LETTRES DE VILLA R A DRISSOT

Paris, le 1 5 mars 1785.

M Dans quelques jours, vous verrez à Londres un prince russe à qui je remetlrai une lettre pour vous: c'est un liomme dont le père est à la tête du gouvernement en Russie, il voyage pour s'instruire j il faut vous faire connaître à lui plus particulièrement^ j'écris à Desauges pour lui apporter un exemplaire de la puérile qn'ïl m'a dit de lui procurer. Je ne vous parle pas du terrible et épouvantable événement qui a réduit une partie de la Sicile et, plus tard, la Calabre en cendres , sans doute on en sait le détail à Londres; ce qu'il y a de plus certain, c'est que l'his-

un des premiers à prêter le serment constitutionnel. Il devint évêque de Laval en 1791 , fut député à la convention nationale , et devint successivement membre du corps législatif ., inspecteur général des études et membre de l'Académie Française. C'était un homme de goût et d'esprit, et d'une modération politique qui l'a fait passer partout inaperçu. Il a écrit des letties pastorales et des rapports à la convention , quelques notices historiques , et des poésies tellement fugitives , que nous serions assez embarrassé de dire ou l'on pourrait les trouver. Les deux lettres suivantes , tout académiques par leur style et les noms qu'elles rappellent, jettent beaucoup de jour sur l'établissement que Brissot était allé fonder à Londres , et servent comme de complément à ce qu'il raconte ici et dans la suite de ses Mémoires.

toire, soit ancienne , soit moderne, n'offre rien qu'on puisse comparer à cet affreux desastre.

« J'ai e'té fort content du numéro quatre, à quelques négligences de style près. D'Alembert , à qui je l'ai lu, l'a trouvé très bon: il était prévenu contre vous, parce qu'on lui avait dit que vous étiez très grand partisan deLinguet j mais je l'ai fait revenir sur votre compte ; il le fallait, il peut dans tous les cas nous être fort utile. Je compte sur lui avec d'autant plus de raison, qu'il a beaucoup d'amitié pour moi.

« J'approuve fort l'établissement que vous avez projeté tant pour un lieu de réunion que pour un club philosopbique, et le petit prospectus du Lycée annonce des choses très utiles; je ne serais point étonné d'y trouver à acquérir tout à la fois de la fortune et delà gloire. Vous devez compter sur moi pour les philoso})hes , je me charge de les intéresser à la chose quand le temps en sera venu. J'en ai fait part à Garât en lui lisant l'article de votre lettre du 1*' août, et nous devons .avoir une conférence à la campagne un de ces jours, à ce sujet,* dans ce moment il est fort occupé, il achève l'éloge de Montesquieu pour l'académie de Bordeaux. Il veut absolument faire l'article de la p^érité pour le Mercure , sans doute il veut réparer ce qu'il fit pour votre Mémoire couronné. A propos de la mérité , je ne sais quel misérable ouvrier de Fréron vous a maltraité dans le numéro onze de l'Année littéraire; je cherche à découvrir le nom de Tau-

leur (le cet extrait pour lui donner les e'trivières, et vous le nommer, afin que de votre côté vous ne Te'pargniez pas , s'il est possible de faire naître l'occasion de parler de lui. Consolez-vous, mon cher ami, de toutes ces diatribes des journaux, les auteurs de toutes ces sottises sont trop peu considérés, pour que vous soyez affligé des bêtises qu'ils vous ont dédiées. Je vous enverrai bientôt de quoi faire connaissance avec M. d'Adbémar. Faut-il que j'agisse auprès de Madame de Genlis?

« Lehruit s'était répandu ici que vous aviez fait un marché avec Linguet pour travailler à ses Annales ^ et vous jugez que j'ai cherclié bien vite à détruire cette calomnie , qui vous aurait compromis vis-àvis de tout le monde sans exception.

« Je ne suis pas fâché que vous ne vous liiez pas avec lui étroitement, cela pourrait vous nuire j et puis il est si décrié, qu'en vérité on ne peut guère se vanter de l'avoir pour ami. D'Alembert souffre depuis un mois , je le vois tous les jours, mais je n'ai pas trouvé un moment pour conférer avec lui sur le prospectus du nouvel établissement; dès qu'il sera en état de parler d'affaires sérieuses, je ne négligerai rien pour le mettre dans notre parti, ainsi que Condorcet. Je crois la chose indispensable.

« J'ai recules numéros que vous m'avez envoyés par Messieurs de Faudras, qui se louent beaucoup de vous ; j'ai eu du plaisir en les lisant, mais j'aurais bien désiré n'y pas trouver la lettre qui y est insérée ; vous jugez que je suis gêné pour

DE BRISSOT. 7i

montrer à D'Alcrnbert , Gondorcet, Thomas, avec qui je vis plus que jamais, le numéro où cette lettre se trouve. Quelque amitié qu'ils aient pour moi, ils ne verraient certainement pas de bon œil les critiques qu^elle contient, et vous et moi nous éprouverions les mêmes choses qu'eux, si nous pouvions nous mettre pour un moment à leur place. Mon cher ami, il est très essentiel pour nous de ne pas attaquer ces gens-là; ilfaut au contraire Jes mettre tout-à-fait de notre côté. J'en sais assez là-dessus pour vous assurer que c'est la voie la plus sûre pour parvenir à nos fins^ et je crois cela même nécessaire, vu l'état de la république littéraire, pour marcher à la gloire avec succès, du moins pendant qu'on vit. Songez que je travaille à vous taire des partisans dans la classe des gens de lettres qui tiennent le premier ran^ , et que j'espère, avec le temps, vous en faire des prôneurs, si vous voulez me seconder. Leurs ennemis sont méprisés et hoU'» nis : les Royou, les GeofFroi, etc., sont dans la boue, et vous voyez le sort dece fou de Linguet qui , avec beaucoup d'esprit, est bien loin de mes amis comme homme de lettres. Tous ses sarcasmes n'ont abouti qu'à le perdre , et je vois tous les jours qu'il n'a rien ôté à D'Alembert, surtout dans le reste de l'Europe, de sa gloire, soit parmi les savans, soit parmi les gens de lettres étrangers, et c'est chez lui que j'ai fait connaissance avec tous les ambassadeurs des différentes cours. INe voulant pas nous compromettre, j'ai fait dire à Diderot, par un ami cojnmun ,

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ce que vous avez avancé dans la lotira en question au sujet de SCS ouvrajçes; il est le seul que vous flattez. Il l'a trouvé fort bon , mais il ne sait que cela de la chose, j'ai voulu ne pas être obligé à lui montrer la lettre en entier.

« Je vous sais beaucoup de gré de m'avoir procuré la connaissance de M. Dupaty ; il m'a parlé de vou» avec un bien vif intérêt. Je remettrai ces jours-ci votre lettre à M. de Lally.

(c Quant au club philosophique, je mettrai tout le monde ici dans vos intérêts j mais encore une fois, mou ami, ne gâtez pas ce que j'ai fait jusqu'ici et ce que je ferai, et ne me brouillez pas avec mes amis. Ils sont tous très bien disposés , malgré les fortes préventions qu'on avait contre vous à cause de Linguet. Dans une autre lettre, nous parlerons de cela longuement. Vous savez, mon cher ami, que vous avez besoin tout comme moi de chercher à améliorer votre sort et votre fortune j ne nous brouillons avec personne. Je vous parlerai des gens qui pourraient nous nuire d'une manière efficace. »

Paris , le 24 septembre 1785.

« Quoiqu'il soit important d'être impartial, mon cher ami, on n'est pas toujours obligé de dire tout ce qu'on pense ; il est même souvent très nécessaire, pour faire plus d'effet, de taire des choses dont la révélation pourrait être utile. Songez que nous avons besoin des philosophes, que je ne vois qu'eux qui

puissent nous soutenir, et que vous-même, pour fournir une canière honorable et jouir peut-être de quelque repos, vous avez besoin de les ménager et de respecter leurs opinions, jusqu'à un certain point. Voilà mon avis, et croyez qu'il est fondé sur l'expérience que j'ai acquise en vivant dans le monde. Le no 76 de Linguet est de la dernière médiocrité^ il veut parler littérature, et il n'y entend rien. Il a voulu enlever à Voltaire un de ses plus beaux titres^ et il s'est fait moquer de lui , en parlant de choses dont il n'a pas les premières notions. Je crois comme vous qu'il est très au-dessous de lui-même, et que la chaleur de sa tête une fois passée, il ne sera plus rien.

« Je n'ai pas vu depuis long-temps Elie de Beaumont : il ne m'a point parlé de votre lettre; mais croyez que s'il n*a rien fait encore pour nous, ce n'est pas ma faute. Le club philosophique prendra ici très bien ,* j'en ai conféré avec d'Alembert , le marquis de Condorcet et l'abbé Bossut, qui sont mes amis particuliers; l'idée leur en plaît beaucoup, et vous m'enverrez un plan bien détaillé ,* nous sommes convenus de l'examiner ensemble. Chacun exposera ses idées , et je vous ferai part du résultat de notre conférence. Quant aux lettres de recommandation , il faut que j'en cherche encore; car parmi les philosophes , il n'en est aucun qui corresponde avec les écrivains de Londres. Cependant mandez-moi si M. Hume y est, parce que je vous enverrai une lettre de d'Alembert, pour lui. Si Suard était à Paris ,

Toas en auriez reçu déjà quelques unes, mais il est à la campagne depuis long-temps; je saisirai la première occasion où il paraîtra à Paris, pour lui en demander. Garât est aussi à la campaj^ne depuis plus de trois mois ; mais il reviendra à la fin du mois pour passer quelques jours. Je n'ai toujours point vu M. de Lally-Tolendal , mais je vous promets que je le verrai.

« Je suis aussi affligé que vous des retards que nous éprouvons et du peu de succès que nous avons eu jusqu'à présent, pour avoir des fonds; mon cher ami, il n'y a pas de ma faute, car je vous avoue que j'avais besoin d'argent, et que je comptais beaucoup en faire pour vous et pour moi. Je suis encore dans l'embarras, car on ne m'envoie pas un sou, quelque tapage que je fasse , et fai été forcé par la nécessité de me servir des cent écus de M, Dupatj : faites toujours sa commission. Eniin j'espère que cela finira. Pour M. INecker, il ne vit avec aucun homme de lettres, M. Thomas est le seul qu'il voie; et Thomas n'a fait qu'une courte apparition à Paris en arrivant de la Provence. Notre ex-directeur des finances fait aujourd'hui profession de haïr les lettres et ceux qui les cultivent; il est vrai qu'on le lui rend bien. Le marquis de Condorcet, qui est actif et qui s'intéresse beaucoup au succès de nos projets, parce qu'il m'aime d'une amitié profonde, et qu'il mérite toute la mienne, no*us aidera de toutes ses forces. Il était aussi prévenu contre vous, et je l'ai bien fait revenir

sur votre compte j il rend justice à vos taleps, à vos connaissances, et je suis d'avis que dans votre première lettre vous me disiez quelque chose pour lui. La critique de Fontanes ne l'a point affligé; il est venu m'en parler ^ mais il la croit du chevalier de Rivarol, et je n'ai pas jugé à propos de le détromper. Il a du talent, de l'esprit, du savoir, et il mérite d'être encouragé.

a J'ai reçu le prospectus du Lycée; je me le suis fait lire ; il m'a paru très bien pensé et renfermer des vues très utiles que vous avez développées avec beaucoup d'art Dans quatre ou cinq jours je serai en état de lire moi-même , et j'y ferai peut-être des remarques dont je vous instruirai.

« M. d'Alembert ne vous a pas répondu, parce qu'il est hors d'état de lire, ni d'écrire. Il est tombé dans un état de marasme qui me fait craindre que nous ne le perdions bientôt; mais il s'intéresse à votre projet. Si l'Académie n'était pas en vacances, il aurait chargé quelque membre du corps de le lui communiquer ; mais il n'y pas moyen dans ce moment, l'Académie ne se rassemblera qu'au commencement de novembre. Si M. d'Alembert meurt , je perdrai un bon et tendre ami; les lettres perdront un homme qui les honore, et l'Académie Française sera privée du seul homme qui pouvait la soutenir dans sa décadence, autant par son nom que par son zèle et ses soins. M. de Gondorcet est absent de Paris depuis le 2 septembre; il m'a écrit plusieurs fois depuis son absence, mais il ne m'a point

dit que vous lui eussiez envoyé le prospectus du Lycée.

« M. D'Alembert m'a de nouveau recommandé de vous dire pourquoi il ne vous répondait pas; et liier il m'a répété au moins dix fois de vous dire que votre commission serait faite si l'Académie n'était pas en vacances; le pauvre homme est dans un bien triste état.

«Mon zèle, je vous assure, ne se ralentit pas. Si vous étiez témoin, mon cher ami, de toutes mes inquiétudes, de toutes les tracasseries que j'éprouve, vous me plaindriez, je vous jure ; il m'a été impossible jusqu'à présent de faire quelque chose pour la correspondance. Je ne pensais pas que vous dussiez aller si vite, et d'ailleurs vous m'aviez dit que vous aviez de la besogne toute faite pour longtemps. Patience, mon cher Varville, un jour viendra que vous et moi pourrons peut-être nous réunir. Un de mes plus ardcns désirs serait de passer ma vie avec vous. Adieu , mon cher ami, je vous embrasse de tout mon cœur , et votre digne épouse. »