CHAPITRE XL

Robespierre et Brissot clercs de procureur. — Guillard. — Vie de poètes. — Indigence et travail. —Les brochures. — La femme bel-esprit. — Le pot-pourri et la lettre de cachet. — L'officieux exempt. — Les propositions de M. Goupil. — Maladie. — Le docteur Doublet. — Le perruquier docteur. — Remède merveilleux.

Avant de quitter l'étude de NoUeau , dont j'ai raconté la mort, je dois rappeler que le hasard m y avait donné pour second clerc , un homme qui a joué depuis un rôle prodigieux dans la convention, et contre la célébrité future duquel j'aurais alors parié ma tête. Ignorant, étranger à toutes les sciences , incapable d'idée , incapable d'écrire , il était parfaitement propre pour le métier de la chicane. Les années ne l'ont point changé, et je suis encore à concevoir comment un tel individu exerce une influence si grande et si fatale sur le sort de notre liberté *.

* Quelqu'un qui a connu Robespierre et qui garde pour sa

Après avoir perdu M. Nolleau, je m'attachai à son beau-IVère M. Aiicante, qui avait acheté son étude. J'y passai deux années agréables, faisant des progrès dans les sciences, et multipliant mes maté-

mémoire une admiration telle que Brutu? et Marc-Aurèle n'en ont jamais inspiré de plus passionnée, disait, en lisant ce passage qu'on lui avait communiqué : « En sortant du collège, je m« rappelle effectivement que Robespierre alla quelque temps travailler dans l'étude d'un procureur au parlement. Il rentrait !e soir chez un vieux jurisconsulte qui le dirigeait dans ses études de droit. C'était Ferrières, parent du traducteur des Institutes de Justmien; quoique homme de sens et d'esprit ce Ferrières n'avait pas deviné le génie de Robespierre. Il avait conclu de son application à l'étude des coutumes et de son obstination à un travail qui ne lui semblait pas être couronné de grands succès 5 que l'auteur du discours sur VEtre-Suprême était condamné à la médiocrité : il conseilla de le ramener à Arras. Il pensait que , rabaissé à une plus petite scène, il sernit moins difficile au jeune légiste de suivre avec quelque fruit la carrière du barreau ; mais que s'il restait à Paris il se découragerait en se voyant éclipsé par tous ses confrères. Voilà ce qu'il faut penser du tact et de l'expérience de ces vieux savans ; leurs jugemens ressemblent aux prédictions de nos grands'mères. Quant à l'opinion de Brissot , elle ne prouve que la haine d'un chef du parti de la Gironde contre le plus pur des Jacobins.

» Je sais bien que, malgré quelques succès de collège, Robespierre n'a pas annoncé dès sa jeunesse ce qu'il devait ôlre dans sa maturité; je sais que, jeté sur un grand théillre, il ne franchit pas tout d'im coup la distance ort nous Tavons T. I I

rianx. Aucante était un homme éclaire, honnête , peu fait pour sa profession. Il me laissait toute la latitude possible pour mes travaux et me traitait en ami. Il m'avait deviné; un jour il me dit : « Vous resteriez éternellement chez moi que vous n'en appren-

vn s'élever ; je sais aussi que l'on comptait des orateurs plus biillans dans nos assemblées , et que les paroles de Mirabeau, de Danion, avaient plus de prestige et d'éclat; mais quand une fois Robespierre eut pris son rang et fut mis à sa place, il n'y en eut pas qui eût plus d'autorité. Alors, personne ne parut plus véritablement éloquent, parce qu'il n'y eut personne plus profondément pénétré de l'amour de l'humanité et de la vertu, personne dont l'âme fût remplie de plus de sensibilité et de conviction , personne enfm qui, plus que lui, fût doué de cette belle éloquence républicaine, digne des beaux jours de Rome : Vir bonus dicendl périt us.

» Et voyez la méchanceté de ses ennemis : ne pouvant nier le mérite de ses derniers discours, ils ont supposé qu'ils n'étaient pas de lui, et que Laclos, ou je ne sais quel abbé, les avait couiposés. »

Peut-être y aurait-il quelque chose à répondre à ce panégyrique. Ne pailons point de l'humanité, delà sensibilite.de Robespierre ; je le liens pour le moins cruel des cruels bourreaux dont il était entouré, et qui , un beau jour, se sont retournés sur lui et l'ont égorgé. Je tiens que lorsqu'il fut à sa place, c'est-à-dire au souverain pouvoir, sa parole eut toute l'autorité d'un tyran ^ quand celle de Mirabeau n'avait eu que la puissance d'un tribun. Mais, avouons que si nul orateur ne put lui être comparé lorsqu'il eut pris son rang, c'està-dire, sans doute, lorsqu'il eut abattu Danton comme Vergniaud, la Gironde comme les Cordeliers, c'est que toute Té-

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(Iriez pas davantage. Livrez-vous ou à la littérature ou au barreau, mais quittez la chicane. » Je suivi^son conseil, et ici s ouvre pour moi une nouvelle carrière. J'étais alors intimement lié avec mon concitoyen Guiliard répandu dans les sociétés les plus brillantes, caressé par les poètes les plus célèbres à cause de son talent pour les vers. Il ne me parlait que des agréniens de la vie d'un homme de lettres. Je le crus et je me jetai entièrement dans la litté-

loquence, jetée par lui de la tribune sur l'échafaud, dormait étendue dans la tombe. Alors il y avait silence de mort dans la convention , et le plus éloquent devait être le seul qui pût encore y parler.

Je n'accorderai point à d'injustes préventions que Robespierre fût sans talent : sans lalent on n*exerce pas, sur une grande assemblée, l'influence qu'il a exercée à la convention et au club des Jacobins; mais là même, il ne marcha qu'au second rang, et Saint-Just, son seïde, était aussi son maître. Pour juger l'opinion de Brissot sur Robespierre , il faut la connaître toute entière, et lire la suite de ses Mémoires. Convenons d'avance que si le Girondin n'a pas reconnu le mérite de l'auteur du discotirs à V Être-Suprême , c'est que celui-ci ne lui en a pas donné le temps ; en faisant tomber ?a tête, il a coupé court à son admiration. A l'époque où 41 écrivait, la haine de Brissot n'était peut-être que justice envers un homme avec lequel il avait été intimement lié, et qu'il avait pu apprécier mieux qu'un autre.

Et quant à celte apologie inspirée par Tamitié, elle prouve du moins une chnse, c'est que Robespierre a conservé des amis ; il ne les a pas tous tués.

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rature; non dans celle que cultivait Guillard, mais dans celle qui conduit aux sciences et qui les embellit. Ces vers fades sur l'amour, ces épigrammes, ces chansons dans le style bizarre que l'abbé Voisenon avait alors mis à la mode, et que Guillard avait si malheureusement imité dans les Heures de Cythëre^ tout cela me donnait la nausée. J'aurais voulu voir dans mon ami un poète vigoureux , un Corneille bravant le despotisme et retraçant ses horreurs sur la scène pour opérer une révolution dans les esprits; mais Guillard ne m'entendait pas. Le plaisir était son idole ; il ne courait qu'après le plaisir, qu'après une réputation éphémère dans les sociétés qu'il fréquentait; les femmes y donnaient le ton, et elles préféraient des chansons, des épîlres, où le libertinage était légèrement gazé, à des vers énergiques contre l'insolence de la tyrannie et la bassesse de ses esclaves.

En m'associant avec Guillard, Je résolus de suivre une autreroute.il voulait me présenterdansses sociétés; Tune des plus intimes était celle de Favartdont la femme avait été long-temps l'amie de Yoisenon, et chez qui l'on trouvait beaucoup de poètes et d'auteurs, reste de ceux qui s'y rassemblaient au temps où l'abbé demeurait chez ce couple aimable et V donnait le ton de la frivolité. * Je n'allai là

* L'abbé de Yoisenon était l'un des beaux esprits les phv&

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et dans d'autres réunions de ce genre que très-rarement , bien détermine de me consacrer à la solitude, d'y poursuivre mes études, et de ne paraître en public que lorsque j'aurais un amas considérable de connaissances et de travaux. N'ayant pas perdu mon goût pour les langues je résolus de cultiver la langue grecque, à laquelle tiennent presque toutes les langues modernes. Guillard rentrant de ses petits soupers, à une heure du matin , me trouvait souvent mon diclionnaire grec à la main; il souriait; moi qui ne voyais que l'avenir, je souriais aussi. 11 doit juger aujourd'hui lequel a le plus mal calculé.

Il fallait vivre; ma mère à qui je m'étais adressé, m'avait accordé secrètement quelques secours pour trois ou quatre mois, mais les besoins devenaient urgens. J'imaginai que de- petites brochures sur les matières qui fixaient alors les esprits me procureraient quelcju'argent. Je m'adressai à un libraire qui me promit, et ne tint rien, qui vendait et gardait tout.

renommés de son temps; prêtre d'une tolérance exemplaire, qui s'était fait un dieu du plaisir et passait sa vie à le célébrer dans ses chansons. On a de lui beaucoup de petits vers et quelques bons mots. On lui attribue la part que madame Favart est censée avoir faite dîms quelques pièces de son mari. On lui attribue aus*=i un opéra posthume intitulé Fleurs <;^*£p/«es,et môme un ou deux opéras représentés de son Tirant sous le nom de madame Favart, qu'il aimait beaucoup*^

Je ne rappellerai pas ces premiers essais de ma jeunesse, qui furent presque tous ignores. Tous ne méritaient pas cependant de l'être , et on dut trouver le caractère d'un esprit fier et ennemi du despotisme , dans l'écrit sur ï Indépendance de L'Avocat.

Une autre brochure bien médiocre et bien plate m'attira des malheurs amers. Elle avait pour titre : le Pot pourri» Je l'avais faite pour me venger des dégoûts que la chicane m'avait causés. J'y maltraitais divers orateurs, et surtout une femme de procureur qui pouvait avoir le tort de jouer la précieuse, mais que j'avais le plus grand tort, moi, de déshonorer comme une prostituée. Cette femme tenait un de ces bureaux de bel esprit alors si communs dans Paris. Sa table bien servie était fréquentée par les poètes, les journalistes, et cette horde de parasites qui payaient leurs dîners en flagornerie, ou en protégeant les bourgeois près des grands. Le trait satyrique lancé contre elle fut regardé comme le plus grand crime, et on obtint facilement contre moi une lettre de cachet.

Pour comble de malheur j'étais malade ; une fièvre opiftiâtre que je dus à l'excès de mes travaux, à l'irrégularité de ma manière de vivre, au punch dont je faisais trop d'usage, avait épuisé mes forces. J'étais dans cette Iriste situation lorsque se présenta chez moi un exempt de police accompagné de mon libraire. Il m'exhorta d'abord à ne point m'ef-

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frayer de la nouvelle qu'il allait me donner. Il m'annonça la lettre de cachet, sa cause, et les auteurs de ma persécution. «Vous avez fait une étourderie , elle ne mérite pas une peine si sévère , cependant on a été forcé d'expédier la lettre de cachet. Elle vous sera signifiée demain en cérémonie, ayez soin de décamper aujourd'hui; mais afin que j'aye l'air d'avoir rempli mon devoir, laissez-moi une ou deux feuilles manuscrites de cette brochure ; je feindrai de les avoir trouvées dans votre chambre , et je les montrerai pour preuve de mon zèle à remplir mes ordres. »

Je suis confiant; cette fois je ne fus [)as trompé. Je remis à l'obligeant exempt de police les deux feuilles manuscrites. Ma malle fut bientôt faite, je partis, et lorsque les alguazils se présentèrent le lendemain pour jouer la comédie , -ils ne trouvèrent personne.

A quoi de vais- je cet acte d'humanité de la part de cet exempt de police ? était-oe compassion î On le suppose difficilement dans ces valets de la tyrannie. Etait-ce quelque vue particulière? je le soupçonnai d'après des propositions qui me furent faites depuis «n son nom pour quelques brochures. Je refusai , mais il trouva un auteur plus complaisant que moi, et qui , après avoir figuré sur les tréteaux , s'est fait bénédictin et a joué une espèce de rôle subalterne dans la révolution. Cet exempt était fort intrigant, et voulut s'avancer , même aux dépens de M. Lenoir

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(alors lieutenant de police ). On se rappellera toutes sesmanœuvres en apprenant son nom. C'était Goupil, mort depuis , à Vincennes , de mort subite, comme on a du l'imprimer.

Ce Goupil , fameux parmi les exempts de ce temps-là, et qui avait le titre d'inspecteur de la librairie , fut d'abord mis à la Bastille. On l'avait ensuite transféré à Vincennes , où sa femme était enfermée. Cette femme faisait métier de vendre au public les livres que son mari saisissait aux particuliers. On voit que de tout temps il y a eu de fort bonnêtes gens parmi les inspecteurs de la librairie. Celui-ci était en outre convaincu d'avoir souvent profité du trouble et du désordre que causait sa présence dans les maisons, pour y soustraire les effets précieux qui tombaient sous sa main. On juge combien il était facile au suppôt du despotisme et de l'inquisition de se livrer à ses vols dans le cours des recherches domiciliaires et des arrestations dont il était chargé. C'estainsi que le fameux d'Hemmery, son digne prédécesseur, s'était fait une bibliothèque et un cabinet de curiosités, qu'il vendit une somme énorme h un financier*. De tout cela il arriva un bien ;

* D^ après les Mémoires secrets, d'Hemmery était un exempt de police, cLargé de la librairie; en conséquence, il avait cru devoir se donner une bibliothèque, et il n'eut pas de peine à s'en composer une à bon marché , au moyen des captures qu'il faisait chaque jour ; il voulut ensuite se donner

un pauvre homme de lettres eut de quoi dîner. Le financier se voyant une bibliothèque, l'envie hii prit d'avoir un biblothécaire ; il donna cette place à Querlon, auteur estimable, à ce que dit le Nécrologe des hommes célèbres , et qui a travaillé à cinq ou six journaux, traduit et composé dix à douze ouvrages*.

Un ami, un concitoyen , dont le nom restera éternellement gravé dans mon cœur, m'accorda un asile bien précieux dans la maladie qui me dévorait , et dans la persécution qui s'acharnait contre moi. C'était le docteur Doublet, recommandable

l'air de curieux et de philosophe; il se composa un cabinet d'hisroire naturelle et d'antiquités, de pièces qu'il escamotait aussi de droite et de gauche, et qui ne lui coûtaient pas beaucoup plus cher que ses livres. [1 avait établi le tout à l'ancien hôtel de Pompadour, où il s'était l'ait donner un logement, car, à cet homme, il fallait que tout lût donné. Mais Beaujon, banquier de la cour, ayant acheté cet hôtel, d'Hemniery fut obligé de déloger. Il tira fort habilement parti de cette mésaventure; il fit entendre auTurcaretqu'unhoniniecomme jlui devait avoirune bibliothèque, un cabinet, et que tout cela se trouvant déjà placé, casé dans son hôtel , il ne pouvait mieux faire que de Tacheter. Beaujon lui donna quarante mille livres.

* Muesnier de Querlon, mort en 1780, était auteur des Impostures indécentes^ il a travaillé à la (iazette de France, au Journal encyclopédique, au Journal étranger; il a continué rilistoirede l'abbé Prévost, et a traduit Phèdre, Lucrèce ei Anacréon.

TJO MEMOIRES

par une foule d écrits utiles sur sa profession , et que ses connaissances firent choisir , quoique bien jeune encore, pour diriger l'hôpital de M. Necker. Humain et désintéressé il me garda chez lui pendant trois mois, me traita comme son frère, me prodigua tous ses soins, et je regretterai toujours que mon impuissance et la sécheresse de mes parens ne me permissent pas de lui témoigner ma reconnaissance , comme je le désirais. *

Ma fièvre ne céda point aux soins généreux du docteur Doublet. Il me conseilla d'aller respirer l'air natal, et je suivis son conseil. Ma pauvre mère me reçut au sortir de la diligence, et à peine jue reconnut-elle, tant j'étais pâle^ maigre, défiguré. Elle en eut l'âme navrée , et elle m'a depuis assuré que nul spectacle au monde ne lui avait fait plus d'impression. J'avais bu plus de quinze bouteilles de quinquina, et la fièvre me dévorait toujours. Un ami de ma sœur, pieux comme elle, et qui s'était consacré à des œuvres de bienfaisance,

* Le docteur Doublet a publié de 1786 à 1788 quatre "volumes d'Observations faites dans le département des hôpitaux civils; en 1791, des Mémoires sur la nécessité d'établir une réforme dans les prisons, et sur les moyens de l'opérer, et des Recherches sur la fièvre puerpérale. On lui doit aussi des Mémoires sur les symptômes et le traitement de la maladie vénérienne chez les enfans nouveau-nés. Il était professeur de pathologie à l'ancienne école de santé de Paris. Il est mort en 1795.

entreprit de me guérir; c'était im ancien perruquier retiré ; il disait avoir hérité de quelques recettes merveilleuses d'un savant médecin qui était mort dans ses bras. Ces recettes ne consistaient que dans l'expression de simples presque toujours très-ordinaires. Les malades sont crédules, j'abandonnai la médecine pour l'empirisme, et je ne m'en trouvai pas mal. On rira de ma crédulité en lisant le trait suivant, mais qu'on rie tant qu'on voudra; je suis forcé de croire ce que j'ai vu , ce que j'ai senti. J'avais régulièrement ja fièvre de deux jours l'un , depuis quatre mois; rien n'est plus cruel pour un homme attaqué de cette maladie que l'approche du frisson , précurseur de la fièvre. Que de vœux on fait pour ne le plus sentir! Que de projets l'on bâtit pour conserver désormais sa santé ! Mon empyrique m'ordonna un soir de mettre des lardons entre les doigts de ma main droite ou de ma main gauche, je ne me rappelle pas laquelle : même cérémonie pour un de» doigts du pied. Je devais passer les nuits dans cet état et boire le lendemain à cinq heures du matin un verre de bourrache. Je suivis l'ordonnance , et à mon grand étonnement la fièvre ne reparut pas. Mais telle était ma faiblesse qu'en passant d'une chambre à une autre lin rayon de soleil qui frappa ma vue me fit tomber sans connaissance.

Je me livrais alors uniquement à l'étude de la médecine, et je serais devenu docteur dans celte

science si ma famille avait voulu me prêter quelques secours. Mais ce goût si violent disparut avec ma maladie. C'est la seule maladie dont je me souvienne dans le cours de ma vie. Depuis cette époque, c'est-à-dire, depuis 1777 ,* jusqu'au moment où j'écris, j'ai bien éprouvé quelques indispositions , des maux de tête , mais je n'ai jamais été malade.

Je me rétablis peu à peu, grâce aux soins tendres et assidus de mes sœurs et de ma mère. Mon père ne vint pas me voir une seule l'ois. Il était toujours irrité contre moi, les prêtres ne cessaient d'attiser sacolère en lui parlant démon incrédulité. Ma mère çût beaucoup désiré de m'établir avocat à Chartres. Je me prêtais volontiers à ce projet, mais la résistance de mon père dirigé par les prêtres, le lit échouer.

Celui de tous qui avait le plus d'empire sur son esprit et auquel j'ai le moins pardonné, était un abbé Delangle, chanoine de Chartres, bigot fanatique, directeur de consciences, s'insinuant dans les familles pour y semer la zizanie et en recueillir les fruits. Il avait prépossédé toute la mienne et j'en fus la victime. La race de ces bigots fut très-nombreuse à Chartres sous l'épiscopat de Bonne-Fleuri; c'était par le charlatanisme de la dévotion qu'on lui plaisait et qu'on allait à la fortune. Cette voie ayant été fermée sous son successeur, homme de plaisir , la fouie de ces pieux hypocrites a bien diminué.

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