CHAPITRE III

Les journalistes et la Théorie. — Lacretelle. — Brissot reçoit des encouragemens de quelques hommes célèbres.- — Delisle de Sales lui fait pre'sent de l'un de ses ouvrages. — L'avocat-ge'néral Servan. — Le président Dupaty. — Contraste entre l'accueil que les jurisconsultes font à Brissot et celui qu'il a reçu jadis des philosophes.— Les conseils de Dupaty et ses observations font apprécier à Brissot le juste mérite de ses ouvrages. — Lettre de Dupaty.

Ma Théorie, accueillie parles étrangers, futlouée par quelques journalistes , et déchirée par d'autres. Lacretelle, dont le jugement ne peut pas être suspect^estun des écrivains qui l'ont le mieux appréciée. Voyez sa Dissertation sur \qs auteurs qui ont traité de la réforme des lois criminelles i « La Théorie des iois criminelles y dit-il, est le plus considérable de ces ouvrages. L'auteur était peut-être trop jeune lorsqu'il l'a écrite. On n'y aperçoit pas un esprit assez sage, mais des connaissances étendues^ Tambition d'arriver aux grands principes; beaucoup

lO MÉMOIRES

de sagacité et d'éncrgio annoncent un écrivain qui n'a besoin que de reprendre son ouvrage dans la maturité de son âge et de son talent pour le rendre digne du sujet. »

Cette Tliéorie me valut quelque chose de plus précieux que des éloges de littérateurs : ce fut !'( stim(^ et l'amitié des plus zélés défenseurs deThunianité. I^'énergie que j'y avais développée me fit pardonner à leurs yeux tous les défauts de mon plan. Ils accueillirent, encouragèrent ces premiers travaux, et témoignèrent à leur auteur une flatteuse indulgence. Parmi eux, je citerai Delisle de Sales qui, sans me connaître, me fit présent de son Histoire philosophique de la Grèce, en douze volumes, avec atlas * -, je citerai Servan , et le président Dupaty, Ftm des hommes qui m'ont témoigné le plus d'attachement, et à la mémotre duquel j'ai voué le plus de reconnaissance. Ecrivain spirituel, jurisconsulte éclairé, courageux magistrat, c'est aussi l'un des hommes dont la France doit le plus s'honorer.

* Delisle de Sales a laissé une foule d'ouvrages qui ne sont pas tous dignes du dédain qu'ils excitent aujovrd'hui. Son Histoire des hommes , qui forme quarante-un volumes, et sa Philosophie de la nature ^ jadis brûlée par la main du bourreau , renferment des pages que ne désavoueraient pas quelques uns de nos meilleurs écrivains. Dans les orages de la révolution , il publia des défenses courageuses pour MM. Pastoret, Carnot et Barthélémy, et wn Mémoire en fiiveur de- Dieu. Il est mort à Paris en 1816.

DE BRISSOT. 3l

On aurait pu en dire autant de Servan si son courage eût égalé son esprit et ses lumières ; peut- €tre aussi est-il juste d'ajouter que ses talens oratoires l'avaient placé dansun rang plus élevé parmi les Jiommes célèbres de notre temps. Retiré du barreau où^ dès l'âge de vingt ans, il s'était fait un nom illustre, Servan s'occupait comme moi et comme Dupaty de la législation criminelle. Ses félicitations sur la naissance de mon enfant, qui, disait-il, avait étouffé celui qu'il allaitait depuis dix-huit mois^ étaient empreintes de cette amabilité à la fois spirituelle, douce et familière que j'ai toujours trouvée en lui , et qui était bien faite pour me captiver. Il me semblait aimer l'auteur plus encore qu'il n'estimait l'ouvrage, et il n'a point dénienli pour moi cette amitié. Ses idées sur la législation étaient beaucoup moins indulgentes que les miennes j et le grand défaut qu'il me reprochait était de donner à des tigres une législation pour des moutons. Je prétendais que ces tigres quitteraient peu à peu griffes et dents : Je le veux croire, merépondait~il,raais pendant la métamorphose, que de crimes, que dé cruautés! Allez surtout, ajoutait-il, allez persuader knos maîtres de l'indulgence pour les crimes de lèsemajesté. Jamais M. Josse ne permettra qu'on cesse dépendre ceux quivolentles orfèvres. Servan croyait alors que MM. Josse,qui avaient toujours fait les lois pour leur bon plaisir^ ne cesseraient jamais de les faire pour leur plus grande commodité.

Dupaty était à ceftte époque comme relégué à Bor-

3a Mr:»toinF.s

(leant,où roncliorcliait à lui faire expier son ancien dcvouemenl pour La Chalolais et son zèle toujours actif pour les opprimés. On lui avait annoncé le projet de mon ouvrage , et il semblait vivement désirer connaître mon plan et mes idées 5 je m'empressai de les lui communiquer; quoique suivant la même carrière, il me témoigna un plaisir extrême en apprenant que l'humanité allait me devoir, disaitil ^ un ouvrage qu'elle attendait depuis tant de siècles. Nous ne marchions pas à la vérité précisément dans la même route; mon projet était beaucoup plus étendu que le sien. J'avais tracé une théorie d^s lois criminelles propre à tous les temps et à tous les gouvernemens, etlui se bornait à en tracer une qui fut propre seulement à un ordre social bien constitué* Mon ouvrage était infiniment plus utile à ses yeux, j'avais inventé une pompe qui devait épuiser l'eau dans toutes sortes de vaisseaux. La sienne ne pouvait le faire que dans un vaisseau en bon état.

L'iiistoire philosophique de la législation criminelle de tous les peuples entrait cependant aussi dans le plan de Dupaty, mais les orages au milieu desquels il vivait, les tracasseries dont il était tourmenté ne lui permettaient pas de l'achever. Alors il assistait régulièrement aux séances de la Touriielle, quoique d'étranges délibérations le privassent de la voix délibérative daus les jugemens qui s'y rendaient, et il écrivait tous les soirs ce qui s'y était passé d'intéressant sous ses yeux; c'est ainsi, comme

il mêle disait^ qu'il étudiait l'anatomie sur les corps vivans, tandis que la plupart, et surtout les philosophes, n'ont pu l'étudier que sur les cadavres.

Aussitôt que mon ouvrage parut, je le lui envoyai; les encouragemens pleins de bienveillance que j'en avais reçus m'avaient vivement touché. Il y avait loin de cette bienveillance affectueuse et de ces encouragemens généreux et dégagés de toute jalousie secrète des Servan et des Dupaty , à la froideur, àl'égoïsme que m'avaient témoignés certains littérateurs dont j'ai parlé *. Dupaty fit plus ; après les encouragemens, il ne m'épargna point les conseils, les observations , les critiques; une longue lettre, pleine de réflexions dont je reconnus la justesse, dissipa quelques unes des illusions que je m'étais formées; elle m'ôta de mon amour-propre d'auteur, et me fit dès-lors sentir que je ne devais considérer mon ouvrage que pour ce qu'il valait, et n'en parler qu'avec modestie. JN'est-ce pas un bienfait que je lui dus? car qu'y a-t-il de plus ridicule qu^un auteur aveuglé par un sentiment exalté

* Les lettres de Dupaty sur Tltalie ont placé son nom parmi nos écrivains les plus spirituels ^ ses Réflexions historiques sur les lois criminelles , son Mémoire pour trois hommes condamnés à la roue, enfin ses ouvrages et son caractère l'ont rendu célèbre comme jurisconsulte et comme magistrat. Dupaty est mort en 1788, laissant deux fils, Emmanuel et Charles Dupaty, qui dans la littérature et les beaux-arts ont continué la g^loire de son nom.

(le liii-iiicuit;? Même avec du lîrlent, il semble toujours joindre l'orgueil à la niediocrilé. Pour moi je 110 sais si je reviendrai jamais sur ce premier ouvrapfe; maisàcoup sûr, jelui ferais subir de grands cbangemens , et n'en laisserais peut-être subsister que le seiitiment qui le dicta.

LETTRB DE DUPATY.

A Bordeaux , le 3 juillet 1781.

« JVi lu y monsieur, avec un plaisir infini, votre Tbéorie des lois criminelles. Je m'e'tais d'abord proposé de m'en entretenir avec vous dans un certain détail y mais le torrent de mes occupations m'entraîne et ne me permet pas de m'arréler avec vous aussi long-temps que je le soubaiterais.

« Il faut donc que je me borne à vous parler en général de votre ouvrage , c'est-à-dire à le louer en général : le plan m'en a paru très bien conçu, très analogue à votre objet qui était de concourir pour le prix proposé par la Société de Berne. H y a mille manières d'entrer dans ce grand et magnifique sujets la vôtre paraît au premier coup d'œil la plus naturelle. Je ne l'adopterai cependant pas pour mon ouvrage, parce qu'il y a dans l'article des délits, et dans celui des peines, des parties qui sont connexes, d'autres qui demandent à être traitées avant tout, pour l'intelligence du reste. Votre introduction m'a paru un morceau parfaitement bien fait; vous avez 1res bien senti que le point le plus important était de prévenir les crimes j qu'il n'y en avait qu'une

t)E KRISSOT. 3S

ccriaiiie quanlilé cl uu certain ^enre qui pourraient être prévenus par les supplices ou par les peines, qu'ainsi c'était par des institutions d'une autre espèce que le législateur devait chercher à prévenir 1{3S autres. Les véritables sources des crimes ne vous sont point échappées^ et les moyens que vous proposez pour lesTermer sont bien indiqués par la nature et approuvés par la raison. Ou ne peut douter que les auteurs des trois quarts des crimes ne soient les lois et les institutions sociales j tout ce que* vous dites à cet égard est d'une vérité sensible et d'une hardiesse bien louable.

» Quoique je n'adopte pas votre division et votre définition des crimes, je ne les désapprouve pas entièrement , et elles me paraissent plus vraisemblables que celles qu'on a données jusqu'à présent; je suis persuadé que vous sentez que vous avez été trop laconique sur une définition aussi essentielle; quoi (ju'il en soit, cette partie de votre ouvrage est remplie d'excellentes idées. Je ne saurais non plus , monsieur ( et pardonnez-moi de vous parler avec cette franchise), je ne saurais non plus adopter la mesure que vous employez pour la peine et tout votre système de proportion ; mais il me faudrait un volume pour vous réfuter. J'observe que cette mesure même que vous prétendez donner aux juges et aux législateurs pour les régler dans l'application des peines aux délits, laisserait toujours subsister un arbitraire trop considérable. Mais ce que je ne puis que louer infiniment., ce senties motifs qui

VOUS déterminent à adoucir les peines. Le coupable ( dites-vous ) est un malade ou un ignorant quil faut guérir ou éclairer^ et non pas étouffer... C^est surtout en contemplant le triste sort du peuple dans tous les coins de V univers , en voyant que partout la balance est contre lui y que nous avons supprimé la rigueur des peines, Montesquieu n'aurait pas mieux dit.

« La troisième partie de votre ouvrage, sur les preuves et la procédure^ nie présente aussi, comme les deux premières, le fond d'un système contraire au mien , mais en même temps une foule de pensées philosophiques, de vues sages et neuves, de déveloj)pemens inléressans. Au reste, c'est moimême qui puis avoir tort, etdont le système peut être erroné. Je suis bien loin de penser que j'ai mieux fait que vous , monsieur, parce que j'ai vu autrement; je serais bien plus porté à en conclure que j'ai vu plus mal. Peut-être est-il heureux pour le bien de la chose que les écrivains qui entrent en lice sur cette matière n'emploient pas les mêmes armes , ne pensent pas de la même manière. Une cause est mieux jugée quand elle a été plaidée contradictoircment. Je ne saurais qu'applaudir à tout votre chapitre V. Il est bien digne d'un aussi bon esprit que le vôtre d'indiquer que vainement feraiton de bons tribunaux criminels, si on n'instituait en même temps de bonnes lois pour les appliquer. Or, combien, et vous l'avez senti, l'organisation de ceux qui existent est-elle ricieuse I

» Il vgus est échappé, monsieur, une ou deux erreurs que vous ferez bien tle corrif^cr dans votre première édition. Vous avez avancé que dans notre jurisprudence on ne bannissait pas les femmes. Le contraire existe; j'en ai vu vingt exemples dans le cours de cette séance *. Vous avez annoncé aussi que les maris pouvaient se séparer entièrement de leurs femmes ; celte proposition n'est pas fondée. Une femme peut demander en justice et obtenir que son mari soit contraint de la recevoir chez ÏXi£ et de la traiter maritalement.

» Je serais bien trompé dans mes vues^ je me serais bien mal exprimé, si vous n'aperceviez pas, à travers les critiques que ma franchise m'ordonne et que votre mérite autorise, la grande estime que j'ai pour vos talens^ pour votre caractère et pour votre ouvrage. Je suis couvain eu qu'il remportera le prix. Indépendamment des belles et grandes vues dont il est plein, d'une foule de vérités qu'il présente, il est écrit d'un style bien propre à les graver dans l'esprit et dans l'âme de vos lecteurs. Il y a du feu, de l'énergie, en un mot l'éloquence du genre, et souvent du genre de l'ouvrage.

» Je crois que l'année ne s'écoulera pas sans que j'aie rais sous les yeux du public mon système particulier. Je vous demanderai alors la même franchise dont je vous donne aujourd'hui l'exemple. Nous ne

* Cette lettre est écrite k l'époque où Dupaty assistait aux séances de la Tournelle à Bordeaux.

combattons pas pour triompher Tun de l'autre, mais pour faiix? triompher la vérité, et l'hun»anité avec elle 5 nous servons donc la mémo cause. Je suis convaincu que parmi ceux qui adopteront le plus

absolument vos principes, et qui le le plus sans

réserve, il n'eu sera aucun (|ui sente plus que raôi le mérite de celui qui l'a lait, et qui lui rende hommaLje de meilleur cœur.

J'ai l'honneur, etc.,