre ^ ainsi que je l'avais promis à mes souscripteurs.

Pour considérer l'état des lumières dans une nation, il faut les observer, les comparer^ les juger d'après elle-même, chez elle-même, et non pas du fond de sa retraite, ou d'après des journaux menteurs, des récits de romanciers, des portraits em-

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bellis par la flatterie, défigurés par la partialité, ou altérés par le mensonge. Le tableau de TAnf^leterre avait été l'ait bien des fois, et par des écrivains anglais et par des voyageurs. Mais on peut bien afTiriner qu'il n'avait jamais été l'ait dans le véritable esprit qui doit guider Féciivain pbilosoplie. Cet esprit consiste à observer Tliomme pour éclairer riiomme, les nations pour éclairer les nations, à rassembler les lumières des républiques pour instruire les monarcbies, à recueillir les abus du despotisme pour le faire partout détester. Ecrit dans ces principes, un tableau de l'Angleterre devait être utile à l'Europe, à l'univers entier. Mais parmi les auteurs qui s'étaiei:t chargés de cette tâche, les uns n'avaient fait qu'un panégyrique , les autres qu'une satire; aucun n'avait travaillé pour sa nation, son siècle ou les siècles futurs: car les éloges comme les critiques outrées passent avec le temps j la justice et la vérité résistent seules, et viennent, au milieu des débris des siècles, instruire la génération qui survit.

Où puiser, pour les transmettre aux autres contrées , ces vérités utiles ? Pour l'auteur qui n'eût songé qu'à faire un tabltau de Londres comme Mercier en a fait un de Paris , les nombreuses gazettes de cette première ville pouvaient sans doute être fort commodes. Combien de caricatures, de portraits variés, de faits curieux tlles lui olFrent chaque jourl Ici les annonces les plus bizarres, là les anecdotes les plus scandaleuses. Les nouvelles

politiques même auraient offert plus d'un sujet plaisant à ses pinceaux. J'ai lu, imprimé, que Washington était maréchal de France; que ce maréchal, que nous prenons pour un grand homme, n'était qu'une femme déguisée en guerrier. J'ai lu que Morris^ le surintendant des finances de l'Amérique, touchait cent louis de la cour de Versailles, et que pour le séduire, le heutenant de police lui avait envoyé la plus jolie fille de Paris. J'ai lu enfin que le Grand-Turc avait d( mandé en légitime mariage une princesse autrichienne , et qu'on échange Joseph II voulait épouser une fille de Sa Hautesse. J'aiilu mille autres contes aussi ridicules, mille autres sottises de cette force . Ces ridicules privés d'un côté, ces sottises politiques de l'autre, peuvent égayer le spleen d'un Anglais, mais ils ne méritent pas de tenir place dans le tableau de l'Angleterre; ils doivent être méprisés par l'homme qui peint en grand cette grande nation, et qui veut cjue ses peintures fassent le profit des nations étrangères. A celui-là, il faut des traits de lumière et ces traits ne se trouvent pas dans les in-folio des nouvellistes, dans les petites chroniques des gazetiers. Ces chroniques, ces gazettes même, ne serviraient à rien pour peindre les mœurs de Londres, si l'on n'avait pasla clef de toutes les plaisanteries qui s'y publient. Cette clef ne s'acquiert qu'après un long séjour dans la capitale, qu'après avoir souvent interrogé les sava s dans l'art du perfide soulignement» Il faut tire au courant de tout, connaître les femmes à la

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mode, les folies du jour, les vices secrets des seigneurs; il faut connaître, eu un mot, les détails les plus orduricrs , les cloaques de Londres. Aussi rjiomme e'clairé a-t-il sur tous ces objets une profonde et heureuse ignorance, et dans ce sens Robeitson et Gibbon seraient incapables d'écrire une gazette aussi bien que ces assassins qui , pour un sclielling, tuent la réputation la mieux établie.

Je n'avais point entrepris d'écrire un -journal, ni des tableaux de ce genre. J'ai déjà dit quel était mon but. Je voulais non seulement diriger les esprits vers les hautes questions politiques, mais Jes éclairer en même temps sur toutes celles qui tiennent à la morale, à Tliistoire, à la littérature et aux arts; parce qu'en traitant toutes ces questions, il devait en jaillir des vérilés utiles à l'humanité. Mais pour remplir cet objet j'avais plus besoin de Ja conversation et des opinions de gens sensés et instruits, que l\cs livres et des journaux. Il fallait donc bien me livrer malgré moi au tourbillon du monde, et y chercher les connaissances diverses qui m'étaient nécessaires.

Mes goûts particuliers me portaient plus volontiers vers l'étude des sciences et de la morale, que vers la littérature. Cependant mon tableau de l'Angleterre n'eut pas été complet si j'eusse dédaigné d'y rendre compte de l'état de la poésie et des théâtres, aussi bien que de Pliistoire, de la politique et des sciences. J'étiis donc également forcé de fréquenter les poètes tt les speclacles, les chambres

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des communes et des lords aussi bien que les cabinets des savans. Celte vie active et agitée n'était pourtant pas celle qui pouvait me rendre heureux. Je vais dire ici deux mots de l'état de la littérature anglaise à l'époque où j'étais à Londres, en même temps que je parlerai de quelques littérateurs célèbres que j'y ai connus.

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