CHAPITRE XXI

Mais Sacchi emporta la pièce sous son bras pour la donner au copiste, et la Ricci, pressée de me jouer un mauvais tour , prit ses gants , rajusta ses jupes et sortit a la hâte. Le lendemain je rencontrai le vieux capocomico a Saint-Marc.

— Avez-vous remarqué, lui dis-je, les murmures et les contorsions delà Théodora pendant la lecture de ma pièce?

— Oui, répondit-il; mais je n'y ai rien compris et ne m'en soucie guère.

— Je vais vous expliquer le sens caché de ces grimaces. Pour des raisons très-connues et qui ne lui font pas beaucoup d'honneur, vous savez que la Ricci me déteste depuis que j'ai cessé de la voir, a cause des hommages compromettants du seigneur Gratarol. Cette femme , irritée , a imaginé un moyen hardi de se venger de vous, de la troupe entière et de moi, en creusant sous nos pas un précipice dont nous ne soupçonnions pas l'existence. Le Gratarol, étant .amoureux d'elle, verra les choses comme elle voudra bien les lui représenter, et avalera les yeux fermés les calices empoisonnés que lui tendra la main d'une maîtresse. A cette heure, il croit déjà que j'ai fait sa caricature dans le rôle d'Adonis, que les Drogues de V Amour sont une production distillée par la jalousie d'un amant supplanté. Yous deviendrez bientôt le complice de ma vengeance; vous m'aurez prêté votre scène et vos acteurs pour faire une insigne méchanceté. Le public, qui aime les scandales, cherchera des allusions et en trouvera toujours, guidé par sa

malice. Le Gratarol est secrétaire du sénat, neveu du puissant seigneur François Contarini : Dieu sait où cette intrigue peut nous conduire ! Je vous supplie de dire ce soir a vos acteurs que la pièce doit encore être retouchée, que le carnaval est trop avancé, et qu'il faut remettre les répétitions a l'année prochaine. Avant ce temps-la, Pierre- Antoine sera parti pour son ambassade , la Ricci sera engagée au Théâtre-Italien de Paris, et si vous persistez dans votre caprice pour cette mauvaise pièce , je ne m'opposerai plus a la représentation.

Sacchi, comme tous les directeurs de troupes comiques, pensait aux recettes copieuses que semblaient promettre les personnalités et le scandale , et il répétait en secouant la tête :

— A quel propos ces idées-la , signor comte? ce sont des suppositions. Tant de crainte pour une grimace de la Ricci ! Ne vous embarrassez pas des mines de cette folle.

Mais, quand j'insistai sur le crédit, la parenté, les protections et l'emploi éminent de Pierre- Antoine , sur le danger de voir fermer brusquement le théâtre par ordre supérieur, retirer le privilège a l'impressario , etc., le capo-comico ouvrit ses oreilles de quatre-vingts ans , et avoua que j'avais raison de craindre. Il fut donc convenu entre nous que le manuscrit serait retiré des mains du copiste, et que les acteurs seraient avertis de l'ajournement des répétitions le soir même. Qui eut jamais pu croire que cette maudite pièce dût être représentée, contre vent et marée, contre ma volonté même, et cela