CHAPITRE IIL

Brissot quitte le collège. — La physique et l'abbé Jouraois. — L'étude du procureur. — Bouvet, de l'assemblée constituante.— Sergent, de la convention. — Le droit canonique. — Le premier écrit,' Rome démasquée» — Etude de l'anglais, — D'où vient le surnom de Warville — M. d'Anton. — M. de Robespierre. — Le décret de paix et de guerre. — Robespierre et le petit dauphin. — Lettre de Robespierre ù Camille Desmouling. — Robespierre chei Brissot. — Réponse de Camille à Robespierre.

Je quittai le collège à l'âge de quinze ans. Je ne lis point de cours de physique. Ce coursa Chartres ne consistait plus qu'en paroles ; un chanoine , qwi s'était acquis quelque réputation, lors des expériences de INollet sur l'électricité , l'abbé Delorme , avait voulu mettre celle science à la mode; mais telle était l'ignorance de nos Chartrains, qu'ils aimaientmieux perdre leur jeunesse dans des études vaines et ridicules que de s'occuper de la science des faits, la seule avec la morale et la politique qui soit digne de l'homme.

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Cette physique était d'ailleurs enseignée par un abbé Joumoisj espèce de rigoriste outré, qui trouvait un péché mortel dans le doux plaisir de respirer l'odeur suave de la rose ; je ne voulus pas perdre une année pour apprendre à déraisonner avec cette tête de travers.

Quel parti prendre en sortant du collège? un métier? Mes connaissances étaient perdues. Le commerce? on ne le connaissait pas à Chartres, il n'y avait que des détaiilans. Le petit collet? ma sœur m'en pressait; mais je ne voulais pas être sciemment un charlatan. Il ne me restait que le barreau , je le préférai. Pour y arriver, il fallait traverser le labyrinthe de la chicane , et je fus forcé de suivre l'usage. J'entrai chez le procureur le plus renommé de Chartres, M. Horeau , honnête homme malgré sa profession, bon, désintéressé; mais livré à de petites pratiques et n'ayant que des vues étroites. Heureusement il avait un fils plus amoureux des sciences que de la pratique, et qui cultivait avec plus d'ardeur que d'utilité pour le public presque toutes les branches de la physique. 11 avait formé une espèce de société d'idées et de travaux avec dewx ou trois autres personnes, qui depuis ont paru sur la scène du monde; Bouvet, membre de l'assemblée constituante, qui, sans sa timidité et son âpreté farouche, eiàt pu être utile; Sergent, que j'ai cru, dans l'origine de la révolution, plus avide de gloire €|ue d'argent, et qui a trompé mes espérances Qui

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m eût dit quand je ne le voyais occupé que de sciences et de beaux-arts, qu'il sortirait un jour de ces douces occupations pour se signaler par de pareils exploits.! L'Ame d'un artiste devait-elle s ouvrir ainsi au brigandage et à la barbarie. Il se vante avec bien d'autres , qui n'y sont pour rien , d'avoir opéré la glorieuse journée du lo août; mais la suite de cette journée couvrirait son nom d'une honte éternelle, quand ce nom accolé à celui de Marat ne serait pas gravé en lettres ineffaçables au bas de l'apothéose des massacres de septembre *.

* Sergent est né à Chartres en 176 1; il est maintenant réfugié à Milan où il s'occupe, dit-on, d'une traduction d'E. Q. Visconti. La conduite révolutionnaire de Sergent n'est pas enlièrementéclaircie. On le vitàla tête des assaillans des Tuileries,au 20 juin et au 10 août, et on lui attribue une grande part dans l'issue de ces journées. On dit qu'il provoqua le massacre des Suisses dans les cours du château , et que, dans l'inventaire dont il fut chargé, après que le roi eut été chassé de sa demeure, il se rendit coupable de vol et de dilapidation; une agathedont il s'était emparé, dit-on, et qu'il portait au doigt, lui fit long-temps donner le surnom de Sergent-— Agathe. Membre du comité de salut public, érigé par la municipalité insurrectionnelle, on le vit signer avec Marat, Panis, Jurdheuil et Duplain, cette épouvantable circulaire envoyée dans les départemens, pour justifier les massacres de septembre, et en provoquer de pareils dans toutes les communes de France. Député de Paris à la convention, il y vola la mort de Louis XVI, après avoir ajouté de nouvelles préventions à l'acte d'accusation de ce malheureux prince. Enfin , quoiqu'il se fût à peine fait remarquer dans

La bibliothèque de M. Horeau le fils m'ouvrit une nouvelle carrière. Je me précipitai dans 1 étude de la physique ; mais soit impatience d'arriver, soit défaut d'attention et d'observation ,. soit encore défaut de machines, j y fis peu de progrès ; quoique j'entendisse la théorie et la langue de la physique , j'en ignorais la pratique, j'étais très-gauche pour les expériences.

Je voulais d'ailleurs concilier l'étude d'un trop grand nombre de sciences à la fois ; dans le même temps, j'exploitais toutes les branches du droit pu-

les orages qui précédèrent et suivirent la chute de Robespierre, son attachement au réghiie de la terreur le fit envelopper dans la proscription provoquée par l'insurrection de prairial , et il fut décTété d'accusation comme terroriste.

D'un autre côté, on assure que les Suisses de Courbevoie furent sauvés par ses ordres, que d'Espremenil, Sombreuil, l!4bbé Barthélémy, Larive, Gossec, le marquis de Chaleaugiron, Barré, Radet, Desfontaines, et une foule d'autres personnes, des émigrés, et principalement des habitans de Chartres lui durent k diverses époques la liberté et la vie. On dit qu'il refu?a les offres que la cour faisait ù tous les démocrates qu'elle voulait séduire, et qu'il se justifia des accusations de vol dont il avait été l'objet; il réclama plusieurs fois contre la part qui lui était attribuée dans les massacres de septembre, et accusa Marat d'avoir accolé sa signature à la sienne au bas de la fameuse adresse qui justifiait ces massacres. Quoi qu'il en soit, au milieu de ce temps de dévastation et d'épouvante, il se montra moins vandale que tant d'autres, et son goût pour les arts ne s'éteignit point dans le sang et les ruines. On lui doit la conser-

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blic, civil, canonique môme; j'apprenais i anglais et ritalien ; je cherchais à me faire un système général sur le mécanisme des langues; je continuais mes recherches sur la religion; je dérobais même beaucoup d'instans pour les jeux de mon âge , pour le billard, pouf les parties de plaisir; enfin je remplissais tous les devoirs de mon état, car je me suis toujours imposé la loi de faire la besogne qui m'était confiée, avant de satisfaire mes goûts.

En rétrogradant sur cette époque de ma jeunesse, je ne me rappelle pas sans étonnement tous les travaux que j'entrepris. Je possédais même assez bien le droit canonique, dont la langue est si bizarre, dont la science est si stérile et si ingrate , et dans une discussion qui s'éleva sur la prétention de deux ecclé-

vations de plusieurs raonumens de la capitale et les premiers eiTibellissemens des Tuileries; il fonda avec Ghénier le Conservatoire de musique, et plus tard le Musée national; il provoqua aussi plusieurs lois favorables aux beaux-arts qu*il avait autrefois cultivés , et auxquels il devait revenir un jour. Élève de Sîiint-Aubin , il avait cherché à se faire une repu- 'talion dans la gravure en couleur. On cite de lui un portrait de Neckeretun portrait de Marceau, qui ne doivent pourtant pas donner une haute idée de son talent en ce genre. Il était devenu beau-frère de ce général qu'il suivit dans une de ses campagnes, et fut fait prisonnier de guerre. Après le i8 brumaire il se réfugia en Italie, Il a donné : Notices histo^ riques sur le général Marceau, mort en 1796, publiées par Sergent-Marceau, membre de l'Athénée de Brescia , etc., Milan, 1820.

«iastiques à la même cure, je développai , dans uu mémoire , des argiimens et des connaissances qui étonnèrent nos plus fameux avocats de Chartres. Ce fut dansce temps que je composai un petit écrit, sous le titre de Rome démasquée ^ on Observations sur le droit canonique, écrit qui fut publié deux ans après en Allemagne, et que j'ai réimprimé dans le cours de la révolution.

Deux Anglais étaient alors à Chartres. Je ne sais trop ce qui les avait attirés dans cette ville écartée de l'itinéraire ordinaire des voyageurs. Guillard les connaissait, ils lui avaient offert de lui apprendre l'anglais. 11 commença cette étude ; je voulus l'imiter, et je le surpassai bientôt; car déjà je mettais de la suite à ce que j*entreprenais. Ces Anglais furent fort étonnés de recevoir au bout de quelques jours une lettre dans leur idiome; ils me répondirent très-honnêtement en m'invitant à dîner. La réponse fut apportée par leur valet-de-chambre à mon. père, qui n'entendit rien à cette invitation, et qui la reçut au milieu des travaux de sa cuisine. Je ne voulus pas paraître ; une fausse honte , qui a terni long-temps mon caractère, et qui m'a fait faire bien des sottises , m'en empêcha. Ma liaison avec ces étrangers fut donc étouffée avant que de naître ; mais je n'en continuai pas avec moins d'ardeur l'étude de l'anglais, et cette étude a décidé du sort de ma vie , comme on le verra par la suite.

Ce fut dans le commencement de ma passion

pour celte langue que je métamorphosai dans mon nom la diphthongue dont le marquis de Luchet, ou son vicaire anonyme, m'ont aussi fait un crime '^. Je dirai quelle en fut la cause. Né le second de mes frères, je portais, pour être distingué d'eux, suivant l'usage de laBeauce, le nom d'un village où j'avais été mis en nourrice et où mon père possédait quelques terres. Ce village s'appelait Ouarville, etOuarviile fut le nom sous lequel j'ai été constamment connu dans mon pays ; ainsi mon troisième frère fut appelé Thivars; ainsi Pétion, mon compatriote et mon malheureux ami, était appelé Villeneuve; ainsi cent membres du tiers-état de l'assemblée constituante portaient des surnoms comme nous, et pas plus que nous, sans doute, ne songeant à s'en faire des titres à la noblesse ; mais peut-être sera-ce un jour une preuve d'aristocratie. Que dis-je? de royalisme. Et qu'il sera plaisant dQ nous voir mis en jugement par le républicain Danton, qui, il ny a pas deux ans, se faisait appeler M. d'Anton ; et par

* Le marquis de Luchet, clans son article, assez platement écrit, et fort sottement raisonné, reprochait à Brissot sa jeunesse, sa tête inflammable, le sérieux de ses travaux, et le fleuri de son style ; il terminait par une lettre d*un prétendu vicaire de Chartres, révélant au marquis la naissance de l'écrivain, l'origine de son nom, et lui indiquant d'une manière toute bénigne et jésuitique le numéro de V Année littéraire o\\ il trouverait plus ample matière à médisance contre le jeune auteur. du Traite de la Vérité,

le républicain Robespierre, qui, à la même époque, écrivait encore, à Camille Desmoulins, une lettre signée : de Robespierre *.

A ces noms qui me reportent, malgré moi, aux lieux où je me vois captif ; à ces mots d'aristocratie et de royalisme que je viens de prononcer , je n'éprouve , ni haune , ni colère , mais une sorte d'étonnement, devant ma destinée, qui va jusqu'à la stupeur. Moi , aristocrate ! l'auteur du Patriote Français de 89, royaliste! et qui l'accuse? Camille, qui dès-lors connaissait si bien le fond de son cœur, Robespierre qui sur ce sujet a acquis si tard le droit d'accuser quelqu'un !

Je relis cette lettre à Camille , que le hasard met en cet instant sous mes yeux, et dont Robespierre lui-même m'avait apporté la copie pour l'imprimer afin qu'elle eût plus de publicité. Elle est du 8 juin 1 790 ; depuis long-tçmps déjà je prêchais presque ouvertement la république; je bravais la cour, ses offres, et ses menaces; et Robespierre? M. de Robespierre tremblait seulement d'avoir offensé un marmot de roi ! au souvenir de l'aï^dace qu'il n'avait pas eue , il entrait en épouvante.

C'était après le décret rendu le 22 mai sur le droit de paix et de guerre. Camille, à ce qu'il paraît,

* La fin de ce chapitre avait été biffée par Brissot dans son manuscrit; nous pensons que le lecteur nous saura gré de la conserver.

avait raconté dans son journal , que : « Le samedi 22 mai , le petit dauphin applaudissait au décret de Mirabeau , avec un bon sens fort audessus de son âge. Le peuple applaudissait aussi de son côté , et reconduisait en triomphe Barnave , Pétion , Laraeth , d'Aiguillon, Duport, et tous les jacobins illustres ; il s'imaginait avoir remporté une grande victoire , et les députés avaient la faiblesse de l'entretenir daps cette erreur dont ils jouissaient. Robespierre fut plus franc. Il dit à la multitude qui l'entourait et l'étourdissait de ses battemens : a Ehî messieurs, de quoi vous félicitez -vous? le décret est détestable, du dernier détestable ; laissez ce marmot battre des mains à la fenêtre , il sait mieux que nous ce qu'il fait. »

Robespierre, après avoir répété ce récit textuellement, ajoutait : a Je dois. Monsieur, relever l'er- » reur où vous avez été induit sur le fait qui me » concerne dans ce passage.

» J'ai dit, à l'assemblée nationale, mon opinion » sur le principe et les conséquences du décret qui )) règle l'exercice du droit de paix et de guerre^maisje I) me suis borné là. Je n'ai point tenu , dans le jardin » des Tuileries, le propos que vous citez. Je n'ai pas » môme parlé à la foule des citoyens qui se sont as- » semblés sur mon passage, au moment où je Je tra-» » versai. Je crois devoir désavouer ce fait : i** parce » qu'il n'est pas vrai; séparée que, quelque disposé » que je sois à déployer toujours, dans l'assemblée

» nationale, ce caractère de franchise qui doit distin- » guer les représentans de la nation , je n'ignore pas » qu'ailleurs il est une certaine réserve qui leur )) convient. J'espère, Monsieur, que vous voudrez 1) bien rendre ma déclaration publique par la voie de » votre journal, d'autant plus que votre zèle magna- » nime pour la cause de la liberté vous fera une loi » de ne pas laisser aux mauvais citoyens le plus léger )) prétexte de calomnier l'énergie des défenseurs du » peuple. De Robespierre. »

Ainsi , Robespierre donnait un démenti à qui lui avait attribué le courage d'un mot contre la royauté ; il voulait bien avoir de la franchise à la tribune, mais aux Tuileries , il s'en faisait scrupule : c'était calomnie que de lui en supposer. Ah ! qu'au temps du péril il était prudemment constitutionnel, <;elui qu'en face du trône abattu, je retrouve si énergiquement républicain !

Tout , dans cette lettre sur laquelle je ne puis m'empêcher de m'arrêter encore , ne porte-t-il pas le caractère d'une vague inquiétude , d'une singulière timidité ? Un esprit fin ne pouvait trop se méfier de l'avenir ; et puis , la place de gouverneur du

dauphin était encore à donner Je me rappelle

en cette occasion Robespierre avec ses craintes et ses scrupules qu'il ne pouvait dissimuler. L'étourderie de Desmoulins le mettait en alarme ; il ne savait qu'en penser. Ce jeune homme était-il payé

pour écrire de pareilles folies , et compromettre ainsi les amis de la raison et de la liberté?

La réponse du député au journaliste était digne, était fière; c'était bien le style d'un patriote. Du royalisme? quelle maladresse ! Paraître avoir les sentimens d'un aristocrate , fi donc ! C'est bien assez dans sa signature d'en laisser percer la vanité. Mais cette vanité était pardonnable , c'était un droit, un droit constitutionnel ; par le décret du 2 1 Juin , MM, de Montmorency et de Robespierre n'avaient pas encore décidé qu'ils s'appelleraient modestement : Robespierre et Montmorency.

Avant d'insérer cette réclamation dans mon journal 5 je prévins Camille dont je connaissais la susceptibilité. Sa réponse était faite, il me la laissa; mais je crus lui être agréable en ne publiant, ni cette réponse, ni la réclamation dont elle était l'objet. Il m'avait semblé vivement piqué contre Robespierre. Était-ce sur ce ton qu'un ami de collège devait lui écrire ? A qui en avait donc ce Brutus à l'eau rose, et à quoJle puissance craignait-il si fort de déplaire? Cependant Cassiusne voulait point fâcher Brutus. Desmoulins chercha toujours à se coller aux célébrités, à Danton comme à Mirabeau , à Linguet comme à Robespierre ; il eût recherché Marat, sî ce loup eût pu vivre avec quelqu'un en société. Au reste la lettre de Robespierre, comme sa signature, avait frappé son esprit, et sa réponse sentait un peu le persifflage ; je l'attache à ce feuillet pour en juger ,

et je reviens à mes Mémoires dont je me suis trop éloigné.

* Voici cette lettre de Desmoiilins que nous avons effectivement trouvée attachée à ces feuilles du manuscrit. Elle; est sans date et sans signature. « Si j'insère cet errata^ mon cher llobespierr e , c'est seulement pour montrer ta signature à mes confrères les journalistes , et leur apprendre à ne plus estropier un nom que le patriotisme a illustré *. Il Y a dans ta lettre, une dignité, une gravité sénatoriale qui blesse l'amitié de collège. Tu es fier à bon droit du laticlave de député à rassemblée nationale. Ce noble orgueil me plaît, et ce qui me fûche bien davantage, c'est que tous ne sentent pas, ainsi que toi, leur dignité? Mais tu devais saluer au moins un ancien camarade d'une légère inclination de tête. Je ne t'en aime pas moins , parce que tu es fidèle aux principes, situ ne l'es pas autant à l'amitié. Cependant, pourquoi exiger de moi cette rétractation? Quand j'aurais légèrement altéré la vérité daûs ranecdote que j'ai contée , puisque ce fait est honorable pour toi, puisque j'ai dit sans doute ta pensée, si ce ne sont tes paroles expresses, au lieu dé désa- Youer le journaliste si sèchement, tu devais te contenter de dire comme la cousine , dans la charmante comédie du Mort Supposé : ,

Ah ! Monsieur , vous brodez.

0 Tu n'es pas de ces hommes faibles dont parle J. -J. Rousseau, qui ne veulent pas qu'on puisse répéter ce qu'ils pensent, et qui ne disent la vérité qu'en déshabillé ou en robe de chambre, et non point dans l'assemblée nationale ou dans les Tuileries. »

* On écrivait Robes-Pierre, Roberls-Pierre, et l'on voulait mëuie que le \Xài nom du dépulé fût Pierre Roberts. On trouvera dans la suite de ces^ Mémoires, une note relative au nom et à l'origine de Robespierre.