CHAPITRE X

iXfOP DETHÉl'niE.

La jetme dame descendit du fiacre j pflle et tremblsirte; Le cocher vira de bord, et Finconnu disparut dans l'ombre de la contreallée.

n y eût un I long moment de -silence entre la dame et moi; mais«nfia «He dmgna m'a-. dresser la parole :

— Tai entendn paria- de vous, me dit-efle;

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— Un service fi»! signalé, monsi^r; car bien cerlaiDemeat cet homme m'aurait tuée.

— Un amant jaloux sans doute?

— Plus que cela; un mari furieux... Voyez, monsieur, autour de vous, s'il nous suit encore. Je n'ose détourner la tète.

— Ne craignez, rien,, madame; il me «ait homme de vigueur et d'énei^ie. Cependant , comme je ne veux pas qu'il méprenne pour an assassin , et qu'en toute rencontre les chances doivent être égales , je me débarrasse de son pistolet que je jettedans^e champ voisin.

— Cela est bien imprudent, monsieur.

— 11 est des cas où l'imprudence est une ;SÛrelé. Âvec.ma longue et sale barbe, avec ,meshaillons,.avec ma vie errante, un pistolet

en mes mains, à cette heure, auprès d'une femme que je devine jeune et belle au travers de son voile et de sa longue pelisse, suffirait .pour me &ire condamner comme ravisseur, comme brigand peut-être. Un raotdu mari .suffirait pour cela , et vos serments ne me sauveraient pas du baf^ne où de l'écbafaud. Lada

OB CHODRBC-DUCIOS. . 89

dir^ une parolo, sans détournée la tête. Je sifflotai , je bourdonnai quelques petits air» de vaudeviUe, quelques chansonnettes, pour la convaincre que j'étais parlaitenient rassuré; je rae tins à une distance plus respectueuse ■ d'elle poui- la rassurer à mon tour, et nous cliewinâmes ainsi pendant un quart d'heure à peu près.

Avant d'arriver au pont de Saint-Cloud , la dame quitta la gi'ande route, descendit dans un petit sentier aboutissant par une pente légère, et à l'aide d'un coude, à une maison de cainpaj>ne d'un aspect ravissant.

— Je n'ai plus rien à craindre maintenant, monsieur, me dit une voix tremblante de froid et de peur; merci. Mais comme je ne veux pas vous montrer une stérile gratitude, allez demain, à midi, rueNeuve-des-Mathurins, hôtel...; le concierge vous remettra une bourse.

— Pardon , madame, dis-je en miarrètaut et en écrasant mon cbapeau sur la tête, ce n'est pas un mendiant qui vous a délivrée d'une

Tinte

IW MiAOlU»

4e eœtlr, «n boonre ^i- s^expowft à reenoir «me be^le éim la poiti^ne; et ■& ce comptolà •rtn Bierci aeat court «At mieox Tdb'cent llbis Cfn'un mMci fet de IW... Aàim.

raUsH la quitter en effet, lonqa'nn brtnt Ae fos derrière des 'broussailles appda mon RtteaâoH. Xia corps A tncMé courbé courait parallëlemeat à la fugitive, et send^t attendre irae issne afin de ponroir- se rapprocher d'elle. Mon parti fat pris: je me lançai dans l'arenue opposée , je me ^xmi^ai à mon tour, et j'attendis les év^ements.

La dame allait, slllait, de fii^n jme 6iire soupçonner qu'elle avait ouUié le danger de sa poursnite dans l'attente de la- sécurité à venir. Derrière elle un mari, devant elle un amant... Jugez si sa marche était rapide.-

Elle était arrivée à dix pas de la gtille de 4er clôturant et protégeant A la fbii la maison de campagne, d'où je vis sortir seul et dans l'ombre un homme grand, couvert d'un manteau et cheminant à pas pressés. Tons qnatre, le mari , la fname, moi et le notiveaa venu, nous pouvions d'un seul bond aneindre la

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grille, lia dame allonge la main et touche un chaton... elle ouvre la porte , on l'arrête vio~ lemment par le bras.

— Cest encore moi, dit le mari courroucé.

— Et moi, dis-je d'une voix calme.

— Et moi, dit le nbuvel arrivé d'un ton protecteur.

La femlme s'était adorée à un des pilastres ' du péristyle.

C'était monsieur le comte de B.

jCTétait madame la comtesse de B.

C'était mon ancien ami

C'était Chodruc-Duclos, que ce dernier n'avait pas reconnu.

Dès que je vis à qui j'avais affeire , je regrettai de m'étre débarrassé de l'arme du comte; mais je m'en réjouis un instant après, car, me plaçant en face de l'amant, je lui dis:

— Tu ne t'attendais point à cette rencontre, noble séducteur; mais cette dame qui vient ici pour la première fois, et que je veux rendre à son mari outragé, ne voudra sans

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doute plus écouter l'amant qui la courtisait,

quand elle sera témoin du châtiment que je

lui infli>;e.

Et, crachant sur la tàce de mon ancien ami, je dis au comte de B. : — Voilà votre femme, monsieur; j'espère que cette triple rencontre l'aura rappelée au sentiment de son devoir.

Le lendemain , au moment ou j'allais acheter des pommes à la fruitière de la porte du Palais-Royal qui louche au théâtre, un monsieur et une dame descendaient d'un luxueux équipage. C'était le comte et madame la comtesse de B., dont la paix avait été signée; car ils causaient entre eux d'une façon amicale.

ïx; surlendemain je fus victime d'une attaque nocturne; quatre esta fiers me frappèrent à f!;rands coups de bAton, à une heure du matin, nu coin de la place du Palais-Boyal; et, mnigrc mes cris, nul soldat du poste ne vint à mon secours.

Ma tète fut ouverte; mes eûtes et mes épaules brisées....

DE CHODRUC-DUCLOS.