CHAPITRE V

M. de Miroménil. ►—Le parlement. — L'abbé Delacourt.

— L'abbé Sabathier. — Son ouvrage sur l'origine de la puissance temporelle des papes. — ^ Brissot académicien.

— Voyage à Châlons. — Les académies de province.

— Concerts chez Mentelle. — Clementi. — • Desforges d'Hurecourt. — ^Perreau , auteur de Mizrim. — Attraits de sa conversation. — Ses amours pour une religieuse. —Il veut purifier un journal de la cour. — Projets de Brissot pour renverser la royauté.- — Plan du lycée de Londres. — Villar. — Ses minauderies. — Ses comiplaisances pour les philosophes. — Visite à Elie de Beaumont. — Les belles promesses. — Charlatanisme philosophique et patiùotique.

Le garde des sceaux d'alors, Miroménil, n'avait vu qu'avec effroi l'acade'mie de province proposer des prix sur des abus qui tenaient d'aussi près au despotisme^ et couronner des discours aussi propres à tirer les esprits de leur léthargie. Le parlement , ou plutôt la cour, partagea son indignation; il se fit une conjuration contre la pauvre académie de Châlons-sur-Marne. Il lui fut donné ordre de ne

plus imprimer, ni couronner , sans une censure pre'alablu. Cette défense la força d'être circonspecte pour le nouveau prix qu'elle venait de proposer sur îa meilleure éducation. J'avais encore concouru; Vergennes empêcha que le prix ne fût distribue'.

Ces ouvrages me mirent en rapport avec deux membres de cette académie. L'un était l^abbé Delacourt , homme d'esprit et de goût , qui m'avait voué de l'attachement; l'autre était Sabathier, estimable auteur d'un recueil de dissertations sur divers sujets de Thisloire de France, et d'un essai historique et critique sur l'origine et la puissance temporelle des papes ; ouvrage qui lui mérita un prix de l'académie de Berlin, et le fit nommer membre correspondant de cette académie. Le bon Delàcourt crut devoir faire pour moi à Châlons ce qu'on avait fait pour son confrère à Berlin, et il m'apprit un beau jour, sans que je m'y attendisse, que son académie m'avait élu au nombre de ses associés. Plus tard il m'engagea à faire un voyage, et j'y consentis : mais sur les lieux, je vis combien était faible et médiocre cette académie dont on n'avait à louer que les bonnes intentions. L'*on pouvait prononcer le même jugement sur les autres académies de province. Le despotisme étouffait toutes les idées généreuses ; une lettre du ministre les faisait trembler, je n'en conçus que plu s d'horreur pour un gouvernement qui abâtardissait ainsi les esprits.

Tels étaient les ouvrages dont je m'occupais dans le cours des années 1780, 1781 et 1782. Je me dé-.

lassais de mes travaux dans quelques réunions, ou dans des concerts qui avaient lieu fréquemment chez mon ami Mentellej cependant je dois l'avouer , mal- *;Té les talens de son épouse , de Clementi et d'autres célèbres clavecinistes , j'éprouvais à la fin un dégoût singulier de musique. Je ne trouvais de plaisir constamment agréable à mon âme que dans mes méditations philosophiques , ou dans mes entretiens avec Félicité, dont la conversation valait un livre de philosophie, et dont j'aurais du mieux suivre Fexemple et les conseils.

Parmi les amateurs de musique qui fréquentaient la maison de Mentelle, je dois distinguer un homme qui eut une influence bien funeste sur le reste de ma vie : il s'appelait Desforges d'Hurecourt. Quelle était son origine, je l'ai toujours ignoré; il avait le plus grand soin d'envelopper sa vie passée du plus grand mystère.

Depuis que mon malheureux procès avec lui m'a forcé de faire des recherches sur son histoire, j'ai appris que, sorti d'une famille peu fortunée, il avait donné des leçons de clavecin dans la province, y avait amassé quelque argent, et que sa fortune, bien ménagée , le mettait à même de vivre àParisavcc l'air de l'aisance, dans les plus brillantes sociétés. On sait qu'ai ors les artistes comme les littérateurs étaient partout recherchés. Le talentmettait tous les hommes de niveau; il était à lui-même son père, son créateur, et on ne lui demandait pas sa qualité. Jouant le sentiment avec quelque adresse, parlant d'éducation et

de philosophie, afTichantla plus grande vénération pour Rousseau 5 Desforges eut un titre de plus pour être accueilli dans une société où se trouvaient des femmes sensibles et des amis de la philosophie; il en devint bientôt un des familiers. Félicité ne fut jamais dupe de son jeu; je ne crus pas long- temps à sa philosophie; mais je ne me défiais ni de sa méchanceté et de sa noirceur, ni de son avidité pour gagner de l'argent par toutes sortes de voies. Il spéculait alors secrètement sur le crédit de ses amis et des femmes qu'il voyait; il spéculait sur la succession si fameuse et si romanesque de Thierry ; il spéculait sur un commerce clandestin avec les îles. J'ignorais toutes ses intrigues secrètes, et j'avais la faiblesse de croire à toutes les protestations de désintéressement que me faisait Desforges : il voulait, disait-il, s'attacher à moi, me consacrer sa fortune , seconder mes travaux philosophiques. Je le remerciai d'abord sèchement; à son approche j'avais senti au dedans de moi quelque chose qui m'éloignait de lui ; mais malheureusement je n'écoutais jamais cette voix intérieure , qui pourtant ne m'a presque jamais trompé.

Un autre individu que je rencontrai dans cette société, et auquel je m'attachai avec toute la force de mon cœur, fut Perreau, auteur de Miznuiy et de quelques autres romans politiques. Physionomie douce et ouverte, langage séduisant, aménité dans la conversation, âme sensible et tendre, raison éclairée, Perreau avait toutes les qualités qui peu-

vent procurer de véritables amis. Il contait avec un charme extrême. Je me souviens qu'un jour, ou plutôt une nuit, dans les beaux jardins de Roissy, il nous raconta à Mentelle et à moi avec un tel inte'rét ses amours malheureux pour une relii^âeuse, que des larmes coulèrent de nos yeux, et que nous éprouvâmes le plus sensible déplaisir en arrivant à la lin de son histoire. Perreau était le gouverneur des enfans du comte Garaman^ et quoique cette profession n'eût pas altéré sa sensibilité , elle avait peut-être empêché sa raison de s'élever à ces hauteurs en politique d'où l'on pouvait découvrir la source des abus sociaux. Elève du fameux Quesnay et de Mirabeau l'ami des hommes , il croyait à la possibilité de former de bons rois, et par eux de gouverner sagement de vastes états. Il ne voulait que des réformes partielles : c'était le but de tous ses écrits; ils ont contribué à la révolution. Il y a été presque entièrement ignoré, quoiqu'il eût pu être utile. Mais ses habitudes et ses principes l'attachaient à la secte des modérés; Ce fut pour eux qu'il écrivait des articles dans VAmi des patriotes. Je le lui reprochai un jour ru Comment, lui disais-je, vous que je crois philosophe, vous que je crois pur, avez-vous pu contribuer à un journal aussi infâme, élevé par une cour corrompue pour détruire le véritable patriotisme. — Je veux, me répondit-il, purifier ce journal, et le rendre utile, en prévenant les maux que nous préparc l'anarchie. » 11 voyait bien notre malj seulement, avec tous les

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autres modérés, il confondait sous le nom d'anarcliisles des hommes qui voulaient l'ordre, mais qui le voulaient à côté de la liberté et de l'égalité.*

Renverser cette royauté que Perreau croyait si nécessaire à la France, était dès ce temps le but de tous mes écrits ^^ de tous mes projets. Je haïssais profondément les rois; je ne pouvais en entendre parler de sang-froid. La vue de Versailles me donnait le frisson , et je n'allai qu'une fois au château. C'était avec la plus grande répugnance ; mais j'obéissais à la femme que j'aimais, et la mauvaise humeur qu'elle me trouva ce jour-là, et que j'attribuai à une autre cause , fut l'effet de ce spectacle royal.

Je formai, pour abattre le despotisme, un projet qui me paraissait infaillible. Il fallait, pour préparer une insurrection générale contre les gouvernemens absolus , éclairer sans cesse les esprits , non pas par des ouvrages bien raisonnes et volumineux, car le peuple ne les lit pas ; mais par de petits écrits, tels que ceux répandus par Voltaire pour détruire

* Perreau avait débuté dans la littérature par Clarice. Qatre Mizrim ou le Page à la cour, il a laissé beaucoup d'autres ouvrages philosophiques et quelques poésies. Chéniei' a dit de son Traité sur la législation naturelle , que c'était le livre d'un écrivain sage et d'un bon citoyen. Après la révolution , Perreau devint professeur de droit naturel au collège de France et membre du tribunat. Il était encore inspecteur-général des écoles de droit en i8i3.

la superstition religieusej mais par un journal qui ré- ^ pandrait de tous côtés la lumière. Comment exécuter ce projet?

J'avais remarqué que si les livres philosophiques étaient le meilleur véhicule des révolutions politiques, de grands obstacles s'opposaient à son efficacité. La crainte des bastilles arrêtait le génie^ la crainte de la police arrêtait les imprimeurs; les libraires seuls bravaient les prohibitions. La difficulté n'était donc pas dans la vente, mais à trouver des auteurs et des imprimeurs; or, en plaçant les uns et les autres en pays étranger , loin des atteintes de la tyrannie, on remédiait à ce double obstacle ; car ensuite la cupidité des contrebandiers répondait du succès de l'introduction.

Plein de cette idée, j'imaginai que le projet de répandre en France les grands principes politiques s'effiscluerait aisément, si des amis intrépides et éclairés delaHberté pouvaient s'unir, se communiquer leurs idées et composer leurs ouvrages dans un lieu d'où on les ferait imprimer et circuler par toute la terre.

Je ne voyais qu'un seul gouvernement où cet établissement pût se faire avec sûreté, c'était l'Angleterre. Le seul cabinet de St-James n'obéissait pas aux impulsions du ministère français. Dans tout autre pays, même en Hollande, même en Suisse, il eût aisément obtenu l'expulsion de ses auteurs, et peut-être même eût-il eu le crédit de se les faire livrer.

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Afin d'inonder plus sûrement l'Europe^ et surtout la France , de tous ces écrits^ et de mettre en défaut les alguazils de Tinquisition française, je pensais qu'il fallait re'impriraer en Suisse, en Allemagne, en Hollande, les écrits politiques qui d'abord auraient été imprimés à Londres , ville où la liberté individuelle était portée au plus haut degré. La Suisse, l'Allemagne etla Hollande, voilà les contrées où l'impression, le papier et là main-d'œuvre étaient le moins coûteux , et d'où Ton pouvait plus aisément les introduire et les répandre en France.

Annoncer ouvertement ce projet, c'était le faire échouer; il fallait lui donner une enveloppe pour tromper le cabinet de Versailles, et cette enveloppe était bien naturelle.

J'imaginai d'exécuter à Londres une partie de l'établissement pour les sciences et les arts créé par Lablancherie à Paris. Je devais y former un lycée, un muséum, où se réuniraient à certains jours de la semaine les savans, les philosophes de tout l'univers , et où seraient rassemblées toutes les productions des arts ; je songeai aussi à un journal consacré à propager les résultats de ces rendez-vous scientifiques, et qui servirait de passeport aux vérités philosophiques et politiques qu'il fallait inoculer dans tous les esprits français.

Tel était le projet favori que je nourrissais depuis quel«|ue temps dans mon âme. Lablancherie n'y voyait qu'une copie du sien, et j'étais bien aise que «a vue ne s'étendît pas au-delà. Mais j'avais besoin

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de coopérateurs pour les écrits^ et de secours pour leur circulation ^ et il fallait mettre quelque discre'tion en les clierchant.

Un ami des lettres plutôt qu'un homme de lettres , qui fréquentait alors la société Mentelle , s'offrit à moi pour ce double objet. C'était un Toulousain appelé Yillar^ d'une figure agréable, et d'une taille avantageuse. Il n'avait pas la vivacité de son pays, mais bien toutes les minauderies d'un homme qui se croyait adoré des belles, et qui s'imaginait encore que ce n'était qu'une stricte justice. Ses mouvemens langoureux, ses airs, ses prétentions, m'auraient éloigné de lui, si l'intimité qui paraissait exister entre lui et les académiciens les plus célèbres ne m'en avait pas rapproché. Il m'a paru depuis qu'il la devait à ses complaisances pour d'Alembert qui dominait alors dans la littérature , et dont la cour nombreuse se recrutait sans cesse de nouveaux adorateurs. Villar n'avait jamais écrit une ligne, mais il jugeait hardiment de tout et se faisait croire en citant à tout propos d'Alembert et quelques autres oracles de cette sorte. Je l'avoue, je fus dupe pendant quelque temps de son jargon. Je ne voyais pas que Villar vivait de ses complaisances et de ce trafic d'opinions.

lime présenta chez Elle Beaumont, avocat qui, grâce aux éloges de Voltaire, jouissait d^une réputation bien supérieure à son mérite ^. Elie Beau-

* On sait qu'Elie de Beaumont avait fondé sa réputation par un Mémoire en faveur de Calas.

mont 9 me disait Viilar, avait été enchante de mon projet. Il haïssait le despotisme^ il voulait contribuer à le renverser et de sa plume et de sa fortune. 11 ne devait pas être seul dans cette honorable entreprise. Une société d'hommes célèbres obU^'ée de garder le secret, mais dont il répondait, promettait les secours les plus étendus. Il ne fallait pas ménager l'argent.

Tous ces discours me furent exactement répétés par cet avocat que je trouvai superbement logé ; la magnificence de ses appartemens , son fasle^ excitèrent dans mon âme quelques préventions. Pour concourir à mon projet il fallait de la philosophie, l'amour de la liberté et de l'indépendance, et cette philosophie, cet amour, ne se conciliaient pas facilement avec cet appareil de luxe. La philosophie n'est point en dehors, et je n'aime pas à voir répétés partout de superbes portraits des héros de l'antiquité; Ja plupart de nos hommes vivans me paraissent trop petits à leurs côtés. La simplicité <lans les mœurs est un bien meilleur garant de la philosophie que toutes ces belles images. C'est une observation que j'ai été à portée de répéter chez un homme qui parut grand sur un théâtre éloigné, et qui s'est rapetissé dans notre révolution. Sa bibliothèque, à laquelle il ne touchait guère, était ornée de l'urne des Gracques , du portrait de Sidney , des bustes de Brutes.... Moins de cliarlatanisme et plus de vérité, et il n'aurait pas éprouvé le triste sort dont il a été la victime.

Cependant, sourd à ces avertissemens secrets de

mon sens intérieur qui auraient dû me mettre en garde, j'avalai à longs traits les éloges qu'Elie de Beaumont donnait à mon plan, ses protestations d'amitié et de secours pécuniaires. Nous rendrons la liberté à la France ! et cette idée enflammait son imagination j il me proposait ainsi qu'à Villars de nous engager à l'exécution de ce projet par les sermons les plus forts , il nous proposait de le sceller de notre sang. Moi, jeune et crédule, je lui disais : Point de sermens, point de sang, je vous crois, donnez-moi votre parole, elle suffira. 11 me promit tout 'y l'argent ne devait point manquer. Si je l'eusse mis à l'épreuve, peut-être aurais-je vu la fourberie de cet homme, dont un seul trait devait me découvrir la bassesse et la pusillanimité. 11 me priait de garder un secret éternel sur lui, sur nos entrevues, parce qu'il risquerait de perdre ses diverses places , et surtout sa charge d'intendant de M. d'Artois; je ne vis dans cette recommandation , quoiqu'elle me causât quelque peine, qu'une simple précaution; et puis je n'ai jamais exigé des autres cette indépendance philosophique à laquelle je m'élevais.