CHAPITRE II

Toute une vaste époque finissait quand je commeoçai la mienne, toute une vieille société craquait lorsque je lîis jeté au monde; je poussai mon premier cri de misère dans' l'agonie de ce pauvre dix-huitième siècle, dont les dernières heures devaient être si tourmentées! En ce temps-là, il n'était simplement que iatigué, mais le reste allait venir; il était justement arrivé aux trois quarts de' sa carrière quand je déhutai dans ma, route, il était âgé

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de soixantequinze ans : moi, le lendemain, je devais être âgé d'un lendemain ; il s'appelait 1 775 ; votre très-humble et désobéissant serviteur,

Emile Dudos.

Toilà tout ce qiii *e pasfa de remarquable vers le jour où me fut donné le jour, le plus triste et plus chéUf pudesu qui m'ait pu être fait de ma vie.

n y avait déjà de la fièvre dans l'air et partout on s'agitait, on se trémoussait , on se révolutionnait; les esprits prenaient feu , les diseuuioa^ politiques roulaient comme des éclain, le gros temps s'annonçait.

A nom antres gamins on approuit le maniem«Dt de» ehtrses publiques avant de nous fipprendre à lire , nous ne «avions pas encore dire père et mère qu'tm nous ftiasit dire Ixiuis XVI DU révolution ; si l'on eût osé , l'on nous eût &it tenir entre nous, philosophes en bts'be, des cxmfërences sociales.

DE CBOIAUC-DUCLOS. 61

Mais tout en préparant et prévoyant 1'^ porme g&chts qaî devait nécessairement suivre ces salmigondis babéliqnes, la bruyante explosion qui devait courpnnei' tous ces sourds bourdonnemeDts, il n'était pas convenu qu'on q essaierait pas du grand tapage universel par de petit$ tapages particuliers , de même qu'on se fbrrae à lu guerre par la petite; il n'était pas convenu qu'on ne préluderait pas au lameux remue-tneuage du lointain par plus d'un t»mue-^nenage actuel.

r"-.. Il : -j:j(.|jg2 monsieur et ipa-

)les et riches notaires

it mis au monde. Dès

file par une porte, elle

aètre la concorde et le

e en entrant. On disait

5ures ne pouvaient se

rencontrer sans rire, on en dit autant de deux

curés aujourd'hui : deux individus se parlant

politique ne peuvent se regarder sans avoir

envie de se prendre aux cheveux.

Mon père avait bob opinion, tua mère awt

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son opinion : ils ne s'entendaient pas fort bien auparavant : du moment où les combinaisons diplomatiques vinrent à la mode, ib ne s'entendirent plus du tout.

Moi , j'étais là , sérieux comme Saloraon , attentif et solennel comme Louis IX A sa cour plénière, écoutant, jugeant, prononçant. Car on en venait toujours à moi pour trancher le nœud gordien; et comme il arrivait souvent que les deux parties ', jalouses d'éclairer ma conscience sur leur bon droit , revmaient m'esp systèn pour rôlest ration doniu préop

lortqi moins d'embrasser les doctrine» de- Tua après avoir

DE CHODRUC-DUCLOS. 53 esalté les doctrines de l'autre. Ma cervelle n'était pas seulement jeune, elleëtaitlaible et malléable de sa nature; je n'avais nulle fixité dans les idées, nulle fermeté dans les principes

Je me suis corrigé.

Quant aux autres travers de mon oi^nisa- . tion , il était assez difficile qu'ils fussent redressés : les théories et les soins publics absorbaient tfop compléteiùent notre intérieur. Mon pÈre était cent fois trop beureux pour s'occuper de rien autre , lorsqu'il voyait ses croyances triompher à la bari-e de M. Emile Ductos, ce grand homme politique! Mais il out, être témoin des jubîla- ?e lorsque, revenant à la ait à çon tour de renverser ge de l'ennemi, et qu'elle s'en retournait fière, épanouie, emportant comme trophée un cœur de plus à sa cause! Les deux athlètes étaient également armés de conviction et de fanatisme : toutefois, je dois avouer que ma mère y mettait encore plus

Dpt,7=^-i>,Goot^lc

S& MUËMOIRES

d'acharnement peut-être : c'était cette impulsion batailleuse, cette effervescence d'escartnouches, cette âcreté à la domination, cette COfJuettei'ie d'inspirer et de vaincre, que j'ai retrouvées depuis dans toutes les sphèi'es du sexe d'Eve.

Un jour, entreautres, je tenais séance en ma cour suprême; les deux camps étaient en présence ; eï chacun de s'exclamer, de se morfondre , s'escrimer et se perdre à qui mieux ittieux dans ces "thermopyles étroites et iûBmes , sans air et sans Léonidas, que vous êtes convenus d'appeler de la politique. Lorsqu'ils eurent bien cicéronisé, bien démosthénisé; lorsqu'ils eurent bien gaspillé logique , (àconde et poumons , j'essayai à mon tour de mon pauvre talent de persuasion' pour ramener leur tête et leur âme dans un même cercle de sentiinents.... Je cherchai à leur faire croire qulls n'étaient pas déjà si loin de s'entendre qu'ils voulaient bien se l'imaginer; je donnai gain de cause à tous les deux... Ce fut de l'huile sur des tisons. Ni l'un ni l'autre ne voulait

DE CHODRUC-DUGLOS. SS

plus l'emporter, ni l'un ni l'autre ne voulait |Ju9 avoir raisoq, ou du moins il tenait à être convaincu en boune métaphysique : et l« mofen, je vous le demabde, en argomentaut de patries madètes! Bi^, j'avais cru éteindre le (eu de la lutte, et 11 8'alluttui« sU« lumà de telle hiym qtie les tetnpei niiM»laient, que les visages alnceudlaient....' J'eus peur un instant, je l'avoue, de voir se vider le débat oi>mm6 ^éelalrclsè^at d'aillean cous les débats de diplomatie : par b ralatm Au plus fort ...

U n'en fut rien encore : j'intercédai ; mon père, le plus prudent, le plus réservé des deux champions, prit lé parti de céder le terrain et de Ëiire retraite par la porte de gauche; ma mère, d'autant plus tenace et glorieuse, demeura un instant comme pour étaler sa flatteuse satîs&ction d'avoir conquis le champ de bataôllei puis elle s'éloigna par la porte de droite.

Les deux antagonistes s'étal«nt dispersés à travers l'appartement.

H HËHOIRES

Bien que des problèmes si ardus fussent^ pour une intelligence jeune comme la mienne, autant de ciipes impossibles à escalader, j'aimais à essayer poortant : au risque de m'y briser, je prétendais heurter le front contre tout ce qui se dressait inexpugnable, contre tout ce qui sranUait iàire tomber un déO sur la précocité de mes audaces.

Aussi dès que mes harangueurs n'étaient plus là, me prenais-jeà remonter la chaîne des théories , à en peser, mesurer et relier chaque anneau; j'étais curieux de savoir si avec tout cela il était possible de créer, une symétrie complète, harmonieuse et ferme.

Hélas 1 hélas I que de ftitigues dépensées à

Ce jour-là, comme à l'ordinaire, jetais doac resté seul à m'enfermer dans mes longues et hardies méditations, fouillant bien au fond de ma mémoire, plongeant bien au'd^ de moi. Ma tête appuyée dans mes mains, je pensais...

DE CHODRUC-DDCLOS. S?

Cne porte s'ouvrit — c^e par où nui mère avait disparu cinq minutes auparavant — c'était mon père avec son bonifet de soie noire et sa Fobe de chambre , revenant tout ezprèi de son cabinet de travail. — Pourquoi? Devinez?— pour m'apporter, à l'appui de ses opinions , copie du dernier décret royal, qu'il qualifiait assez hautement de liberticide.

 cette épithète peu révérencieuse, se précipite par la porte qui avait aidé la désertion de mon père dans la dernière controverse, ma mère furieuse, haletante, ne se possédant plus qu'à peine. Elle n'avait saisi que les dernières syllabes prononcées par mon père, et, croyant entendre le rtiot le plus horrible et le plus sacrilège pour elle de tous les vocabulaires du monde, elle s'était élancée comîne une lionne :

— Régicide! régicide! s'écria-t-elle, qui parle de régicide?

Je tentai de la calmer, mais vainement; par un reste de bouderie et aussi parci.' qu'il

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ne voulait pas descendre à une justification, mon père fit un signe de dédain , et dès lort toute ressourte pour rétablir l'ordre metiàcé de nouveau fut définitivement perdue. Je lie pus pai'^'ebir â tonvaiitcre de leur inéprisê les oreilles quelque peii entêtées de ma mèrej la discussion ne manqua poidt de prétextes d'ailleurs pour se ranimer dans sbn intensité la plus vive. L'exaspération, cette fois, fut poussée à un tel paroxysme qu'il fut conclu à l'unanimité, moins ma voix, que toute cbicane partielle serait prévue et brisée désormais par . le glaive sacré de la j ustice. Ma mère avait son cbâle et son chapeau dont elle s'était vêtue, pour sortir au moment où elle avait entendu l'expression fatale : elle s'écria qu'elle courait de ce pas à l'interposition des lois, parce qu'elle ne consentirait jamais à laisser corrompre son fils par de si monstrueux principes ; qu'il était ui^ent qu« le droit vint au aeconrs de la eière alarmée, de l'épouse en luttes perpétu^a^ Mon père n'eut pas la temps de répondre qu'il donnait toute approljation à cette démarche solennelle; qu'il luienavait assez coûté,

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du reste, cle souffrir par le voisinage d'aussi disgracieuses estrava((ances.... et mille autres auti^lanteries que vous n'avez pas besoin de savoir, et que ma mère n'écoula pas : elle avait déjà glissé comme un trait.

A quelques J3urs de là, un jugement déclarait monsieur et madame Duclos séparés de corps et de biens.

Moi j'étais commq le pauvre petit oiseau qui ne sait plus où poser son aile tremblotante, depuis que son nid est tombé.