CHAPITRE IX

Le journal de Clément et de Palissot. — Clément. — Palissot et J.-J. Rousseau. — Jugement sur une éditian des œuvres de l'auteur de la Dunciade. — Les commentaires et les notes. — La Dunciade. — L'homme dangereux. — Intrigue comique. — Le pardon de Jean-Jacques. — La brochure de Brissot contre les Jacobins. — Opinion courageuse de Palissot sur le? anarchistes.

A l'époque dont je viens de parler, je fus sur le point de m attacher à un nouveau journal , que le départ de Linguet avait fait naître ; il était rédigé par Clément et Palissot. Ils espéraient recueillir une succession prête à échapper des mains qui s'en étaient emparées. Mais j'avais eu le temps de faire des réflexions. Ce. n'était plus Linguet, frappant de sa férule à droite et à gauche , et dans tous les rangs, mais respectant, du moins alors, quelques noms dignes de respect : c'était une guerre ouverte contre tout le parti encyclopédique, les soldats et les chefs. Je ne pus supporter l'idée de me trouver ligué avec

DE BRISSOT. l57

dos hommes, dont l'un avait le grand lorl de mépriser Voltaire , et l'aulre d'avoir indignement outragé Rousseau *.

J'aimais trop la philosophie pour faire métier de la combattre ; j'étais trop attaché dans le fond à la

* Clément, accueilli par Voltaire dorit il avait réclamé l'appui, était bientôt devenu son détracteur, et celui de tous les philosophes. Mécontent du peu de succès qu'avaient obtenu ses ouvrages, il se mit à la suite de Fréron, et consuma sa vie encombatscontre ses plus célèbrescontemporains. Ses coups furent principalement dirigés contre Voltaire, Lebrun, Delille et Saint-Lambert. Voltaire lui répondit par des sarcasmes et du mépris, Lebrun par des épigrammes, Delille, en profitant de toutes les observations dont il reconnut la justesse, et Saint-Lambert en le faisant enfermer au fort TÉvêque. Ce procédé n'était, il faut'l'a vouer, ni philosophique ni littéraire. Clément avait écrit des satyres, une tragédie de Médée, et il avait réduit à douze chants la Jérusalem du Tasse; autant en avait fait Lamolte de VIliade, et les deux travestissemens eurent le même sort. Lorsque Clément publia ces productions fort peu poétiques, il trouva dans ses juges une sévérité dont il leur avait donné l'exemple. Presque tous ses autres ouvrages, à l'e^jception de quelques traductions, sont des ouvrages de critique. On y remarque plus d'aigreur et d'instruction que d'esprit, plus d'observations souvent minutieuses que de véritable goût. Ses traductions ne sont pas sans mérite. Il a fondé divers journaux avec Palissot, Deschamps et Fontanes. Geoffroy qui fut aussi son collaborateur et son ami avait fini par le faire oublier. Tl est mort en iSia.

t58 mémoires

cause des encyclopédistes pour m unir à ses ennemis déclares. Je voulais bien livrer à la critique quelques-uns des indignes soutiens de cette cause ; je voulais bien persifler leur égoisme, leur arrogance, et dénoncer leur despotisme, qui se vengeait d'une critique littéraire par une lettre de cachet, mais j'aurais eu regret d'attaquer en masse les philosophes, quelles que fussent les erreurs de plusieurs d'entre eux; j'aurais rougi surtout de mon alliance avec un ennemi de J.-J. Rousseau.

Il est vrai qu'alors je ne connaissais point Palissot; je n'avais lu que quelques-uns de ses ouvrages, et la disposition ou l'indisposition de mon esprit me les faisait juger avec une sévérité que, dans la suite , je ne lui ai pas trouvée pour moi-même. Je dois dire que mon opinion était une affaire secrète, contiée seulement aux*marges d'une édition de ses œuvres imprimées à Londres, en 1771 : édition qui n'était qu'une compilation indigeste de quelque libraire affamé. On avait fait un ramas de tout ce qui s'était présenté, et on s'était hâté d'y commenter chaque pièce, comme on eût commenté Horace et Quintilien , .de sorte que le texte de l'auteur ne comptait pas pour moitié dans la collection de ses ouvrages. C'était du reste une industrie fort usitée dès ce temps-là : on publiait trois ou quatre chants d'un poème, quelquescentaines devers, quelques pièces fugitives, et les éditeurs d'annoter ! Voyez plutôt les Géorgiques de Delille et les Saisons

de Saint-Lambert. Comment n a-t-on pas encore imprimé VOEùvre complète du marquis de Saint-Aulaire? Avec des avertissemens, des notes et des notices, on finirait par faire un in-foîio d'un madrigal ou d'un quatrain.

Je ne pus jamais lire que deux chants de la Dunciade; ces deux chants, le premier surtout, me parurent entièrement dépourvusd'intéret et d'invention ; tel était à mes yeux le plan de ce poème, qu'après celte lecture je ne devinais pas encore où le poète en voulait venir, où il prétendait nous mener^ je n'y trouvais que vers d'une platitude inimitable , pensées ineptes ou communes , et rien que des bons mots, dignes de Yadé ; il y a pourtant des vers heureux, des pensées ingénieuses, des traits vraiment spirituels; je m'indignais encore d'y voir à chaque page Marmonlel et Fréron mis eu scène et vilipendés; il faut avouer qu'à l'égard de Marmontel et de Fréron c'était montrer par trop de bonté.

he jugement alphabétique des t^r^/re* ne me paraissait ni neuf ni piquant ; je croyais lire les trois siècles littéraires, et, en effet, le ton de ces satyres se ressemble beaucoup. Je n'avais pas grand'foi dans l'impartialité afl'ectée du censeur, quand je voyais avec quelle rage il s'acharnait après ses victimes. Je ne me fiais pas non^plusentièrementà la pureté de sacritique, quand je l'entendais parler do styles graveleux, de bluettes de génie , expressions qu'aurait effacées ce Boileaa

1 4o MÉMOIRES

que Palissot louait avec enthousiasme, sans doute pour faire niche à Voltaire.

Je me rappelle aussi son Homme dangereux^ pâle copie du Méchant, qui n'est lui-même, dit l'abbé de la Porte, qu'un froid rëchauffé du Médisant: mêmes personnages, les noms seuls sont changés; mais quelle différence entre cette peinture vive et piquante des cercles de Paris, retracés dans le Aiechant, et les pesantes railleries duValère de Pahssot. Le caractère de Julie est d'une insupportable maussaderie, et l'imbécille Dorante n'est encore qu'un personnage bien maladroitement dérobé à Gresset. Ce qu'il y aurait eu peut-être de plus comique dans cette comédie, c'est le moyen employé par l'auteur pour essayer de la faire jouer, si son intrigue eût réussi *.

* Palissot avait répandu le bruit que le Satyrique ou V Homme dangereux était une pièce dirigée contre sa personne, et que, sous les traits du satyrique, on voulait à son tour le traduire sur la scène et le livrer aux sifflets. Il se promettait que ceux qui l'aimaient le moins applaudiraient le plus à son ouvrage, et battraient des mains pour le plaisir de rhumilier. Après le succès, il se faisait reconnaître pour l'auteur de la comédie, et recueillait ainsi Phonneur d'un triomphe proclamé par ses ennemis, en même temps qu'il jouissait du bonheur de les avoir mystifiés. Tout cela était assez savamment calculé : il y avait à la fois pour lui gloire et vengeance , et point de danger. Le Satyrique efit-il éprouvé une chute, l'auteur ne disait mot, et laissait regarder cette chute comme une justice

DE BRTSSOT. l/fT

J'ai fait la connaissanre de Palissot à mon retour de Londres; ce fut alors que j'appris de sa bouche combien il témoigna de repentir d'avoir traduit ridiculement sur la scène le grand citoyen de Genève , et que , touche de se? excuses , Jean-Jacques lui-même avait pardonné à son erreur. Il ne faut pas être plus sévère que Jean-Jacques. J'ai bien compris plus tard comment Palissot , que ses principes et la tendance de son esprit portaient aux idées philosophiques, s'était si long-temps montré l'adversaire fougueux des philosophes. liCur orgueil avait blessé le sien; il en avait éprouvé quelques froideurs , quelque mépris; il avait trouvé dans leurs prétentions et leurs vanités une source féconde de plaisanteries et d'épigrammes; il avait donné cours à son humeur satyrique dans sa Petite lettre à de grands philosophes, dans Le Cercle , dans les chants de la Dunciade. et après de pareilles hostilités il ne voulait pas reculer. C'est un homme de beaucoup

rendue A la vertu de celui qu'on voulait immoler : c'était encore un triomphe. Malheureusement aucun de ces calculs ne put réussir. Palissot avait écrit au lieutenant de police pour le prier d'empêcher la représentation qu'il affectait de redouter : il croyait que ce serait une raison de plus pour la faire représenter; mais M. de Sarlines fut beaucoup plus obligeant que le poète ne l'avait prévu, et son Homme dart' gereuxy arrêté alors, et qui ne put être joué que long-temps après, n'obtint aucune espèce de succès.

l42 MÉMOIRES

d'esprit ,d'uQ commerce doux et facile, et qui ne ferait pas soupçonner sa violence d'écrivain, d'un jugement sûr et pur quand il juge sans amour-propre ou sans passion. Il a moins de verve, mais bien plus de goût que Linguet ; sans doute aussi qu'il a plus de conscience et de vertu. Par ses satyres , il a été en proie à toutes les animosités du temps; il ne faudra donc juger ni de son talent, ni de son caractère d'après ce qu'en ont dit ses contemporains ; car il s'est presque fait un ennemi de chaque écrivain de son siècle , et de Fréron luimême. Sa conduite anti-philosophique m'avait fait partager cette animosité. En ne l'aimant point , je croyais payer un tribut d'amour à Rousseau*.

*La conduite de Palissot envers Rousseau avait été odieuse; car Rousseau n'était pas seulement un homme de génie, mais un homme persécuté; et son malheur comme son génie devaient être sucrés à tous les yeux. Dans sa comédie des Philosophes, Palissot le faisait marcher à quatre pattes. Stanislas partagea l'indignation excitée par cette misérable parade, et il voulut rayer le moderne x\ristophane de la liste des académiciens de Nancy. Rousseau lui-même eut l'adresse et la générosité d'empêcher cette mesure. Palissot se montra sensible à un pareil procédé et exprima publiquement son* repentir de l'amère et inconvenante plaisanterie à laquelle il s'était livré; mais son inimitié contre la secte philosophique ne parut point éteinte. Il n'épargnait que Voltaire, parce que Voltaire le ménageait et semblait redouter sa fougue et son esprit. Il lui disait seulement en parlant de îa Dunciade, « qu'if

Palissot a parle de mes ouvrages avec indulgence. J'avais eu le plaisir de lui être utile auprès du marquis Ducrest. Depuis j'ai peu vu cet écrivain, mais à une époque où l'anarchie commençait à déborder, et où il y avait du courage à se mettre en insurrection contre elle, je l'ai trouvé sur la brèche. Je lui avais adressé ma brochure du mois d'octobre , écrite contre la faction deMarat et de Robespierre. D'autres eussent déjà craint de se compromettre en accusant seulement réception de cet envoi; Palissot^éclara hautement; qu'il partageait mes opinions. D'autres commençaient à m'éviter, car on me dénonçait de toutes parts aux poignards et à la proscription, lui m'écrivit qu'il regardait comme des lâches ceux qui avaient rejeté de la société des jacobins l'un des hommes dont elle devait le plus s'enorgueillir. Il ne craignait pas d'appeler indignés, il aurait pu dire ignobles, les choix faits par les sections de Paris pour la convention nationale. Amant de la liberté , mais ennemi de l'anarchie, il gémissait hautement de l'esprit détestable qui soufflait autour de nous, et quoiqu'il fît aussi des vers, ce n'est point

avait reçu sa petite drôlerie, » qu'au tond de son cœur il regardait sans doule comme une grande méchanceté. Il lui disait une autre fois : « J'ai toujours rendu justice à vos talens, et j'ai toujours souhaité que vous no prissiez les armes que contre nos ennemis; vous mériliez d'ôtre l'ami des philosophes, au lieu d'écrire contre les philosophes. »

l44 MÉMOIRES

lui qu'on eût entendu chanter des hymnes sanglans au milieu des massacres de septembre *.

* Palissot a été déchiré dans tous les journaux, dans tous les libelles, dans tous les Mémoires du temps; on ne peut nier qu'il n'ait souvent mérité la haine de ses contemporains par son injustice , mais on doit convenir aussi qu'il les trouva également injustes à son égard. D'un esprit violent, emporté dans les querelles littéraires, et d'une excessive sévérité en matière de goût , il avait pourtant , comme le dit Brissot , un caractère indulgent et facile dans le monde , et s'il compta beaucoup d'ennemis, il compta aussi des amis dont l'attachement l'honore. Il s'était annoncé comme une espèce de prodige, c'était bien pis que François de Neuf-GhAteau ; il a raconté dans ses mémoires, placés en tête de ses œuvres, qu'à douze ans, il était maître ès-arts en philosophie, et qu'à seize il s'était fait recevoir bachelier en théologie. Après avoir quitté les oratoriens pour la littéralure, il s'était mariée était devenu père et avait achevé deux tragédies avant d'avoir obtenu sa vingtième année. L'une d'elles contenait des scènes d'un véritable effet dramatique et d'une poésie élégante et pure ; il y a aussi de la facilité et des vers heureux dans la Diincldde; il a prouvé un talent réel pour la critique dans ses Mémoires pour servir à THistoire de la littérature, ouvrage dont les éditions sont si diverses entre elles, et où l'on trouve souvent des injures là où il y avait des éloges, et des éloges là où il y avait des injures. Ses œuvres ont été recueillies et publiées en 1809. Palissot avait été appelé au conseil des anciens en 1798, il est mort en 1814? i'* l'j'îge de 85 ans; il était né à Nancy.