CHAPITRE Vm

iingnct. — Accueil qu'il fait à Brissol. — Il l'engage à travailler à son journal. — Lettre de Linguet. — Réception de Laharpe à l'acadéaiie. — Critique de Linguet à ce sujet. — Le libraire Panckoucke. — Intrigue académique. — Epigrammes de Linguet. — Suard et Laharpe font supprimer son journal. — La reine essaie en vain de le protéger auprès de Louis XVI. — Il quitte la France.

Pendant que je travaillais chez un procureur , Linguet remplissait la capitale et la France du bruit de son nom. C'était le temps de ses combats avec son ordre, avec Gerbier, avec Tacadémie. Linguet était homme de lettres, .et Gerbier ne Tétait point; Linguet était persécuté, et annonçait un caractère fier, indépendant, ennemi de toute espèce de despotisme. Je devins bientôt le partisan le plus forcené de Linguet. Je brûlais de le connaître; je lui écrivis, il m'accueillit et me fît valoir son accueiL ciA l'âge où vous êtes, me dit-il, je recherchai les » maîtres en littérature et ils me reçurent avec

î) hauteur. » Je lui demandai des conseils pour suivre le barreau; je lui parlai des longues études du droit romain, du droit public. Il me sourit: « Cultivez, me dit-il, votre raison, vos talens, » vous trouverez toujours des livres. Ces études » ne servent qu'à rendre l'écrivain lourd , stu- » pide. » J'entendais l'espagnol , il avait traduit des comédies dans cette langue, il me prêta des originaux. Je lui montrai le plan d'un théâtre étranger, anglais, italien, espagnol, allemand. Linguet y vil l'élan d'un jeune homme dévoré par une prodigieuse activité , et par le besoin de la célébrité. Il le modéra sans le décourager ; je lui dois la justice qu'il me montra de l'intérêt, qu'il voulut même m'obliger en m'ailachant à son journal de Politique et de Littérature , qui lui faisait tant d'ennemis, et j'aurais alors cherché des ennemis loin de les éviter. Sa bonne volonté devint impuissante *.

* La lettre suivante de Linguet à Brissot indique l'espèce d'intérêt que cet écrivain alors si célèbre prenait au jeune clerc de procureur, et prouve que la persécution qu'il éprouva, relativement à son journal, remontait à la nomination de Laharpe à l'Académie.

« Je réponds à votre polyglotte, monsieur, avec ma langue toute naturelle. Je serais fort embarrassé à parler comme vous tout à la fois celle du Tibre et du Mançanarès. Je ne suis pas étonné que vous ayez tant de dégoût pour les sublimes

Ce fut par snite des intrigues de l'intolérante vanité de quelques-uns de ces spéculateurs en phi-

occupations de Vordre , et que vous ne vous plaisiez pas dans une étude de procureur.

» Je ne pourrai cependant jamais prendre sur moi de vous pousser au penchant où votre cœur est enclin, et de vous conseiller cette malheureuse littérature. C'est une vraie syrène, elle perd tous ceux qu^ello séduit, à moins qu'ils n'aient, comme nos écrivains du jour, un front d'airain, un cœur encore plus dur , et un esprit souple dans la même proportion. Tatez-vous : si vous ne vous trouviez pas ces parties-là ainsi conformées, ne soyez pas littérateur; vous vous en repentiriez; vous maudiriez cent fois dans votre vie le jour où vous seriez entré dans cette affreuse carrière.

» Je regrette d'avoir été privé du plaisir de voir M. Guillard qui apparemment a les mêmes inclinations que vous, et que le talent ne sauvera pas plus que vous des déboires attachés à la culture des lettres , s'il s'y applique sans les préliminaires que je viens de vous détailler^e serai enchanté à mon retour de faire connaissance avec lui. Je pars pour Versailles, ensuite pour aller passer deux jours dans le voisinage , à la campagne. Dès que je serai arrivé , j'aurai l'honneur de vous renouveler l'assurance des sentimens que je vous ai voués.

» Je ne vous parle pas de la lettre sur le Shakespeare, nous en causerons. D'ailleurs il y a bien du changement dans l'affaire du journal. On fait une affaire d'état de la critique du choix de l'Académie prostituée au Uapula. Le ministère s'en mêle : et puis soyez littérateur sans être vil. Je vou* embrasse, Lirgvet. a

losophie, si peu dignes du beau nom de philosophe, que Linguet perdit sou journal et se décida à s'expatrier. Nous avions assisté ensemble à la réception de Laharpe à l'Académie; l'auteur de Menzikoffy entrait entre Arnaud et Suard, et tout chargé d'une pluie de sarcasmes et d'épigrammes;* c'était, il m'en

* L'abbé Arnaud s'est distingué dans la querelle des Gluckistes et des Piccinistes, il était de l'Académie française et de celle des inscriplions.Il a écrit quelques fragmens sur Platon, sur Appelle et sur Catulle, des dissertations sur la musique des anciens, et des pampblets en faveur de la musique allemande, qui ont été recueillis en 1808. Arnaud était mort en 1784. Suard, qui n'avait guère plus de titres vraiment littéraires qu'Arnaud, avait précédé Laharpe à cette académie, où l'auteur de W^arvlck avait du moins acquis le droit de s'asseoir.

Le jour qu'Arnaud fut de l'Académie^

La l'EspinasseJ^n riant du succès,

Disait partout: Grâce à mou industrie,

Yoilà déjà deux grands hommes de faits. •

A qui donner la place du génie

A l'avenir ? Il nous reste Suard ,

Bien lourd , bien froid , comme monsieur Gaillard,

Et quand enfin la noble compagnie ,

Par tant d'affronts sera bien endurcie

Au deshonneur , il nous faudra peu d'art

Pour y glisser Laharpe et Mélanle.

Laharpe ne fut reçu qu'en 1776 et cette épigramme est de 1771 ; à cette époque Gaillard n'avait point encore publié son histoire de La rivalité de La France et de f Angleterre qui doit le placer au premier rang de nos historiens.

souvient, un beau jour du mois de juin; et malgré la chaleur , tout ce que la secte encyclopédique avait de plus brillant faisait cortège à cette ovation de l'un de ses coriphées. D'abord un discours bien longuement et bien impertinemment ennuyeux du nouvel élu, auquel Marmontel , pour n'être pas en reste , répondit d'une manière aussi pédante et aussi ennuyeuse; puis un chant mortel de la Fharsale , et enfin un de ces inévitables éloges du grand prêtre d'Alembert en l'honneur de son amie mademoiselle l'Espinasse , morte quelque temps auparavant en odeur de philosophie et dans les bras du bel esprit *. Tout cela n'était pas seulement long, froid , emphatique et soporifique , mais encore souverainement ridicule et déplacé. Ces petits grands hommes , leurs encensoirs à la main, louant les roii», les reines, les ministres, les morts, les vivans et eux-mêmes, avaient quelque chose des marchands d'orviétans , débitant leurs drogues sur la place publique. A voir cette complaisance d'applaudissemens les uns pour les autres , ils me paraissaient tous complices de leur réciproque nullité. Parmi tant de petits littérateurs , il y avait, selon moi, de l'injustice à Fréron de n'avoir appliqué qu'à Laharpe seul le surnom de

Dans l'éloge de Sainte-Foix, prononcé à l'académie, il y a un petit paragraphe en l'honneur de Mlle. l'Espinasse.

Bébé littéraire. Il est vrai qu'il n'y avait personne en France , même à l'Académie , auquel la petite stature, la petite vanité et la petite colère du nain de Pologne pussent être plus naturellement comparés. Dans cette séance, tout ce qui avait si vivement choqué mon esprit impartial et sans prévention n'avait pu échapper à l'observation de Linguet , qui, comme moi, n'était pas étranger aux hommes et aux choses. Son journal reproduisit bientôt sa pensée, et en fouettant Laharpe avec tous les délices de sa haine, il n'épargna pas la satyre et l'ironie au reste des académiciens. Il y eut bientôt une grande rumeur. Avoir critiqué l'auteur de Mêlante, son discours et ses vers , avoir jugé le jugement de ses confrères, c'était un crime que la philosophie des philosophes ne pouvait supporter. Les académiciens, en nommant Laharpe à l'académie , avaient agi avec conscience et discernement, car ils étaient infaillibles aussi bien qu'immortels. Laharpe souleva avec beaucoup d'adresse l'amour- propre de Nivernois et de Duras ; et , dans cette querelle de gens de lettres , les deux hommes de qualité s'avisèrent de se regarder comme :?olidaires '^. Ils intriguèrent près de Mirosménil ; Suard , beau-frère

* Le duc de Nivernois avait remplacé Massillon à l'Académie française. C'était un grand seigneur, renommé par sa magnificence et son esprit. On parla beaucoup dans le

de Panckoiike, intrigua de son côté près du libraire, et le libraire , qui vendait de l'esprit comme une marchandise à la livre , pensa que celui de Suard ou de Laharpe vaudrait mieux, parce qu'il serait moins léger; par les tracasseries qu'il suscita et aida le garde-des-sceaux à suscitera Linguet , il le força à abandonner son journal. Ils eurent à ce sujet de trèsvives discussions pécuniaires.

Ce Panckoucke était une espèce de Turcaret littéraire, courtisant les grands écrivains dont le talent pouvait servir à sa fortune, et se formant une cour de petits auteurs qui cherchaient à faire fortune par son moyen. 11 se laissait adresser les épîtres et les dédicaces des ouvrages qu'il imprimait, et faisait

temps de l'éclat et du succès de son ambassade à Londres, à l'issue de laquelle il fut appelé à l'académie des inscriptions et belles-lettres. Ce n'était pas seulement en qualité de grand seigneur qu'il avait été choisi ; Nivernois possédait des litres littéraires. Arrêté par l'ordre de Chaumette, et rendu à la liberté après le 9 thermidor, il se consola de la perte de sa fortune par l'étude des lettres; et, deux ans a.yant sa mort, arrivée en 1798, il publia huit volumes de ses œuvres; on y dislingue du moins quelques pièces de vers ingénieuses et des fiibles écrites avec naturel et simplicité. — Le duc de Duras avait servi en Italie, et commandé en Bretagne lors des troubles qui firent naître l'affaire deJa Chalolais : mais il n'a rien écrit.

C'était en qualité d'homme de la cour, et non d'homme de lettres, qu'il siégeait à l'académie.

composer des ouvrages qu'il dédiait aux ministres , comme s'il en eût été autre chose que l'imprimeur. C'est ce qu'il fit de la traduction de VArioste , qui est de Framery , et qu'il adressa à Vergennes *. Par ce moyen et par d'autres , il était bien venu du ministère : aussi , lors de la publication de l'Encyclopédie, obtint-il sans peine une défense à tous les journaux d'en parler , soit en bien , soit en mal , parce qu'il s'imaginait que les éloges ne feraient pas tant de bien que les critiques ne causeraient de mal. En effet, on croit plus facilement à la critique qu'on n'ajoute foi aux louanges.

Linguet , qui n'était pas d'humeur à montrer beaucoup de complaisance pour un aussi petit monseigneur, et qui ne se sentait pas fait pour se soumettre à ses caprices, soupçonnait déjà l'envie secrète qu'il avait de se débarrasser de lui. Avant même la levée de boucliers» dont le choix académi-

* La traduction du Tasse, et non celle de VArioste a été dédiée par l'auteur au comte de Vergennes. Il a composé celle de VArioste en compagnie avec Framery; mais rien ne prouve que celui-ci soit l'auteur uHÎque de cet ouvrage qui porte le nom des deux traducteurs. Framery était rédacteur avec Ginguené de la partie musicale de l'Encyclopédie; on lui doit diverses productions qui traitent de l'art musical, et de l'art dramatique; il a composé plusieurs opéras oubliés. II e'st mort en 1810, pendant qu'il travaillait à mettre en musique son opéra de Mèdée, qui venait d'obtenir le prix destiné aux drames lyriques.

DE BRISSOÏ. I 29

que fut le prétexte , ce n'était pas la faute de Panckoucke si le journal n'avait pas été enlevé au rédacteur*. Linguet a su le secret de toutes ces intrigues par M. Lenoir, le lieutenant de police, qui inculpa aussi d'Alembert; il sentit bien qu'il y avait là-dessous plus qu'une vengeance d'amour-propre, mais une spéculation à son détriment; et le public n'en

* Dans les Mémoires historiques sur Suari et le i8* siècle ^ M. Garât juge Panckoucke d'un manière toute- différente. «Les auteurs, dit-il, et les ouvrages les plus de son goût et de sa raison, n'obtenaient aucune préférence exclusive dans ses entreprises et dans son commerce. Les œuvres de Voltaire et les feuilles de Fréron, des articles de Linguet et des articles de Laharpe, tout entrait, suivant le temps et les circonstances, dans ses spéculations.

» A lui et par lui a commencé une amélioration très-remarquable, dans Texistence des gens de lettres, tenus trop long-temps dans la pauvreté par les gages avilissans qu'ils recevaient des libraires, et par les récompenses très-honorables, mais mesquines , des puissances. Ce qu*il pouvait gagner de trop sur eux, il le croyait perdu pour sa fortune personnelle. Il les enrichissait pour s'enrichir lui-môme; il voulait les rendre indépendans de lui comme de toute la terre, sûr qu'avec leur indépendance, leur génie féconderait toutes les sources des richesses de la presse et de la librairie. Il commença un jour l'exécution d'an traité avec un écrivain qu'il connaissait ù peine, par lui avancer cent mille francs qui n*entraient pas dans les conditions du traité. C'étaient bien là les calculs d'un géomètre et d'un libraire transcendant. »

l30 MÉMOIRES

put douter quand on vit Laharpe et SuarJ institués les héritiers de celui qu'ils venaient de dépouiller.

Ah ! doit-on hériter de ceux qu'on assassine î

Il n'y eut qu'une opinion sur cette conduite aussi noire de la part de Panckoacke que de ceux qu'il s'associait. Dans le monde, comme dans les journaux, on appela cela une infamie. N'était-il pas odieux de voir Laharpe se plaindre si, fort des attaques deLinguet, quand lui-même l'avait plus d'une fois critiqué dans son Mercure ; ce n'était point par des coups d'autorité que Linguet lui avait répondu, mais par deux épigrammes , les seules peut-être qu'il ait faites en vers, et dont l'une me revient à l'esprit.

Monsieur Laharpe, en son Mercure, Blâme le feu de mes écrits :

Monsieur Laharpe , je vous jure , D'un défaut de cette nature Vous ne serez jamais repris ; Et s'il me prend un jour envie D'abandonner ce mauvais ton , Pour bien refroidir mon génie, J'étudîrai Timoléon , Warwick , Gustave et Mélanie *.

* Voici l'autre épigramme, intitulée : le Journaliste,

Qu'est-ce que c est qu'un journaliste ? Disait une femme d'esprit.

DE BRÎ.SSOT. l3l

L'impression que cette intrigue académique produisit sur les esprits fut générale, et ceux qui y semblaient le moins disposés s'intéressèrent à la cause du proscrit. Quoique protectrice de Laharpe, qui tenait déjà de sa faveur la pension dont avait joui Dubelloy, on vit la femme de Louis XVI prendre

En est-ce un que ce froid copiste Qui , sur un ton pédant et triste , Va dénigrant tout bon écrit , Et se rend le panégyriste Des auteurs dont le public rit ?

—i Oui, c'en est un, je vous assure, Un des bons, des plus en crédit.

— Ah ! j'entends. En littérature, Il est ce que, dans la nature, Est un ver odieux, qui vit , En se roulant sur la verdure D'un bel oranger qu'il flétrit.

Et qui souille par son ordure La feuille dont il se nourrit.

Linguet s'est rarement amusé à faire des vers, et quand il faisait des épigramines, elles étaient plus vives et plus piquantes en prose. Il y a de lui une épître ù d'Alembert , dans laquelle on trouve plus de méchanceté que de poésie, et même que d'esprit; et une autre épître de 'sa jeunesse, dans laquelle il persifle les avocats , les gens de lettres et les moines, ce qui ne l'empêcha pas d'écrire plus tard en vers et en prose , et de plaider pour le duc d'Aiguillon et les jésuites. '

ï52 MÉMOIRES

parti pourLinguet, et vouloir lui faire restituer sa propriété. Il est vrai qu'elle y mit cette légèreté qu'elle a portée dans toutes les affaires. Le journal politique lui plaisait. parce qu'il était satyrique et médisant, qu'il l'égayait parfois et ne la blessait jamais. Pourvu qu'il ne s attaquât point à d'augustes personnages, tels qu'elle et le roi, qu'importait ce que disait ou ne disait pas son rédacteur? — Louis XVI lui répondit, sans doute, que cela importait beaucoup à toutes les personnes qui, pour n'être pas de grands personnages, n'en tenaient pas moins à leur réputation. Et comme on lui avait peint Linguet sous les traits d'un impudent Zoile , d'un Arétin effronté , s'en prenant à la fois au trône et à l'académie , la bonne volonté d'Antoinette fut perdue. Linguet, alors réfugié à Bruxelles, se transporta en Angleterre où il fonda ses fameuses Annales dans lesquelles il versa à pleines mains la colère et la vengeance sur tous ses ennemis.

Au commencement de la révolution, Linguet rentré eu France, pensa à faire valoir les droits qu'on lui avaitravis; il innonça qu'il allait en demander la restitution et une indemnité pour les 10,000 livres detraitemeni qu'on lui devait, en vertu d'un contrat passé en bonne forme, et dont il avait été privé par Panckoucke sur un simple mot d'ordre de Vergennes ou de Miroméniî. Il répondait ainsi à un article du Mercure qui racontait son expulsion d'une des séances de l'assemblée nationale, et lui faisait

DE BIIISSOT. l55

dire : « Ils m ont rendu justice , j étais déplacé parmi des amis de Ja liberté. » Je sais ce que vaut Linguet, mais il faut avouer que la conduite de Laharpe, en déchirant son ennemi dans le journal qu'il lui avait volé, a été odieuse jusqu'au bout. Le mot, comme l'anecdote qu'il citait, étaient faux ; les injures, dont il accompagnait son récit, de la dernière grossièreté *.

* Dans l'article dont il est question, le rédacteur du M^rcure parle de la plume infecte de ce fameux Linguet, vendue depuis trente ans à tous les genres de despotisme; homme vraiment rare, né avec un si grand fonds de tendresse pour le pouvoir arbitraire, que la Bastille même n'a pu l'en corriger; puis il le montre après tant d'aventures mémorables , chassé des galeries de l'assemblée nationale par l'indignation publique soulevée à son seul nom, et se disant à luimême : Ils ont raison, ce n'est pas ici ma place.

Linguet répond que, mêlé un jour parmi les curieux qui se disposaient à entrer dans la salle de l'assemblée, il en avait trouvé les portes fermées, parce qu'on ne les avait ouvertes qu'aux députés, et que n'étant point député il avait souffert cette exclusion commune à cinq cents personnes sans se plaindre et comme accoutumé à de pareils présens. Puis il prévient Laharpe , qu'à propos de despotisme et de pluuje infecte, il va intenter ù sa muse parfumée un procès auChâtelet pour faire redresser l'acte odieux commis jadis à son égard dans l'affaire de son journal, et il finit par demander, à lui Laharpe, qui parle d'un aventurier de la Bastille, s'il a déjà oublié ses propies aventures de Bicêtre.

Va tout cela s'imprimait dans le n"5i du Mercure de 1789

Avant son départ Linguet m'avait engagé à m'atlacher à la nouvelle rédaction du journal, qui, à mon refus, fut obligé d'appeler de Strasbourg un rédacteur politique nommé Fontanelle*. J'avais apprécié Jes hommes d'après leurs procédés. Malgré l'éclat de leur renommée, malgré le désir que j'avais de m'enrôler sous les drapeaux dont ils se couvraient, j'aurais rougi de voir mon nom associé au leur. Ils profitèrent peu de leur déloyauté ; Linguet n'était pas doué d'un génie inimitable, mais il avait un talent supérieur pour la polémique, et il mettait plus de verve et d'esprit dans une page, que Laharpe et Suard ensemble dans tout un volume. Leur journal , sec , froid, fade et lourd , après avoir fait mourir d'ennui ses souscripteurs, allait mourir lui-même d'inanition. La banqueroute de Lacombe vint, je crois, le sauver. Lacombe, que ses spéculations sur les ouvrages de Marmontel , et principa-

et le n° i5 des révolutions de France et de Brabanl. De nos jours on ne s'écrirait pas des injures de meilleur goût et de meilleure grâce. Camille Desmoulins en publiant l'article de Linguet, et tout en avouant les torts de Laliarpe^ meîtaiten note : « Duclos dit très-bien, en parlant des querelles des » gens de lettres, qui divertissent un certain public : Au- » irefois on faisait combaiire les animaux pour amuser les hom- » mes; ne serait-ce pas aujourd'hui tout le contraire? n

* Fontanelle rédigeait une gazette politique et littéraire tiux Deux-Ponts et non pas à Sira?bourg.

DE BKl.SSOT. l55

lement rédition des Incas, avaient ruiné, fut obligé de vendre son Mercure à Panckoucke. Celui-ci réunit les journaux et les rédacteurs pour en faire cette chaire magistrale où depuis Marmontel jusqu'à Mallet-du-Pan une demi-douzaine de pédans ont long-temps régenté la littérature.*

" Mallet-du- Fan a beaucoup écrit contre Biissot et les nègres dans le Mercure.