CHAPITRE XXXVII

Mort du duc d'Orléans. — Le marquis Ducrest. — Brissot à la chancellerie d'Orléans. ' — Projets philanthropiques et politiques. - — L'homme vertueux , les sofas et les filles.

— Le cardinal de Brienne offre à Ducrest une place au ministère.' — Ducrest veut être premier ministre.' — Sa lettre au roi. ■ — Elle est présentée par le duc d'Orléans. • — Plaisanteries dont elle est l'objet. — Autres lettres non moins plaisantes. — Vengeance de madame de Genlis contre son frère. — Voyage de Brissot en Hollande. « — Le margrave de Salm. — Le prince d'Orange. — Lubersac et l'abbé Sieyes.

— Ducrest à Spa. — Retour à Paris. « — Nouvelles intrigues politiques. — ^Écrits de Brissot contre le cardinal de Brienne. — Brissot se sauve en Angleterre 3 le marquis Ducrest l'y rejoint. ^-Le lit de justice du 20 novembre 1787. — Exil du duc d'Orléans. — Un mot de ce prince et sur ce prince.

Ce fut au milieu de la fermentation révolutionnaire que mon genre de vie changea tout à coup. La mort avait enlevé M. d'Orléans le père ; son fils mit à la tête de sa fortune prodigieuse le marquis Ducrest. C'était un homme d'esprit, actif, nova-

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tour, éternel créateur de projets, (jui avait eu pour but crenrichir son maître et d'honorer son administration. Ducrest voulut s'entourer d'hommes instruits; il me proposa une place auprès de lui. Je résistai d'abord ; mon indépendance m'était clièrc, je craif^nis de l'aliéner; je le* lui dis ; il m'assura que je serais libre , que nous vivrions en amis , et que je m'occuperais des travaux qui me plairaient le plus . Il me fit entrevoir de vastes desseins et la part que je pouvais y prendre. Nous touchions à une grande crise; je le sentais; il me semblait qu'elle ne pouvait s'opérer qu'avec l'appui d'un prince riche , adoré du peuple , qui s'allierait avec les parlemens , ces éternels ennemis du trône. Cette idée me décida ; j'acceptai la place de lieutenant-général de la cbancellcrie. Ce n'était qu'un titre ; mon travail consistait dans l'examen de tous les projets que le prince pouvait exécuter avec sa fortune immense. On voulut s'attacher les savans, encourager les arts, les sociétés. Ainsi l'on donna des pensions aux premiers, des secours aux inventeurs. On créa une foule de sociétés philanthropiques dans les apanages du prince. Mais ce beau début ne fut pas soutenu. Il fallait se préparer à la révolution par de bonnes mœurs, par des écrits vigoureux , par tout ce qui pouvait attacher au prince le peuple las du despotisme, et on se bornait à bâtir des projets au milieu des dîners les plus fastueux , et de laquais dont la plupart étaient des espions. Je m'élevais contre ce]lte marche, je préchais, mais ce fut en vain. On

m'appela V homme vertueux, et on conlinua de cen-' surer le verre à la main , ou sur des sofas avec des filles.

Enivre de Tencens que lui prodiguèrent ses flatteurs y Ducrest se crut bientôt le seul homme capable de rége'nérer la France. L'archevêque de Sens, son parent ^ dominait alors le conseil. Instruit des menées de Ducrest , il lui offrit,, pour le tenter, une place dans le ministère ^ mais Ducrest voulait être premier ministre^ et, dans son délire^ il écrivit une lettre au roi, où il lui conCessait naïvement qu'il était le seul ministre qui pût sauver Tétat. Ce trait de folie perdit Ducrest , et amusa tous les salons de la capitale à ses dépens. H ne me montra salettre que vingt-quatre heures après l'envoi, et je lui en prédis la triste issue. Cette lettre, où il n'y avait de ridicule que le naïf orgueil et les prétentions de celui qui l'avait écrite, fut présentée au roipar le duc d'Orléans. Il en courut des copies de la cour à la ville, et elle fut l'objet des plus amères plaisanteries, et surtout delà part de ceux qui ne la connaissaient pas. On prétendait même que le duc d'Orléans en avait senti le premier le ridicule, et avait dit à Ducrest : Vous n'avez oublié dans votre éloge que de vous vanter d'être le plus joli homme de France. On disait aussi que si madame de Sillery-Genlis , sœur de Ducrest, ne s'était pas opposée à la présentation de cette lettre, c'était pour se venger de ce que Ducrest ne l'avait pas empêchée elle-même d'écrire son livre sur la religion. Assurément, s'il m'eut II. 28

consulté celte Ibis sur le projet (Vadresser un pareil Mémoire à Louis XVI, je l'en aurais vivement dissuadé. Je le portais de mes vœux au ministère parce que je le croyais capable d'y opérer du bien, mais ce n'était pas la marche qu'il fallait suivre. Au reste, cette lettre et plusieurs autres de Ducrest qui sont restées dans mes mains, mais que je n'ai pas sous les yeux , donnent une idée de la situation des esprits et des choses à la veille de la révolution ; et la prétention de leur auteur montre à quelle extrémité la patrie était réduite *. Quant à lui, pour se venger des railleries du public , il imprima un ouvrage politique. On ne peut nier qu'il n'eût beaucoup d'esprit, quelquefois des idées neuves , quelquefois encore des calculs assez ingénieux. Mais on y voyait plutôt une tête où les projets débordaient de toutes parts , qu'une tête sage et mûre pour le ministère. L'ouvrage n'eut pas un grand succès , on eut donc recours, pour parvenir, à de nouvelles intrigues. Le Brabant était alors en fermentation , et la Hollande en insurrection ouverte. Je fus tenté d'aller assister à cette révolution. Ducrest, qui espérait d'en tirer

* Nous avons retrouve clans les papiers de Brissot une copie de la lettre au roi , trois autres lettres du marquis Ducrest qui ont pre'cédé l'envoi de cette letti-e , et un fragment intitulé Observations sur le projet ^ etc. Ce fi-agment est écrit de la main de Brissot. Nous avons placé ces pièces intéressantes et pleines de détails curieux à la suite de ce chapitre dont elles semblent former le complément.

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parti, cl qui se proposait alors un emprunt considérable en Hollande, consentit à ce voyage. Je le fis avec mon ami Ciavière , et je le fis avec fruit.

A Mons, nous fumes, en arrivant , témoins d'une révolte considérable ; le peuple força ses magistrats à supprimer les droits sur la bière.

La fermentation n'était pas moins considérable à Bruxelles. Le peuple était aisé, et ce peuple aisé souffrait impatiemment le despotisme nouveau de Joseph. La plus grande richesse se développait dans cet état. La nouvelle colonie genevoise qui s'y était établie promettait de l'augmenter.

A Breda, nous fumes sur le point d'être victimes de la haine qu'on y portait aux Français. Le parti stathoudérien y dominait, mais un prompt départ nous déroba à leurs fureurs.

La scène changea àUtrecht, c'était le quartiergénéral du parti républicain. INous y vîmes son général, le margrave de Salm, et la bande nombreuse de ses officiers étrangers qui vinrent s'amuser aux dépens des Hollandais. L'insolence de ce margrave , la profonde immoralité de ces officiers, l'inconcevable sécurité des insurgens, tout nous donna de funestes présages sur l'issue de cette révolution. On travaillait avec lenteur aux fortifications , et le camp du prince (l'Orange était à deux lieues de là. La Prusse faisait avancer ses troupes , on élevait des casernes pour la cavalerie française qu'on attendait à chaque instant , et ces bons Hollandais ne voulurent pas nous croire quand nous

les assurions qu'on so jouait deux en France , ^t qu'on ne s'y occupait nullement de leurs débats.

Nous tînmes le même lani;ai5e à Amsterdam^ et les politiques furent aussi incrédules. Combien ils durent regretter, deux mois après , le mépris qu'ils avaient lait de nos avertissemens ! Partout on chantait la victoire , lorsque la plus triste catastrophe s'annonçait.

A Rotterdam, nous fîmes la rencontre de Lubersac, évéque de Chartres, et de l'abbé Sieyes si fameux depuis. Nous y vîmes de bons patriotes hollandais , nous y trouvâmes la même incrédulité sur rinsouciance de la France.

L'opération que nous nous étions proposée n'eut aucun succès. Les Hollandais se défiaient de l'état des finances de la France.

Je rejoignis le marquis Ducrest à Spa; il oublia bientôt au milieu des repas et du jeu, le, mauvais succès de ma mission. Le Brabant lui offrit une conquête plus facile , il me montra son plan. Il était brillant , il ne lui manquait pour réussir qu'une armée heureuse, des trésors , et la confiance des jBrabançons qui ne la donnent point aisémerft. ./Les environs de Spa me parurent dijgnes d'être la retraite des philosophes ^ on en avait fait l'asile du jeu le plus infernal., Liège m'offrit l'image d'un pays ravagé par le feu j c'est l'effet ordinaire du despotisme.

De retour à Paris , Ducrest reprit ses intrigues pour renverser le ministère. Il se lia plus fortement

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que jamais avec les parlemonlaires frondeurs. A celte époque le cardinal de Brienne, pour se lirer de ses embarras , imagina de laipe une demi-baïaqueroute j mais avant de risquer cette opération qui pouvait le culbuter, il voulut sonder Tesprit public. J'imprimai plusieurs lettres pour prévenir cette fatale mesure ; mes écrits l'irritèrent, je fus prévenu que je devais être arrêté. La lettre de cachet était expédiée. Je partis pour TAngleterre, Ducrest m'y rejoignit bientôt; il y avait été forcé par la même crainte. L'archevêque était furieux du discours qu'avait tenu Sabathier au fameux Ut de justice; il savait que tout avait été concerté à la chancellerie d'Orléans , et c'est ce qui valut au prince sa lettre d'exil. Je vis le dessus du billet qui lui fut écrit à €ette époque et qui pénétra son âme. a Ne croyez pas , me disait-il , que si j'ai fait cette levée de boucliers contre le roi , ce fût pour servir un peuple que je méprise et un corps dont je ne fais aucun cas y mais j'étais indigné qu'un homme me traitât avec cette insolence. » Ce prince aimait assez les conspirations qui ne duraient que vingt-quatre heures ; passé ce terme il était effrayé. « Il ne voudra jamais se mettre à la tête d'un parti, me disait un jour Ducrest, parce qu'il craint de ne pas avoir l'Opéra et les filles dans son camp. »

Avant de quitter ce palais de boue où, loin de m'enrichir, je fus mal payé de mes services et contractai des dettes , je veux revenir sur quelques uns des hommes et des évcnemcns qui onj^ Rasse sous

mes yeux à celle époque. Je touche à la re'Volulion^ mais les actes qui l'ont précëdéo,moins i,'rands^ moins vsolenncls que ceux qui les ont suivis,ne vous paraîtront pas sans inle'ret , mes eni'ans , si on me laisse le temps de les expliquer. Je vous montrerai quelle part j'y ai prise, et quelles lurent mes relations avec des personnes que je regardai d'abord comme les régénérateurs de ma patrie, et dont je me suis ensuite éloigné quand j'ai été détrompé. C'est déjà entrer dans le récit de ma carrière révolutionnaire que je désire vous retracer ; mais le temps me presse. J'ai esquissé en quelques lignes l'histoire de mon séjour à la chancellerie d'Orléans ; il faut que je raconte mes véritables rapports avec d'Orléans même, dont on m'accuse aujourd'hui d'être le con>plice; complicité qu'il s'agit de me l'aire expier de ma tête avec tant d'autres crimes imaginaires.

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