CHAPITRE XIII

Retour à Paris. — Réunion avec Guillard. — L'amitié n'est qu'un mot. — L'embarras des finances. — Les petits soupers du poète. — Le dîner du savant. — La théorie des lois criminelles; le pyrrhonisme universel. — Lettre à d'Alemberl. — Ses deux réponses. — Générosité des philosophes. — D'Aiembert et madame Corneille. — Madame Corneille et Larive.

Après la maladie dont j'ai parlé, j'étais revenu à Paris, sans espoir, sans projet, et muni seulement de quelques secours que me donna secrètement ma tendre mère. Je m'associai de nouveau avec Guillard, quoique sa conduite , pendant ma maladie, m'eût beaucoup refroidi pour lui. Sa cruelle insouciance sur les progrès de mon mal m'avait prouvé que la sensibilité s'étouffe aisément dans le monde, et que l'amitié n'est qu'un mot.

Nos finances étaient dans le plus triste état ; nous étions souvent dans la détresse. Guillard s'en

DE BRISSOT. ig3

inquiétait peu, il allait assouvir sa faim aux tables de ces grands seigneurs qui le recherchaient à cause de son talent et de son esprit. Tandis qu'il se gorgeait de mets délicats, le pauvre solitaire dînait souvent avec du pain et du fromage , et se trouvait peut-(^tre plus heureux que le poète parasite. Un livre seul lui tenait compagnie à son frugal dîner; mais il ressentait quelque orgueil de pouvoir conserver son indépendance à si peu de frais.

J'avais alors entrepris des travaux immenses. Indépendaim:it^eiil de mdi T heor le des lois criminelles^ j'avais tracé le plan d'un ouvrage intitulé : le Pyrrlwnisme universel. Ce plan était lui-môme un véritable ouvrage. Je l'envoyai à d'Aîembert, qui me répondit par des complimens. « Monsieur, malgré les occu- » palions dont je suis accablé dans ce moment-ci , M j'ai parcouru le plan que vous m'avez adressé; j'y ai » vu que l'auteur avait beaucoup d'érudition et de » philosophie. Si je ne crois pas entièrement comme » vous au pyrrhonisme universel, je suis persuadé » qu'il y a beaucoup d'incertitude dans les sciences. » J'ai l'honneur d'être, etc. D'Aîembert.» C'était une réponse bien sèche pour quiconque avait pu lire le secret de mon âme; et d'Aîembert l'avait lu dans ma lettre; elle respirait l'énergie et la tristesse d'un homme ardent pour les sciences, pour la vérité, ennemi implacable du despotisme; mais malheureux, mais recherchant un appui, un ami, des secours enrni pour s'élrmcer dans la carrière qu'il 1. i5

brûlait de parcourir. Je ne flattais pas d'Alembert ni les philosophes ; et les flatteurs seuls, ou ceux qui promettaient de l'être , obtenaient les faveurs des chefs du Sanhédrin académique.

Je voulus faire imprimer mon ouvrage avec la lettre que j'avais écrite au géomètre, et la réponse qu'il y avait faite. J'avais perdu l'original da cette lettre, je lui en soumis une copier il écrivit au bas : « Cette copie est inexacte : voici quelle elle devait être :

« Monsieur,

« Quoique les occupations dont je suis chargé en ce moment ne m'aient pas permis de lire en détail et à tête reposée l'ouvrage que je vous renvoie , j'en ai assez lu pour voir qu'il suppose dans l'auteur beaucoup de savoir et de philosophie ; si je ne crois pas absolument comme vous au pyrrhonisme universel , au moins , je suis persuadé que nous savons bien peu de chose.

« J'ai l'honneur d'être avec respect, monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

« D'Alembert. »

A Paris, ce i4 octobre 1777.

Je vis bien dans celte nouvelle version quelques expressions changées, et une formule de style épistolaire plus honnête ; mais il me sembla que le fond restait toujours le môme. Ce n était pas des formes respectueuses que j étais venu demander à trAlembert, mais ses encouragemens, ses conseils, pour parvenir à la gloire, et gagner quelque fortune; je me retirai le cœur navré.

J'ai eu plus d'une occasion de revoir d'Alembert dont Linguet disait si plaisamment dans ses Annales , que c'était un grand géomètre nux yeux des littérateurs, et un grand littérateur aux yeux des géomètres; il m'eût volontiers rappelé à lui par calcul d'amour-propre, après m'avoir éloigné par peur que je lui fusse importun, ou peut être à charge. Ce n'est pas la faute de Villar, qui courtisait dès-lofs tous lespuissans du temps, si j'ai refusé d'allergrossir sa cour. Mais je gardais malgré moi le souvenir du passé; son égoïsme , sa froideur à mon égard, quand un mot d'intérêt ou d'amitié eût été si sensible à mon cœur, m'avaient désenchanté. Moi , jeune néophyte , étranger aux individus, et venu pour admirer des grands hommes, ou écouter au moins des philosophes, je m'attendais aies trouver affables et bienveillans , tels qu'ils se peignaient dans leurs ouvrages, humains et tolérans, puisqu'ils parlaient sans cesse de tolérance et d'humanité. Quand je les vis descendus de leurs trépieds, et que je pus les considérer de plus près, mon illusion fut

1^6 MÉMOIBES

bientôt dissipée. Je n'en aimai qu'avec plus d'ardeur la philosophie; mais je fis bien peu de cas de certains philosophes. J'aurais parie dès-lors que , le jour où la liberté détruirait les abus qui leur étaient profitables, les Marmontel, les Morellet, les Suards, déserteraient la cause de la liberté.

D'Alembert s'il eût vécu aurait imité leur exemple. Cet homme, qui pleurait et s'attendrissait si facilement, avait le cœur dur et froid comme un marbre. Je ne le juge JDoint aussi sévèrement que l'a fait Linguet, Linguet étaitdevenu son ennemi implacable*; il est pourtant des traits qui m'ont été rar-

* Voici quelques traits du passage des Annales de Linguet, auquel Brissot faisait tout à l'heure allusion, et qu'il rappelle ici : K Quel dommage ou quel bonheur, qu'avec tant de talent pour l'int-rigue, M. d'Alembert ait bien voulu ne se faire que philosophe ! Il est vrai qu'il a tiré de ce métier à peu près tout ce qu'il peut valoir. Quand on rapprochera un jour ses titres de sa réputation, et son existence de ses droits réels ; quand on songera que c'est en vertu de sa prétendue supériorité en géométrie ^ (\\\*\\ est parvenu à dominer dans la littérature^ et en usurpant une renommée à' homme de lettres» qu'il en a imposé aux mathématiciens; qu'ayant toujours été le persécuteur le plus implacable, le despote le plus impérieux, l'ennemi le plus vindicatif, il a su se faire, hor» de Paris du moins, une réputation de douceur, de complaisance et de modération, comme, avec un style bas, des traductions ridicules et un pédantisme insupportable, il est parvenu à passer pour un esprit agréable, d'un goût sûr eLdéli- 1

contés par Linguet lui-même , et dont je ne puis douter parce que d'autres personnes me les ont conlirniés. La manière dont il repoussa un rejeton de Corneille est odieuse ; Voltaire a dû en tressaillir d'horreur au tond de son tombeau. On sait tout ce que Voltaire avait fait pour mademoiselle Corneille, et combien ses amis avaient donné d'éclat à sa louable bienfaisance. Cependant une femme se présente un jour chez d'Alembert; elle semble abattue, malheureuse, et comme àpeine vêtue; elle se nomme madame Corneille ; elle estépouse en secondes noces de ce Corneille dont la fille avait été jadis si généreusement dotée par les soins de M. de Voltaire. Elle a osé compter sur quelque intérêt pour ellemême ; elle est venue à Paris avec son enfant sur les bras pour implorer les secours et les bontés de ceux qui se sont montrés autrefois les protecteurs de safamille; elle voudraitbien aller à Ferney; mais elle n'a ni la force, ni les ressources nécessaires pour entreprendre ce voyage ; depuis deux jours réfugiée dans un modeste hôtel de la rue du Roule , à peine sait-elle comment elle s'acquittera envers son hôte,

cal; et qu'enfin jamais ces vérités n'auraient été connues du public, s'il n'avait été l'un des mobiles de la vexation qui m'a forcé de me mettre en liberté de les révéler; on conviendra qu'il n'est pas le mauvais serviteur de VÉvangile; s*il est né heureusement doué pour l'intrigue, il n'a pa» enibui seii tulens. »

198 M^MOIBES

et ce n'est qu'en tremblant qu'elle s'est traînée jusqu'à M. d'Alembert, dont quelques personnes lui ont t'ait connaître la bienfaisance et la générosité. Alors d'Alembert se met des larmes aux yeux ; il lui apprend que M. de Voltaire vient de mourij:; que lui et ses amis ont fait jadis tout ce qui dépendait d'eux pour le grand nom de Corneille, et il engage la pauvre femme à aller prendre du service, à chercher une place de domestique pour l'aider à nourrir son enfant et son mari !

Les temps étaient changés, il n'y avait pas moyen de rattacher en ce moment les yeux sur une bienfaisance d'ostentation dont on avait assez parlé. Les éloges avaient été épuisés, la réputation d'humanité établie : qu'importait maintenant le sort d'une malheureuse dont la misère était repoussante, et les besoins si grands , qu'il en aurait beaucoup trop coûté pour essayer de les satisfaire; on voulait être généreux à meilleur marché : force était bien de laisser mourir de faim la pauvre femme. On dit que lorsqu'elle arriva à la porte de la Comédie Française où son hôte l'avait adressée , elle était dans un état si pitoyable, qu'elle altendrit jusqu'au portier; il alla chercher les comédiens; elle leur expliqua en pleurant de honte et de douleur l'état affreux où elle était réduite. Tous à l'instant l'entourèrent, la pressèrent, se l'arrachèrent; tous se disputaient à qui lui donnerait asile. Le jeune La rive voulut absolument se charger d'elle et

remmena aussitôt chez lui, où Dugazon m'a dit qu'elle était restée plusieurs mois. La comédie lui donna le produit d'une représentation de Cinna; elle s'était montée je crois à sept mille livres.

Lorsque d'Alembert s'aperçut combien la révélation de sa conduite avait indisposé contre lui , il essaya d'en atténuer Teflet. Il fit courir après madame Corneille , lui offrit les secours de Tacadérnie, ceux de sa plume pour adresser un mémoire au roi, mais tout cela n'empccha point de croire que ce qui avait été fait et dit ne fût juste et vrai. La tournure même des dernières dénégations des amis de d'Alembert pouvait en servir de preuve. Ils prétendaient que le philosophe n'avait point conseillé à madame Corneille de se mettre en condition , mais qu'au contraire , il l'en avait dissuadée. Donc , elle lui avait fait part de l'extrémité où elle était réduite, et il ne lui avait pas donné un écu pour l'en retirer. Yilette même m'a avoué , à ce suj«t, que , dans le récit qu'on avait voulu lui faire démentir, madame Corneille n'avait rien inventé. *

* La famille de Corneille était nombreuse; elle n*est point éteiute aujourd'hui ; mais à l'exception de ma.dauie Dupuis adoptée par Voltaire, et de Foatenelle, vieil égoïste qui ne fit rien pour ses parens, même par testamcjol, il semble que tou» les membres de celte iamvlle aient été coodcMpnés à Tinfortune tet àla misère. Xctrail eixépar &cis&ot en rappelle uu autre publié récemment dans un recueil anecdotique, et

qui doit faire la contre-partie de l'histoire de d'Alembert.

Gault de Saint-Gerraain, dont le nom est connu dans les lettres, et surtout dans les arts, avait entrepris un voyage scientifique dans l'ancienne province de Normandie. Vers la fin d'une journée employée à de pénibles recherches, il retournait à Vernon; en traversant le village de Tilly, il fut frappé de l'aspect pittoresque d'un vieux moulin tombant en ruine. II arrêta son cheval, et s'apprêtait à dessiner cette masure, quand tout à coup un orage éclate avec violence. Gault de Saint-Germain se dispose à entrer dans le moulin , pour y chercher un abri; une vieille femme, d'une assez haute stature, paraît sur le seuil de la porte ^ et lui fait signe d'approcher.

Les vêtemens de cette femme étaient déchirés, ses cheveux blanchis flottaient épars sur ses épaules : tout, chez elle, annonçait la misère la plus affreuse, et cependant sa figure avait quelque chose de noble et de sévère qui contrastait avec sa situation.

Le savant voyageur lui adressa différentes questions, dictées parla bienveillance plutôt que par la curiosité^ et l'infortunée lui apprit qu'elle se nommait Marie-Angélique Corwe///e. Elle était petite-fille de P. Corneille, avocat au parlement de Rouen, oncle du grand Corneille et de Thomas, son frère. La sœur de son grand-père était Marthe Corneille, à laquelle Fontenetle dut le jour.

Restée orpheline et sans fortune, dans l'âge le plus tendre, Marie-Angélique avait été élevée par charité: plus tard elle avait uni son sort à celui d'un meunier aussi franc, mais moins heureux que celui de Sans-Souci; et après avoir travaillé toute sa vie avec résignation, elle se trouvait à l'âge de soixante-onze ans sans aucun moyen d'existence, son

mari ayant perdu le peu de fortune qu*il possédait en spéculant sur les blés.

Frappé du ton simple et vrai que cette femme avait rais dans sa narration, Gault de Saint-Germain lui donna quelques secours, crayonna ses traits, qui rappelaient beaucoup ceux de l'auteur de Cinna. et revint peu de temps après à Paris.

Il raconta dans le monde Thistoire singulière de la descendante de Corneille, fit graver son portrait par Vangelisti^ et ouvrit une souscription en sa faveur. Le montant en fut adressé à la meunière de Tilly , et l'aida, depuis, à couler paisiblement ses derniers jours.