AVANT-PROPOS

de n'être qu'un narrateur scrupuleux, et que je ne redoute aucun démenti; de même, pour toutes les circonstances qui ne me sont pas personnelles, je me suis renfermé sévèrement dans le rôle d'un observateur désintéressé qui raconte simplement ce qu'il a vu, ce qu'il a su, ce qu'il a entendu, sans avoir d'autres prétentions que celle de faire connaître quelques particularités qui pourront donner à réfléchir et à ceux qui sont enclins au mal et à ceux qui le redoutent. J'espère qu'en faveur de ma bonne intention, le lecteur accueillera avec indulgence le récit de mes souvenirs; j'espère aussi qu'il excusera les négligences de style d'un ancien enfant de troupe,, qui sait trop combien son instruction a été négligée, pour avoir jamais la prétention de se poser en homme de lettres.

Avant de commencer le récit de mes souvenirs, je crois devoir jeter un coup d'œil rétrospectif sur le» vingt-trois premières années de ma vie et raconter, en quelques pages, ce que j'ai été et ce qui m'est arrivé jusqu'à mon admission à la préfecture de police.

Je suis enfant de troupe.

Mon père, après avoir fait les campagnes de la République jusqu'en 1796, passa sergent dans une compagnie de vétérans à Saint-Omer, où je suis né, le 4 avril 1797.

En 1799, mon père reçut l'ordre de rejoindre à Namur (alors département de Sambre-et-Meuse) la 4* compagnie de la 6® demi-brigade de vétérans.

En 1801 , la direction de la prison militaire de cette ville devint vacante ; le commandant de la place, qui

'6 MÉMOIRES de: GANLER

«vait servi dans le même régiment que mon père, le fît nommer directeur provisoire de cette prison, qu'il ine quitta qu'en 1805.

Je me trouvai donc, à Tâge de quatre ans, dans une prison où la séquestration la plus complète et la discipline la plus rigoureuse sont la punition infligée iaux soldats qui ont manqué à leurs devoirs ou failli aux lois de l'honneur. Le souvenir de cette époque m'a fait reconnaître combien les impressions du jeune âge influent sur les idées qui se développent plus tard chez l'homme. Élevé dans les principes de la plus rigoureuse probité, j'éprouvai naturellement une terreur salutaire pour tout ce qui pouvait m'exposer à des punitions ; aussi, quand il m'arrive de me rappeler mon enfance et de considérer le rôle que J'ai joué dans mon âge mûr, je ne puis m'empêcher d'être frappé du rapport qui existe entre l'instructioa morale de mes premières aïinées' et la carrière que j'ai embrassée plus tard;

J'étais depuis six ansàNamur, lorsque l'empereur vint visiter cette ville et passer la garnison en revue. Mon père lui remit une pétition sollicitant pournu)i, en ma qualité d'^enfant de troupe; la place d'un des tambours récemment décédé. Cette demande reçut un accueil favorable , et le 1*' messidor an xui (18 juin 1805) je fus nommé tambour; j'avais alors huit ans et deux mois.

Peu de temps après, nous quittâmes Namur pour aller tenir garnison à Vanloo, où je me liai étroitedent avec les enfants de troupe du S" hussards.

Comme eux, je pris Thabitiide d'accompagner les hommes de ce régiment lorsqu'ils allaient se baigner dans la INfeuse. Un jour du mois d'ax)ût 1806, je partis de la caserne avec plusieurs cavaliers pour nous rendre à la rivière. J'étais à peine ^ans Teau que le trompette Xavier, qui sÀvait combien j'étais imprudent, me recommanda de ne pas m'engagèr trop au large.

Le conseil était bon, mais» loin de m'y confor» mer, je voulus faire le vaillant et j'avançai dans la rivière, lorsque je fus tout à coup emporté ptr un courant dont la vioknce me fît un moment dispa** raitre ; heureusement, un hussaiti nommé Bonlieur put mé saisir aux cheveux et me ramener sur la berge. Mon père voulut offrir à mon sauveur une récompense que celui-ci refusa obstinément. Dès lors, Bonheur devint le commensal de là maison et y fut traité comme un? frère.

Un mois s'était à peine écoulé depuis cet événement, lorsque mon hussard s'étant livré à quelques libations, manqua l'appel et fut puni de deux jours de saJle dé polioe. Le lendemain, sa compagnie devant ailcr se baigner, o» le fit sortir de prison ; mais, avant de se rendre à la rivière, il alla. à la cantine et y. prit quelques verres- de genièvre. Bonheuit était loin d'être ce qtfon appelle un- ivrogne, aussi* le peu de liquide qu'il avait absorbé s«ffit-il pour le griser. A peine fut-il au bord du fleuve qu'il s'élança en avant sans écouter le» reoommaindàtions d« ses camarades. Arrivé à l'endroit du courant où il m'avait

8 ^ MÉMOIRES DE CÂNLBR

sauvé la vie, il disparut et toutes les recherches faites pour le retrouver furent sans succès.

La ville de Vanloo est traversée par un. ruisseau d'environ deux mètres de large. Ses eaux vaseuses lui ont fait donnef le nom de Schwartzbac (ruisseau noir) ; hors la ville, il est bordé d'un côté par la route, et de l'autre par de chsumants jardins d'agrément qui ne manquent pas d'un certain aspect pittoresque. Les nombreuses racines d'arbres qui plongent dans ses ea\jx y forment un grand nombre d'excavations où se^ plaisent les écrevisses et les lamproies, fort abondantes dans ce ruisseau. Souvent j'allais avec des enfants de troupe à la pèche de ces crustacés et de ces poissons. Un jour que j'étais parvenu à prendre une lamproie monstrueuse avec l'aide d'un de mes camarades nommé Églie, une discussion s'éleva entre nous au sujet du partage de cette pèche ; mon camarade m'appliqua un soufflet que je lui rendis aussitôt, puis nous tombâmes l'un sur l'autre à bras raccourcis.

Nous nous serions indubitablement pris aux cheveux si cela eût été possible; mais l'empereur, comme on le sait, avait remplacé depuis longtemps, dans Tau'mée, les cadenettes et la poudre par les cheveux tondus. Tout à coup Églie me dit : — Écoute, nous ne pouvons nous arranger comme des pékins I Nous sommes soldats, nous avons des armes et en garde 1...

Ces paroles n'étaient pas prononcées que déjà les sabres étaient croisés. Mon adversaire, voulant me

donner un coup de manchette, %t glisser fortement sa lame contre la mienne ; la pression fut si forte, que la poignée de mon briquet m'échappa de la main. Alors Ég]ie se fendit; ne pouvant me servir de monwsabre, je parai avec l'avant-bras gauche. La blessure ne fut pas légère et la cicatrice est encore visible. Mon vainqueur s'empressa de bander la plaie avec son mouchoir, puis nous rentrâmes compère et compagnon à la caserne, Églie tout fier de m'avoir blessé, et moi plus fier encore, s'il est possible, de l'avoir été.

Nous quittâmes Yanloo au mois de septembre 1807, et après avoir tenu garnison à Mézières, nous nou.« rendîmes à Anvers, où nous fûmes casernes à la ci« tadelle. Là, par suite d'une nouvelle organisation, je cessai d'être tambour, n'ayant pas l'âge fixé par les nouveaux règlements.

Peu après notre arrivée dans cette ville, ma mère, ma sœur et moi, nous fûmes atteints de la maladie anversoise, c'est-à-dire la dysenterie combinée avec une fièvre tierce. ANamur, nous avions gagné beaucoup d'argent; mais, depuis notre départ de la prison, le malheur semblait nous poursuivre, car ni Tordre, ni l'économie de ma mère n'avaient pu empêcher notre position d'empirer de jour en jour: Après une année de maladie, nous nous trouvâmes dans une situation désespérée, et, pour ne pas demeurer plus longtemps à la charge de mes parents, j'allai le 6 décembre 1811 à la mairie, signer mon engagement pour le 28* de ligne, dont le dépôt était

iO MÉUOIABS DE GÂNLER

h Saint'Omer. Le 7f muni de ma feuille de route, je me rendais^ chez le payeur pour toucher mon indemnité de 15 centimes par lieue. En chemin^ je traversai la placé Verte. Un régiment, le 26® léger, je croisy formait le carré a«tour des grilles pour tcmpéchec les <;urieux de pénétrer à l'intérieur; mais grâce à mon uniforme je parvins aisément à m'approchcR et à voir ce dont il s'agissait Au.milieU de la place était un immense brasier, adimenlé ineessamment par des pièces de bazin^ de nankin^ de dentelles, de soieries, que des hommes prenaient dans des fourgons qu'on' amenait àchaqueinstant.Gei autodafé de marchandises anglaises^ saisies d'après* le système du blocus continental^ dura huitjours^Qn en.brûlait pour plus d'un million par jour;. les cendrestétaient soigneuse-' ment recueillies et jetées ensuite dans TËscaut.

Je fus très ému par la destruction de tant de richesses dont la plus modique partie aurait arraohé ma mère et ma sœur, à la position malheureuse où elles se trouvaient. Je me. hâtaide m'éloigner, et, après avoir reçu ma: modeste indemnité de route, je rentrai à la maison le cœur gros-, miais le visage riant» Le lendemain, je partie poair:Saint-Omer, et comme j'avais été tambour au» vétérans,, je fus admis au 28^ en cette qualité;

Ehi 1613^ je quittai les bavettes pour le fusiL Je venais d'être nommé ca|>ora}, lorsque ma compagnie reçut Tordre de se readre à Anvers où nous arrivâmes* le 15 oetobre.

Le duo de Plaisanee,. alors gofuverneur de cette

place, détacha au mois de janvier 1814, uife colonne des t roupies- de la garnison, avec ordre de pousser une reconnaissance ausëi près que ptesibledeBréda, située à* dix lieues nbpd<-est. Là colonne alla jusqu'aux portes de cette viJle, où elfe rencontra une division ennemie de force quintuple, qui la fit battre «n retraite. A vingt minutes* d^* Anvers, avant d'arri>ver à la porte Rouge, il existe une rivière peu large, mais très profonde; appelée là Scheyn (lisez Chèque), qui coupé*la!roate à aègle droit et qu'on traverse sur im petit ponÉ en^pier^e, où quelques boHuneB«peu# vent à peine palssér de' fk^ontt. Lorsque la' colonne d'expédition^' ari^iva' auprès* de ce pont, la difficulté pour le traverser fût encore augmentée par robscurite de la nuit; le désorch^ se lAit dans lesranrgs. Alors les uns se jetèrent à< la nage, et entraînés par le courant, se noyèrent; les antries eiy se précipitant en masse sur l'étroit passage qui s^offrait à eux, se trouvèt'ent à Moitié étouffés et rejetés sur les parapets, d^où ils tombèrent dans la rivière pour n'en plus sortir. Gé ilmlhenreux événement produisit la plus pénible impression sur Tesprit delà garnison et répandit Fépouvante et la consternation parmi les liabitants. Presque aussitôt la ville fut bloquée. Le due dt»^ filaiMiiiGe fut ra^speié' et remplÂcé par le gé<lierai Garnot. A peine ce' àïfrniep fÛt^iHrfstàllié, que le siège fût p<>UBSé vigoureusement par les alliés, qui*, cependant,. n'obtinrent aucun résultât. Les savantes comëinaisotts du géiléràl déjouaient toujours les projeté' de l'ennemi»

1â MÉMOIRES DE CANLER

Entre autres qualités, Garnot, que les soldats avaient surnommé Y Infatigable ^ possédait cette activité incroy^le, qui, en 1673, au siège de Maëstricht, avait fait dire à Louis XIV en parlant de Villars : '*

« Dès qu'on tire le canon en quelque endroit, il semble que ce petit garçon sorte de terre pour sy trouver. »

Opposant une énergique volonté aux souffrances de la fatigue, Garnot, suivi de deux lanciers, était sur pied jour et nuit, faisant des rondes, visitant les postes, établissant des batteries, indiquant à chacun la position qu'il devait conserver et la conduite qu'il devait tenir en cas d'attaque, enfin ne s'en rapportant qu'à lui pour les soins de surveillance que réclamait une aussi grave position.

Les alliés voulant frapper un coup décisif, placèrent une batterie derrière le faubourg de Willebrord dit Bellegrade, afin de bombarder et d'incendier les vaisseaux qui se trouvaient dans les bassins intérieurs de la ville, et qui formaient alors l'une des plus belles et des plas fortes escadres que la France possédât.

Devant cette menace, le conseil de guerre de la place fut d'avis que ce faubourg fût immédiatement abandonné et démoli ainsi que l'église ; mais Garnot déclara qu'il ne consentirait jamais à une destruction qui réduirait les malheureux habitants de ce quartier à la plus affreuse détresse ; et, d'ailleurs, il trouverait moyen de défendre la v^Ue que l'empereur

avait confiée à sa garde sans avoir recours à de pareilles extrémités.

On sait que Carnot tint parole.

Après un siège inutile, Tennemi se retira et Anvers fut sauvée.

Les Anversois n'ont pas oublié la conduite de Camot à leur égard, et chaque fois qu'ils parlent de lui, c'est toujours avec respect et reconnaissance.

Aussi, quelques années après Tépoqueque je viens de rappeler, le conseil municipal d'Anvers décida que la grande rue de Willebrord prendrait le nom de Camot, et Ton posa solennellement sur la première maison de ce faubourg une plaque en marbre qui portait, gravée en lettres d'or, Tinscription suivante :

Au général Carnot, la ville d'Anvers reconnaissante. Ce faubourg, ainsi que F église de Willebrord, ont été préservés d'une destruction complète par le général Camot, gouverneur d'Anvers.

Louis XYIII étant monté sur le trône, la place d'Anvers fut évacuée et remise aux Anglais le 3 mai 1814. Ma compagnie retourna à Saint-Omer, oit nous arrivâmes le 10 mai. Mon régiment, comme tant d'autres, avait conservé pour Napoléon le plus vif enthousiasme. Dans les chambrées, on exprimait hautement l'espoir qu'un jour on re verrait ce dieu des soldats, cet empereur qu'on regardait comme le seul souverain possible ; et si nos chefs, moins expansifs que nous, sous-officiers et soldats, ne laissaient pas transpirer leurs sentiments, les cœurs étaient d'accord et les désirs unanimes.

i;| MÉMOIRES DE GANLER

Un matin,, retentit dans toute la France comme un coup de tonnerre la nouvelle : .

<i Napoléon est débarqué à Cannes! ! I »

L.'arint)ncé de cet événemeist ne fit que redoubler tiotre enthousiasme, et chacun jurant de se joindre à lui a la. première occasion, se procura une cocarde tricolore pour remplacer la cœarde blanche de nos shakosvEn attendant ce jour tant désiré, les cocardes furent précieusement cachée» au fond de nos sacs, sous la doublure.

Mon batJâiHon reçut l'ordre' de piartir pour aller, comme disait M. de Saint-Hilaire, notre colonel, combattre l'usurpateur. Arrivés à Béthune,. nous reçûmes conlîe-ordre, et Ton. ftous fit retourner à :Saint-0n»er, où, àsi«:heure>s du soir, nous apprîmes rentrée triouàphaHe de Niaipoléon à Paris. Toutes les fenêtres des chambrées furent spontanément illuiminées comme par enchantement, et alors commença une véritable fête, célébrée aux-cris de : Vive CEmperturI

Mon régiment fut formé en deux bataillons de guerre, puis ndus piartimes. pour Valenciennes, où» nous arrivàme? le 13 juin-i Mais, en passant à Orchiesy de colonel iSaânt-Itilaik'e nous^ qiiitta subitement poiu* trejôindTOleroi^ Louis X.VlII,.à Gand.Il fût remplaeé par le eeloneli Saine*- Michel.

Le 14, nous bivouaquâmes dans une fOrèt^ et le 1^^. au point du jour, on nous donna connaissance dlum^ proclamation que l'empereur adressait à son armée avantd'entreren campagne. Après cette lecture, qui

MON BNFANCE ET MA JEUNESSE i5

était pour nous le signal de marcher en avant, nous nous dirigeâmes sur Thuin, en Belgique.

Notre corps d'armée devait quitter cette ville le lendemain matin pour se trouver de bonne heure à Fleurus; mais nous ne partîmes cpi'à midi, et, pajf un concours' de circonstances, de marches et de con« tremapche» restées inexplicables, nous n*arrivâmes à notre destinaitian que plusieurs heures après l'enigagement de la bataille.

Mon régiment fut placé derrière un petit Lois, non loin de la route de Bruxelles, pour arrêter la cavalerie ennemie qu'on supposait devoir déboucher de ce «rôté; on nou& fit former le carré sur six. rangs.

Nous restâmes dans cette position* jusqu'à neuf heures- du soir; alors nous reçûmes Tordre de nous porter sur la gauche de la. route de Bruxelles, en avant des Quatre-Bras.

■Je ne- rappellerai pas tous- les actes, d'héroïsme accomplis par Tarmée. française; et, sans parler ici de ces hommes qui broyaient leurs ct^oix entre leur» dent9, qui déchiquetaient leurs drapeaux par petits morceaux qu'ils avalaient pour que ces emblèmes ne pussent tember au. pouvoir de l'ennemi, je ne puis m'empècher de raconter, une des piartieularités de •cette journée mémorable..

En prenant poBsettsien da' notre nouveau bivo»a«,. nous aperçûmes au bord de la rout6^un' jeune soldat,, ou plutèt un tronçon d'homn»» car l'intertuné avait eu les deax jambes emportées pov \m boulet! Sai iblessure'n'arvait^pas encore été pansée, o» avait seur

lement cherché à arrêter Thémorragie en bandant les plaies avec une chemise. Ce malheureux portait en outre les traces récentes de blessures au visage et à la poitrine. Il devait être d'une force extraordinaire pour avoir survécu à ses blessures et à la perte de sang qui en était résultée. En nous voyant défiler devant lui, il se souleva sur les mains par un mouvement nerveux et s'écria d'une voix énergique :

— Vive l'empereur I J'ai perdu mes deux jambes^ mais je m'en f... ! La victoire est à nousl Vive l'empereur I

La physionomie, les accents de ce brave qui, sans doute, est mort ignoré de tous, sont restés gravés dans ma mémoire, et, en traçant ces lignes, je ne puis encore maîtriser mon émotion au souvenir de ce sentiment de patriotisme si courageusement exprimé.

La division à laquelle j'appartenais était composée de mon régiment, et des 54*, 55* et 105" de ligne, sous les ordres des généraux Bourgeois, commandant la première brigade, et AUix, la division. Arrivés à notre destination, nous mîmes sacs à terre et les armes en faisceaux ; puis quelques hommes par escouades partirent à la maraude.

J'avais pris quatre hommes avec moi et nous nous étions dirigés à l'aventure, laissant nos fusils à la garde de nos camarades.

Il est un vieux proverbe qui dit qu'il est bien difficile de peigner un diable qui n'a pas de cheveux; ma foi, je crois qu'il était pour le moins aussi difficile

de trouver quelque chose à manger, car chaque maison, chaque grange que nous visitions avait été visitée par d'autres. Enfin, j'avisai, au milieu d'un bois, une espèce de grange tombant en ruines; nous nous dirigeâmes de ce c6té, et j'entrai dans l'édifice délabré, par une brèche que le temps avait faite dans un desangles.La nuit était des plus obscures, il me fallut quelques minutes pour distinguer les objets qui m'entouraient. Enfin, à l'angle opposé, j'aperçus quelque chose de blanc ; ce n'était certes pas le moment de croire aux fantômes ou aux apparitions, je me dirigeai vers cet objet, et je reconnus, à ma grande satisfaction, que c'était un sac de farine! Nous résolûmes de l'emporter. Pour alléger le fardeau, on emplit de farine ses poches, son mouchoir, son shako, puis le restant fut laissé dans le saïC, que chacun prit à tour de rôle sur ses épaules.

Par ces changements continuels de position, ces chargements et déchargements successifs, le maudit sac nous avait barbouillés de telle sorte, qu'en arrivant au camp nous eûmes toutes les peines du monde à nous faire reconnaître, et qu'officiers et soldats nous reçurent par de joyeux éclats de rire. Nous ressemblions non pas seulement à des meuniers, mais encore à ces dignes imitateurs de Debureau, habitués de nos bals masqués.

Le 17, à une heure de l'après-midi, un coup de canon partit de la hauteur où la chaussée de Bruxelles fait le coude, c'était le signal d'aller en avant; nous poursuivîmes l'ennemi l'épée dans les reins jus-

4 8 MÉMOIRES DE CANLBR

^u'à sept heures du soir. Alors nous prîmes position près d-û village de Sainte- Alliance et des hauteurs de Hossomme, puis chacun commença ses dispositions pour son diner, et qu«Iques-uns païtircnt à la maraude. Cette fois, nous ne rapportâmes que du bois et un petit mouton vivant ; mais comme, selon toute apparence, la journée du lendemain devait être rade, :nous conservâtaes notre- mouton pour le prochain déjeuner, et nou« passâmeis la doit auprès du feu. Ce n'était, certes, point du luxfe, car pendant toute là jnuit la pluie ne cessa de tomber. Enfin, au point du jour, chaque compagnie démonta ses fusils pour les graisser, changer les amorces et faire sécher les capotes; puis, ces préparatifs terminés, nous songeâmes à notre déjeuner. La marmite fut mise au feu ; un de nos caporaux, quelque peu garçon boucher, tua, écorchaet mit en morceaux notre pauvre petit mouton, qu'on fit cuire avec une certaine quantité de la farine par mio^i' découverte le 16. Après une heure de cuisson, le capitaine et le sous4ieu tenant de la compagnie vinrent prendre leur part de notre repas, qfui, je me hâte de le dire, avait un goût détestable, car, au lieu de sel dont nous manqui^Hïs absolument, notre cuisinier avait imaginé de fourrer un* poignée de poudre dans la marmite.

Le soleil étant monté à l'horizon, on prit les armes et l'on se mit en bataille. L'empereur passa alors devant le front de tous lès corps*, et, par un mouvement spontané qui ressemblait à une commotion électrique, casques, shakos, bonnets à poil furent

agités au bout des sabres ou des baïonnettes aux cris frénétiques de Vive tempereur/!/

Vers midi, nous allâmes prendre position sur le plateau de la Srainte-AIliance, où avait été établie une batterie de quatre-vingts canons, puis on nous fît desdendre dans le ravin qui porte le même nom, et où nous étions à l'abri d'une batterie formidable que les Anglais avaient établie pendant la nuit en: face de la nôtre, et qui faisait un feu continuel.

Bientôt ce fut un duo effroyable exécuté par les deux batteries composées de près de deux cents canons; les boulets, les bombes, les obus, passaient en sifflant au-dessus de nos têtes. Après une demi-heure d'attente, le maréchal Ney donna l'ordre d'attaquer et d^emporter d'assaut la batterie anglaise; trois coups de baguettes sur la caisse d'un tambour suffirent pfour que le corps fût prêt à marcher : on nous forma en oolomie serrée par bataillon ; je remarquai que l'adjùdant^major Hubaut, chargé de former les divisions, vieux soldat ayant fait toutes les campagnes de l'Empire, était préoccupé et d'une pâleur extrême. Enfin, les colonnes étant formées, le général Dfouet d'Erlon se mit au milieu de son corps d'arm'ée,. et d'une voix forte et accentuée prononça ces seules paroles :

« C'est aujourd'hui qu'il faut vaincre ou mourir! »

Le cri de Vive l'empereur/ sortit de toutes les bouches pour répondre à cette courte allocution, et, t'arme au bras, au bruit des tambours battant la charge,, lés colonnes s'ébranlèrent et se dirigèrent

20 MÉMOIRES DE GANLER

vers les canons anglais sans tirer un seul coup de fusil. Alors les batteries ennemies, qui jusque-là n'avaient envoyé que des boulets et des obus, furent braquées sur nos colonnes qu'elles décimèrent par la mitraille. A peine avions-nous fait cent pas que le commandant de notre deuxième bataillon, M. Marins, était blessé mortellement; le capitaine de ma compagnie, M. Duzer, était frappé de deux balles; Tadjudant Hubaut et le porte-drapeau Grosse étaient tués.

Et au milieu de tout cela, la voix calme et grave de nos chefs faisant exécuter ce seul commandement : Serrez les rangs/

A la deuxième décharge de la batterie anglaise, le tambour de grenadiers Lecointre eut le bras droit emporté par un biscayen, mais cet homme courageux continua démarcher à notre tête en battant la charge de la main gauche, jusqu'à ce que la perte de son sang lui fît perdre connaissance. (En 1828, je le revis à Paris, où il était entré aux Invalides.)

La troisième décharge réduisit le front de notre bataillon au front de compagnie; le cri terrible de Serrez les rangs/ se fit entendre de nouveau. Ce cri, loin de porter l'épouvante ou le désespoir dans nos cœurs, produisit un effet tout contraire, il exalta notre courage et nous inspira non seulement l'idée de vaincre, mais encore celle de venger nos malheureux frères d'armes expirant sous nos yeux.

Après une course de vingt minutes, nous arrivâmes près de Touvrage en terre où se trouvaient placés

MON ENFANCE ET HA JEUNESSE 2i

les canons anglais, et nous commençâmes aie gravir. La pluie qui était tombée toute la nuit avait délayé les terres , d'ailleurs naturellement grasses, de sorte que, dans le cours de mon ascension, le sous- pied de ma guêtre droite se cassa et mon talon sortit de mon soulier. Je me baissai vivement pour remettre ce dernier ; mais, au même moment, je sentisqu'une violente cecousse me rejetait mon shako en arrière, il serait très probablement tombé, sans les jugulaires qui raccrochaient à mon menton. C'était une balle que je venais de recevoir, et qui, du n* 28 de ma plaque, avait fait un zéro et était sortie par derrière en me rasant la tête.

Toujours l'arme au bras, nous montâmes ainsi jusqu'aux canons qui venaient de vomir contre nous des flots de mitraille. A peine atteignons-nous le sommet du plateau que nous y sommes reçus par les dragons de la reine qui fondent sur nous en poussant des cris sauvages. La première division qui n'a pas eu le temps de former le carré, ne peut soutenir cette charge et se trouve enfoncée ; alors commence un véritable carnage ; chacun se voit séparé de ses camarades et se bat pour son propre compte. Le sabre, la baïonnette s'ouvrent un passage dans les chairs palpitantes, car on est trop rapproché les uns des autres pour faire usage des armes à feu.

Mais la position n'était pas tenable pour des fantassins combattant isolément et entourés par des cavaliers ; je me trouvai donc bientôt isolé, prisonnier et désarmé. Tout à coup, le commandement : 'Au

trotl se fait entendre : ce sont les lanciers et les cuirassiers français qui arrivent à notre secours ; lesdragons anglais, pour repousser cette charge, sont obligés de m'abandonner. Alors je profite de cet instant de liberté pour me jeter dans un champ de blé qui se trouvait sur le côté. Les cavaliers français attaquent les dragons anglais avec furie, sabrent et jouent de la lance à tort et à travers, de telle sorte que ceux-ci finissent par battre en retraite en laissant bon nombre des leurs sur le champ de bataille. Cela me permet de le traverser pour tâcher de rejoindre mon corps, lorsqu'en faisant un détour sur la gauche, je me trouve près d'un officier de dragons anglais qui avait été tué dans la mêlée. Un coup de sabre lui avait fendu la tête et la cervelle avait jailli hors du crâne.

A la poche de son gousset pendait une superbe chaîne en or ; quelle que fût la précipitation de ma fuite, je m'arrêtai un instant pour m'emparer de cette chaîne et d'une belle montre aussi en or. Les Anglais m'avaient dépouillé de moa sac et de mes^ armes, j'appliquai la loi du talion ; puis, quelques pas plus loin, je trouvai une gibecière sous le couvercle de laquelle était gravé sur une plaque en cuivre : « Labigne, sous-lieutenant au 5o«de ligne. »

Je passai rapidement l'inspection de ma seconde trouvaille, qui se composait d'une écritoire et de linge, dont je sentis toute la valeur, ne possédant, pour le moment, que ce que j'avais sur le corps. Peu après, je rencontrai, accompagné de quelques

officiers, mon colonel, qui courait comme un fou à droite et à gauche, de toute la vitesse de son cheval^ en criant : A moi, 28* ! à moil et ces cris, où était empreinte la marque du plus profond désespoir, disaient hautement que le désastre de son régimient Tattaquait dans son propre honoeur. J'allais me joindre à lui, lorsque des cris lamentables se* firent entendre à m^ droite ; je me dirigeai de ce c6té et j'aperçus, étendu par terre, un jeune soldat du 105* de ligne.

Ce malheureux, qui avait eu le tibia droit fracturé par une balle, souffrait horriblement de sa blessure qui n'av^t été ni pansée, ni même ba/jidée.

— « tCamarade, pae criait-ii, je vous en prie en grâce, ne m'^bandoAnez pas là I je ne puis me traîner jusqu'à Tambulance, et si la cavalerie vient à repasser par ici, je serai infailliblement foulé aux pieds des chevaux. » Et en disant ces mots, il étendait vers moi des mains suppliantes ; je ne pus résister à cet appel et me précipitai vers lui.

Me mettant aussitôt à genoux, Retirai une.eb^o^ise de la gibecière que je vençiis de trouver, je bandtai sa blessure, puis je le pris sur ^on dos et je lefK^rJbai! ainsi, avec beaucoup de peine et de fatigue, .à tra~ vers le champ de bataille jusqu'à la première am- ;^b(ulance, où je parvins à le faire pla^r, mon sans difficulté. J'allai ensuite me .r,éunir à quel^^œsTuns^ 4e mes camarades, et, errant un peu à l'aventure^ nous fûmes rencontrés par un général qui nous hél^ et nous demanda où nous allions ; sur notre i^éponse

24 MÉMOIRES BE CANLBR

que nous cherchions à rejoindre notre corps. — C'est inutile, nous dit-il, votre régiment est en pleine débandade. Venez avec moi, je vais vous mettre en position.

Il nous plaça sur la route, avec consigne de ne laisser passer que les blessés et de faire rebrousser chemin à tous soldats en état de porter les armes. Trois lanciers étaient déjà là avec la même mission ; en moins d'une heure nous avions arrêté plus de quatre cents fuyards. (J*avais pris le fusil d'un blessé à qui il était devenu inutile.)

Nous ne quittâmes cette position que lorsque Tarmée entière battit en retraite en se dirigeant vers Charleroi, avec les caissons, les bagages et les voitures chargés de malheureux ayant bras ou jambes cassés, et pour la plupart n'ayant pas encore été pansés.

Qu'on juge de la désolation que devait présenter cette scène, rendue encore plus pénible par la confusion qu'occasionnaient les ténèbres de la nuit.

A cause de l'encombrement désastreux qu'offrait la route, nous nous mîmes en marche isolément, chacun cherchant à se frayer un passage de côté et d'autre à travers champs.

A cinq heures du matin, j'arrivai à Charleroi, que je ne fis que traverser; de là je me dirigeai vers Beaumont, où je trouvai uti nombre considérable de soldats de toutes armes, venus comme moi dans l'espoir de rejoindre leurs corps et de marcher de nouveau à l'ennemi.

MON EMFAIfCE ET UA JEUNESSE 2o

J'avais grandement besoin de repos, car, depuis quatorze heures que j'avais quitté le champ de ba* taille, je ne m'étais pas arrêté un instant. Cependant, après avoir pris quelque nourriture, je me hâtai de quitter Beaumont et me dirigeai sur Avesnes où j'arrivai à neuf heures du soir ; les portes étaient fermées, le pont-levis était levé. Force me fut de coucher à la belle étoile ; mais, lorsqu'on a dix-huit ans, qu'on a passé trois jours sans sommeil et qu'on a fait une traite de trente lieues, on n'y regarde pas de>i près.

Je ne fis qu'un somme jusqu'à cinq heures du matin ; alors les portes de la ville s'ouvrirent ; un adjudant, envoyé par le commandant, vint annoncer que, la garnison étant plus qu'au complet, nous ne pouvions entrer dans la place, et que d'ailleurs, l'armée se reformant à Laon, nous aurions là probablement toutes facilités de rejondre nos corps respectifs.

Parmi les soldats qui étaient arrivésen même temps que moi, je retrouvai trois camarades du régiment : Hillei, sergent de grenadiers, décoré; il avait eu le bras gauche emporté par un boulet ; Yernon, autre sergent, et Forestier, caporal, blessés aussi ^u bras gauche ; nous nous mimes en route pour Laon, où mes trois compagnons de route se firent recevoir à l'hôpital. Quant à moi, j'allai rejoindre ceux de mes camarades qui étaient arrivés avant moi, et à la tête desquels se trouvaient le colooel et le commandant Senac. Lorsque nous étions entrés en

26 MÉMOIRES D£ CANLËR

campagne, le régiment comptait quatorze cents hommes, deux cents à peine se trouvaient à Laon. Dans cette campagne de quatre jours, TEmpereur avait livré les deux grandes batailles de:Fleurus et de Waterloo.

Le 23 ou le 24 juin, le maréchal Soult^ major général de Tarmée, passa en revue les troupes qui se trouvaient à Laon. En arrivant. devant moi, moa colonel le fît arrêter et lui dit en me désignant :

— Maréchal, voici le plus jeune soldai dei mon régiment ; c'est un enfant de troupe âgé de 18 ans, il a fait sa première campagne à seize ans.. Après s>'êtr& conduit très bravement à Waterloo, ilatemporté du champ de bataille sur son dos un soldatfrançaisilangereusemeht blessé.

Je fus tout stupéfait de cette apostrophe, car j'ignorais que cette action eût été remarquée par imon colonel.

— Eh bien î lui répondit le maréchal, vous le porterez ponr la croix I

Et il s'éloigna.

Mais les circonstances étaient trop :]graveà attor& pour ne pas faire ajourner Texéoution de-promeeses de ce genre, et les 'événements qui suivirent, en changeant lafatse de la 'France, vinrjent metti^ à néant les espérances bien légitimes'qne'd^autreB soldats avaient pu eonoevoir, iainsi qne moi.

Le jour même de cette revue, je vendk à un Jxorloger de la ville, pour la^scnoune de lâO franes, Ja montre qui me venait deUofficier anglais et qui va-

MON ENFANCE ET MA JBUlfESSE 27

lait plus de 500 frano8« Si alors je fus satisfait du pHx que j'en: obtins, mon acheteur en fut sans doute|pIus content que moi.

Nous partîmes de Laon pour Soissons, mais avant de traverser cette dernière ville pour aller camper hors de la porte de Heims, dan» une plaine qui se trouve près de la route de Gompiègne, on nous fit descendre dans les fossés qui étaient à sec^ et là,, après nous avoir fait former le carré, le cokuiel nous donna lecture de Tabdication de Napoléon en faveur de son fils le roi de Rome.

Cette communication nous atterra. Vainement lé. colonel, voulant stimuler notre enthousiasme, criar t-il Vive Napoléon 11! Le régiment, on. pour mieux dire, le détachement cria aussi- Vive Napoléon III mais la tristesse était sur tous: les visages, et Ton semblait se dire du regard : Qu'allons-nous devenir sans notre Empereur?..^

Trois jours après, nous quittâmes Soîssons pour nous rendre à Gompiègne ; mais déjà les Anglais nous avaient devancés dans cette ville. Notre infanterie se jeta vivement dans la forêt qui borde la route et Tartillerie resta au milieu de la chaussée pour répondre aux canons ennemis; nous nous avançâmes en tirailleurs à Tabri des arbres, de la lisière du bois et nous attaquâmes les Anglais à coups de fusil. Après une heure de combat, ou plutôt d'escarmouches, on sonna le rappel, nous nous reformâmes en colonne par division pour nous rendre à Villers-Gotterets, puis à SenUs, où nous arrivâmes;

28 MÉMOIRES DB GANLER

à dix heures du soir ; mais là, comme à Gompiègne, Tennemi nous avait encore devancés. Alors commença une marche pénible, exécutée à travers champs, avec Tassistance d'un guide...

Nous, marchions depuis trente heures. La fatigue, la chaleur, le besoin exténuaient les hommes, le sommeil les accablait, on dormait en marchant, on aurait volontiers dormi en se battant ; à deux heures du matin, on fit une courte halte; puis, après avoir pris un peu de repos, nous repartîmes à travers les terres labourées, et, à neuf heures du soir, nous arrivâmes à Bondy, où nous passâmes la nuit sous les murs du parc. Depuis quarante-neuf heures que nous étions en marche, nous ne nous étions arrêtés que deux heures. A cinq heures du matin, nous nous remimes en route pour aller camper à la barrière de Montreuil; huit jours après, nous passions la Loire à Gien pour nous rendre à Bergerac, où nous séjournâmes jusqu'au licenciement, qui eut lieu le

29 septembre 1815. Les hommes de chaque corps furent dirigés sur leurs départements respectifs pour y former la légion départementale.

Nous n'étions que trois appartenant au Pas-de- Galais : Villemard, musicien, Pénot, soldat, et moi; nous fîmes le voyage ensemble, et, après avoir déposé nos armes à Tours, nous nous dirigeâmes vers Paris.

Pour nous rendre de Versailles dans la capitale, nous traversâmes le bois de Boulogne, où bivaquaient alors les Anglais; ceux-ci, en nous voyant tous trois

sans armes, nous poursuivirent de leurs sarcasmes, et cela^ sans qu'aucun officier intervint pour leur imposer silence.

Nous çonlinuàmes notre route jusqu*à Arras^ où je fus incorporé dans la légion du Pas-de-Calais, et ne tardai pas àét re nommé sergent.

Au mois d*août 1816, nous quittâmes Arras pour nous rendre à Saint-Omer; de là nous nous dirigeâmes, le 24 décembre, sur Paris, où nous arrivâmes à la caserne Popincourt, le 3 janvier 1817, et, le 24 décembre de la même année^ j'épousais à la mairie du huitième arrondissement mademoiselle Denisot, dont le père était marchand coquetier.

Au moment où j'écris ces lignes, je compte quarante-quatre ans de ménage.

Ma lune de miel fut de courte durée, car, cinq jours après mon mariage, le régiment quittait Paris pour aller à Rennes, où nous arrivâmes le 11 janvier 1818.

On sait combien la superstition est grande en Bretagne et quel empire les légendes exercent sur l'esprit des masses. En voici une que je rapporte, car, outre son originalité, elle tend à prouver que la langue bretonne est celle qu'on parlait dans le paradis terrestre :

<c Un jour qu'il faisait horriblement chaud, Adam et Eve étaient assis sous un pommien La femme, qui était excessivement gourmande et altérée, prit une pomme ; mais, au moment d'y mettre la dent, son mari, qui était non moins gourmand et non moins

3(> MÉMOIRES DE GANLEA

altéré, lui en demanda un morceau, en disant en breton : A'tam! d'où lui vint le nom d'Adam.

« Puis, comme il n'y a rien qui donne soif comme une mauvaise action, nos premiers parents, après avoir commis leur crime, furent plus altérés que jamais ; alors la femme alla chercher de Teau et en donna à son époux, en lui disant également en br*eton : Ev! c'est-à-dire : BoisI et depuis lors le nom lui est resté. »

Voilà, j'espère, une défijiition incontestable, car nos premiers parents seuls pourraient se permettre (le la contredire avec quelque autorité.

Nous fîmes en Bretagne un séjour de trois moi» environ; puis, en avril, nous nous rendîmes au Havre, où, le 31 décembre 1818, j'obtins mon congé définitift^

Me voici de retour à Paris, mais pour y vivrez il faut avoir de l'ouvrage, un emploi ou des rentesi Malheureusement je n'avais ni l'un ni l'autre, et, à. vrai dire, je ne savais pas trop à quoi je pouvais être bon ; cependant je me décidai à apprendre un- état. Aussitôt dit, aussitôt fait : j'entre en qualité d'apprenti dans la maison du. sieur Thomas, fabrieant: de .papiers peints^ rue d'Aligre, 10, Broyant des* couleurs du matin au soir, faisant des courses, portant des paquets et ne rentrant chez moi que le soir, avec une joue rouge et l'autre verte, je me serais facilement résigné à mon sort, si je n'avais eu conitinuellement à supporter les gros mots et les injuPMdémon brutal patron. Dégoûté du métier, je l'abandonnai.

MON BNFAKGB ET MA JEUNESSE 3t •

Quelque temps aprèa ma sortie de fabrique, je remarquai, en passant rue Saint-Séi)astien, un grand rassemWemwit. devant une maison; je m'approchai et j'ai^pris qu'un locataire de cette maison avait trouvé dans ^a clmmbre; au. troisième étage, un voleur qui était en train de le dévaliser; que, lors-* qu'il avait voulu s'emparer du malfaiteur, celui'K^i. l'avait menacé. d'un couteau formidable, qu'alors le. locataire s'était esquivé pour aller chercher la garde, en ayant toutefois la présence d'eaprit, d'enfermer le voleur à double tour.

— • Je croîs- bien, ajouta mon narrateur, que tout <;ela sera inutile, et que, quand? la force armée arrivera, le gaillard auratpri»Ja fbite par la cheminée!

— Mais alors,, m'écriaifje,. il n'y a pas de temps à perdre, il faut rarrêter,'et au. plus vite!

Et, sans attendre de réponse, je me précipite dans la maison, j'entraîne le concierge à ma suite, nous franchissons les trois étages, et, me faisant désigner la chambre, je m'approche, j'écoute attentivement : tout est silencieux; j'enfonce la porte en sapin qui cède facilement sous mes efforts, mais la cage est vide et l'oiseau déniché. Je cours à la cheminée, où j'aperçois mon homme qui s'aidait des pieds et des mains pour en atteindre l'extrémité. En un coup de main, j'arrache les matelas du lit, je saisis dans la «paillasse quelques poignées de paille que je jette dans la cheminée, j'y mets le feu ; à peine s'allumet-elle que j'entends une voix enrouée qui me crie : ^ Arrêtez I de gi^âce ! ne faites plus de feu î je vais

descendre, j^étouffe par la fumée t » Et aussitôt nous entendons Tindividu effectuer sa descente ; mais, pensant qu'il pourrait vouloir se servir de son couteau, je me place dans la cheminée, et dès que ses jambes sont à ma portée, je les saisis, 'et les tirant violemment, je le fais tomber comme une masse sur laquelle je me jette aussitôt. Je lui enlevai prestement Tarme offensive. Alors le concierge m*aida à le maintenir jusqu'à Tarrivée de la garde qui le conduisit chez le commissaire de police. La coiir d'assises le condamna à sept ans de travaux forcés.

Cette affaire me donna l'idée de me consacrer à la poursuite des malfaiteurs, et, à cet effet, j'adressai au préfet de police une demande pour obtenir un emploi d'inspecteur qui me fut accordé peu de temps après l'assassinat du duc de Ëerry.