CHAPITRE IV

Élude de l'italien avec Bouteroue, député à la convention.

— Études diverses. — Cour de Gébelin. — La censure.

— Le président du musée. — Embarras de Gébelin. — Dureté de ses amis. — Leur générosité après sa mort. — Le comte d'Albon. — Le mausolée de Francoville — Projet d'ouvrage abandonné. — Dom Muletprieurdes Bénédictins. — Yeaugois président du comité d'insurrection du loaoût.

— La traite des noirs.

J'ai dit qu'il m avait pris fantaisie dé donner à mon nom un air anglais, et je substituai à la diphthongue française ou le double /F^des Anglais, qui a le même son. Depuis, ayant commence à publier des ouvrages et à signer des actes avec ce changement, j'ai cru devoir continuer. Si c'est un crime, je le partage avec les gens de lettres qui , dans les derniers siècles, ne se sont jamais fait scrupule de préciser ou de latiniser leurs noms. Arouet, pour échappera un mauvais calembourg, métamorphosa le sien en celui de Yoltaire. L'angloj[ianie , si l'on veut l'appeler ainsi, m'a fait altérer le mien, mais ce n'était pas du moins pour repousser celui de mon

père ou le faire oublier, puisque j'ai constamment porté, signé, imprimé, le premier nom que je tenais de lui à côté du second que l'usage du pays m'avait donné.

Dansle temps où j'étudiais l'anglais, un autre de mes concitoyens m'inspira le dessein d'apprendre l 'italien. C'était un jeune enfant, vif, pétulant, plein d'esprit; il s'appelait Bouteroue. Je l'ai revu depuis à la convention. Je ne sais quel mauvais génie le précipita dans le maratisme. Comme il n'a, ni parlé, ni écrit, je n'ai pu juger, ni de ses motifs, ni de ses progrès.* Il avait un frère qui s'était fait soldat avant la révolution et auquel Servan , sur la recom-

* Bouteroue ne monta à la tribune que pour voter la mort du roi , et s'opposer au sursis à l'aide duquel on espérait sauver ce prince. Il fit un instant partie du comité de salut public et disparut des assemblées législatives. Avant d'entrer à la convention, il avait été notaire à Grais, puis administrateur du département de la Sarthe. Il résidait encore dans ce département, àlaFerté-Bernard, lorsqu'en 1816 il fut frappé par la loi d'amnistie qui proscrivait les régicides. Bouteroue était dangereusement malade ; il demanda un sursis qui ne lui fut accordé qu'après les informations les plus scrupuleuses et les certificats des médecins les plus authentiques. Il venait d'obtenir cette permission par l'entremise de M . Jules Pasquier, lorsqu'un jour à peine écoulé, il reçoit de M. Pasquier même une lettre qui lui apprend que sa maladie est simulée et qu'on va le faire transporter à l'hôpital du Mans. Douze heures api%s la réception de cette lettre le malheureux Bouteroue avait expiré. Peu s'en fallut que son corps ne pût échapper à la proscription. Les prêtres lui refusèrent leurs

mandation de Pétion , donna un avancement dont il était digne *.

L étude de l'italien qui me parut bien plus difficile, au moins pour le mécanisme, que l'anglais, me conduisit à l'espagnol , au portugais, et je parvins bientôt , toujours seul , à lire les ouvrages composés dans ces deux langues. Calderon même ne m'effraya pas. C'était une véritable jouissance pour moi que de lire une espèce de polyglotte des Lettres provinciales, superbe édition, où le génie de Pascal se montrait en français, latin, anglais, italien, et espagnol **.

Il existait alors à Chartres un maître de pension allemand, qui, sous sa rusticité apparente, cachait une véritable philosophie pratique. Il était ami de Blot, et j'eus bientôt fait la connaissance de M. Rey. J'en tirai deux avantages, l'un de recevoir de cet homme simple de bonnes leçons de philosophie , l'autre d'apprendre l'allemand. Je continuai pendant six semaines avec succès, et je ne sais quelle raison

ccréiïionies religieuses, et l'on n'obtint d'eux qu'avec peine qu'il fût inhumé.

* Le colonel Bouteroue fut tué à l'afifaîre de Caldiero devant Vérone, le 5 décembre 180^, à ITige de 45 ans. C'était le plus ancien colonel et l'un des plus braves militairesde l'armée. Il avait quitté le notariat et était parti comme simple volontaire en 1791, lorsque la guerre avait été déclarée.

** C'est l'édition de Cologne, 1684? attribuée aux Elzeviers.

me le fit abandonner. J'aurais aimé à lire dans leur langue Gessner, Klopstock, Heller, etc.

Ma fureur pour ce genre d'étude n'était pas rassasiée . Il fut un moment où je voulus entreprendre celle des langues orientales. Je m'étais fait un système qui pouvait m'abréger tout ce qu'elles offraient de pénible. Je l'ai consigné dans un grand ouvrage que je commençai alors sur la langue française, et qui n'a jamais vu le jour. Avec le secours de l'analyse, j'étais parvenu à démêler dans les langues les élémens utiles, des élémens inutiles de leurs mécanisme. J'étais parvenu à me faire un système étymologique , qui établissait une sorte de communauté entre tous nos idiomes, et qui prévenait en même temps toute espèce de confusion»

Alors les ouvrages de Court de Gébelin * n'a-

* Auteur du Monde primitif analysé et comparé au monde moderne y ouvrage couronné deux fois par l'Académie française. Ne s'imaginant pas que Court de Gébelin eût entrepris seul ce vaste ouvrage, d'Alembert demandait s'il y avait quarante hommes disposés à y travailler. II forme 9 vol. in-4° j qui ont été publiés de 1775 à 1784. Indépendamment de l'étymologie des langues, française, grecque^ et latine, de l'origine du langage et de l'écriture, de la grammaire universelle, de la mythologie, de l'histoire civile, religieuse, et allégorique du calendrier, cet ouvrage contient encore une foule de dissertations sur différen&sujets, qui ont placé Court de Gébelin à la tête des hommes les plus érudits du siècle dernier. II était né à Nîmes en 1725, il est mort à Paris en 1784.

valent pas paru. Je n'avais môme lu, ni l'écrit de Dumarsais *, ni les deux volumes du président Desbrosses **. Depuis j'ai vu avec plaisir que je m'étais rencontré avec ces .savans illustres. J'eus l'occasion d'en entretenir un jour Court de Gébelin, qui, malgré la supériorité de ses connaissances, me parut avoir la simplicité de Thomme de la nature, et la timidité d*un écolier.

Hélas ! à la suite de son nom on lisait alors : c< censeur royal et président honoraire perpétuel du musée de Paris ! » Quels titres pour un tel homme! que j'eusse mieux aimé Gébelin tout court! Comment accoler l'idée du talent et celle de la censure? Je me rappelle toujours cette antichambre 011 l'humble auteur attendait que le ministre daiT gnât'lui sourire, et ces ordres impérieux que les

* La première édition du Traité des iropes qui a fait laréputation de Dumarsais, a été trente ans à s'écouler.

**Les deux volumes du président Desbrosses contiennent un Traité de la Formation mécanique des Langues, Desbrosses est aussi Tauteur d'une foule d'articles insérés dans l'Encyclopédie, sur la grammaire générale et l'art étymologique. C'est à lui qu'est dû le premier ouvrage qui ait été publié sur la ville souterraine d'Herculanum. Les Z/ci^r^^ qu'il écrivit sur l'état de cette ville à son retour d'un voyage en Italie, ont été traduites en plusieurs langues. On lui doit encore entre autres écrits une Histoire des Navigations aux terres australes. Il était premier président au parlement de Bourgogne. — Dumarsais n'était qu'un savant pauvre et modeste, qui, pendant sa vie,, o'a presque joui d'aucune réputation.

pauvres censeurs ne pouvaient enfreindre , et leur dépendance du premier commis qui les leur transmettait. Il fallait être censuré pour écrire ; mais qui vous obligeait à vous faire censeur? Le génie, le talent, auraient-ils jamais dû se trouver dans Tantichambre des grands , être à leurs gages , et connaître leurs ordres?

J'aurais pardonné plus facilement à Gébelin son titre de président, s'il n'eût présidé qu'une assemblée de littérateurs estimables. Mais, comme le dit Helvétius, l'enfer n'est pas pis qu'un musée; le savant doit y mépriser le poëte, et le philosophe doit les mépriser tous les deux : qu'y a-t-il à espérer de bon parmi leurs inévitables querelles, et au milieu de tous ces mépris? Le musée ruina Gébelin ; il était parvenu à s'arranger avec ses créanciers , ils ne lui demandaient que deux mille écus. Dans cette position , il crut pouvoir s'adresser à plusieurs personnes riches et qui se disaient ses meilleurs amis ; il n'en tira pas une obole et mourut de chagrin. Après sa mort , les papiers publics annoncèrent que le comte d'Albon érigeait à sa mémoire, dans ses jardins de Francoville , un monument superbe; il devait lui coûter près de vingt mille livres. Du vivant de Gébelin, cet ami si généreux n'avait pas voulu lui donner dix louis pour acquitter ses dettes. Je tiens ce fait de la personne même à qui d'Albon les refusa *.

* Lorsque le Musée de Paris, livré à des dissentions qui

La publication des ouvrages de Géhelin m'einpecha de jamais songer à mettre an jour celui que j'avais entrepris sur la théorie des langues de L'Europe et surtout de la langue française. Mais le travail auquel je m'étais livré né me fut pas inutile. L'étude d'une science amenait toujours chez moi le désir d'en apprendre une autre, ma soif dévorante ne cessait pas pour s'adoucir un peu. Je pensais quelquefois au bonheur dont j'aurais joui , si le ciel m'avait fait naître riche, si je n'avais pas été forcé d^embrasser un état pour subsister. Désespéré de voir presque toujours la richesse combler les fripons, ou n'être le prix que d'un travail obscur et

devaient amener sa ruine , vit rentrer avec Cailhava leur chef, une partie des personnes qui l'avaient abandonné, il se forma dans son sein une société philharmonique qui donnait des concerts, et qui débuta par une espèce de fête funèbre en l'honneur de Gébelin. On y chanta des stances lyriques intitulées la solitude de FrancovUle, Ces stances, qui produisirent un grand effet, étaient chantées par les premiers sujets de l'Opéra , elles finissaient par ces quatre vers :

Sous le poids du chagrin le malheureux succombe : Tu n'es plus, cher objet d'amour et de douleur, Gébelin ! Gébelin ! la pierre d'une tombe, Renferme ton corps et nos cœurs.

Quelle sensibilité tardive pour un bon et honnête homme J (lu'on avait laissé mourir de chagrin !

ISote de Brissot,

borné, je voulais me jeter dans quelque cloître pour m y livrer sans contrainte à mon amour pour les sciences. J'avais sans cesse devant les yeux les images de Mallebranche , de Mabillon, de Hardouin. Du pain et des livres, voilà ce que je demandais pour être heureux.

Cette idée contribua autant que l'anglais à me lier avec dom Mulet prieur d'un couvent de bénédictins à Chartres. Je ne sais quelle fantaisie le portait vers l'anglais et l'avait rapproché de moî. Il voulait, disait-il, faire de cette étude une partie de plaisir avec mon ami Vaugeois et moi. Je n'ai pas encore parlé de Vaugeois : c'était un de mes camarades de collège , qui avait de la solidité dans l'esprit et de l'amour pour les sciences. Le zèle avec lequel il se livra à l'étude de l'anglais ne lui fut point inutile ; il traduisit avec succès divers ouvrages de cette langue. Sa philantropie éclairée fut aussi d'un grand secours à notre société des amis des Noirs, et plusieurs de ses lettres que je communiquai à Condorcet et à Mirabeau, lui avaient mérité leur estime. Nous l'avons vu depuis président de ce comité révolutionnaire qui opéra l'insurrection du lO août. Il en a eu la peine, d'autres s*en sont attribué l'honneur. Sic vos^ non vobis. Le ministère l'en a récompensé en le faisant commissaire exécutif dans la Belgique; mais Vaugeois avec des connaissances, du caractère, et un esprit fort, est sans intrigue ; il a horreur des bassesses. Il faut Fim

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et l'autre pour parvenir avec l'aide des hommes qui font un trafic de la sans-culotterie.*

* M. Vaugeois ^it aujourd'hui retiré clans le département de l'Orne; il est membre correspondant de la Société des Antiquaires de France. Voici l'extrait d'une de, ses lettres adressée à Brissot en 1787 ; on y trouve lé titre de l'un des ouvrages anglais, traduit par M. Vaugeois, et des idées qui ont été reproduites dans le sein de la société des amis des Noirs, dont Brissot était un des membres les plus actifs , et où , parmi ses collègues, on distinguait les abbés Sieyes, Uaynal, et Grégoire.

« J'ai profité , mon cher ami, des premiers momens pour finir la traduction (\ts pensées sur l^ esclavage, que je t'envoie. Je n'ai point traduit le postscriptum , il ne contient que des faits personnels qui n'ajoutent rien à la bonté de ^ouvrage, et qui seraient sans intérêt pour la France,

« Depuis que je m'occupe de cette traduction , j'ai vu dans V Année littéraire l'extrait d'un discours sur l'esclavage des Nègres, et l'idée de leur affranchissement. Il y aurait bien des choses à y répondre. L'aut|Bur raisonne en marchand , plutôt qu'en philosophe. Je voudrais avoir le temps de réfuter ce discours. Je me contenterai de jeter sur le papier quelques réflexions, dont tu feras l'usage que bon te semblera.

« Faut-il répondre à cette question qu'on n'a, et qu'on né peut jamais avoir aucun droit sur la liberté de ses semblables? Il suit seulement de tout ce que dit l'auteur, que l^ffranchissement et le remplacement des Nègres seraient très-difficiles, très-coûteux, et que le commerce en souffrirait.

«Difficile? on ne le nie pas; mais le doit-on aux esclaves? Voilà la question.

« Coûteux? oui sans doute, et je crois qu'à cet égard on ne

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pourrait se dispenser de suivre le conseil de notre auteur , c'est-à-dire de faire contribuer la nation, dont le luxe a été alimenté par les travaux et les peines excessives de ces malheureux.

« Le commerce en souffrirait ? cela veut-il dire que quelques particuliers seraient moins riches Pet qu'importent quelques particuliers ! que l'État perdrait à ce changement ; que sa puissance et sa splendeur en seraient diminuées? je ne le crois pas; que nous manquerions de rhum, de sucre, et de café? ou simplement, que nous les achèterions plus cher ? mais quelqu'universel que soit devenu depuis quelque temps l'usage de ces denrées, sont-ce là des choses de première nécessité? ne sont-ce pas toujours des objets de luxe et de fantaisie ? à l'exception du sucre employé comme remède , et dont il faudrait alors si peu, ne pourrait-on se passer de ces marchandises? ne le devrait-on pas, plutôt que de se les procurer par un crime, et par un crime affreux, et qu'on veut rendre perpétuel ! Mais il n'est pas vrai qu'on fût réduit à s'en passer entièrement. Elles seraient rares pendant un certain temps, mais les riches seuls en souffriraient? les pauvres ne font guère usage de rhum et de café, etc., etc.

« Toutes ces idées, et beaucoup d'autres ont besoin d'être appuyées et développées : aujourd'hui je n'en ai pas le temps.... »

Le livre intitulé Pensées de f esclavage ^ que M. Vaugeois a traduit en 1787, est un ouvrage anglais écrit par Wesley, en

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