CHAPITRE XV

u luocmn umaddin.

Je ne sais pas sll s'est passé depuis neuf ans dans le Palais-Royal, un événement de quelque importance qui ait échappé à ibes regards investigateurs. Rixes , escroqueries , colères , hontes et désespoirs au sortir des maisons de jeu; iijtrigues amoureuses et rendezvous galants dans le jardin , de telle à telle heui^ , près de la Rotonde , ou sous le canon de midi^ projets d'émeute, d'incendie, de meurtre; ma mémoire est fetiguée des tristes

'^Ê^JSl

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confidences que lui ont &ites les arbres , les

gazons, les arceaux, les galeries.

Si j'avais été contraint de dire à la police le quart des choses coupables dont je me suis souvent trouvé le témoin involontaire, les juges de la cour d'assises et ceux de ta police correctionnelle auraientété bien plus occupés encore, quoique leur best^pie déjà soit assez grande.

Dans met habitudes d'évolutions je voyais , j'entendais tout, et l'on se souciait si peu de ma présence qu'elle n'était aucun obstacle aux projets coupables de certains Catilinas au petit pied , de certaines Messaliaes de haut étage. — Il n'est pas ici question du grenier, songez-y bien, je vous prie.

Si je l'avais voulu, j'aurais airèté de ma main une vingtaine de voleurs au moins, qui ne vivaient que d'objets exposés dans les magasins des tailleurs, des bijoutiers, des marchands de cannes; mais la sociSté au milieu de laquelle j'exécute mes rotations ne vaut pas la peine que je me serais donnée.

Si je l'avais voulu, j'aurais dénoncé à mille

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confiants maris les escapades clandestines de leurs chastes moitiés; mais d'un autre côté, par esprit de justice, j'aui:ai3 dû dénoncer également aux femmes confiantes les perfidies de leurs époux , et je riais dans ma barbe de ces prêtés-rendus des ménat^es parisiens, dont pas la centième pEtrtie, à coup sûr, ne vit selon les lois de l'église, du monde et de la morale, si souvent en lutte les unes avec les autres.

Et.ces jeunes gens de famille qui venaient dans mon jardin royal préparer, contre leurs parents peu crédules, les pièges où la faiblesse paternelle finissait par succomber !

Et ces vierges-folles de tous les quartiers , ' qui passaient , repassaient , les yeux baissés , les coudes au corps, trottant menu et attirant, comme le serpent le fait du crapaud , les pauvres innocentes victimes de leur hypocrisie!

Et ces redoutables enfonceurs de portes ouvertes, ces tueurs d'hommes aujourd'hui encore bien portants !

Mon Dieu ! mon Dieu ! que de gros riens , de petits intérêts, de misères, de calamités, de turpitudes, se sont déroulés sous mes yeux U. 9

H^uomES

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toutes les choses fprawta ou futiles que j'avais nichées dans les divagations de mon cerveau.

Oh! que je serais venu puissamment en *aide aux tribunaux pour éctaircir tel ou te^ événement, sur la réalité duquel les juges se sont montrés fort indécis! Ob! que j'aurais' . réfi>rmé d'arrêts par une seule parole!... si la société avait v*du la peine d'une révélation. — J'ai dit cela , je crois.

Je me suis tu constamment, j'ai voulu toujours garder le silence quand un coupable était déclaré pur; mais, je t'avoue, je ne me suis jamais trouvé dam la nécessité de proclamer l'innocence d'un condamné. I^s juges paribis ont eux-mêmes leur saine It^ique.

Toute la poHce fut en émoi à l'époque de certain toI commis chez un des plus riches bijoutiers du Palais-HoyaL Le vol , la demiescalade, l'effraction, tout y étaitj puis, à quelques pas, un corps-de-garde, une sentinelle forcée de répondre chaque demi-heure à la patrouille qui passait et repassait. Eh bien ! personne ne vit , n'entendit rien ; et ce fut à deux heures de l'aprèfi-minuil que l'oa

HÉUOnUBS

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du bruit et des réverbères de la ville assoupie,

— Tais-toi donc, imbécile, dit d'une voix sourde et ypdtée un homme de quarante ou cinquante ans à' un tout jeune adolescent blond et rose qui lui donnait le bras ; il est des choses qu'il ne faut se dire que dans les entrailles, et encore parlent-elles souvent beaucoup trop haut.

— C'est bien, c'est bien, je suis muet; mats il n'en est pas moins vrai qu'on doit le retrouver à....

— Tais-toi donc, bavard. Les pavés écoutent et dénoncent; sans les pavés, il n'y aurait

pas la moitié des — je ne compris pas le

mot — conduits sur la sellette.

'J'en avais trop entendu pour ne pas désirer en savoir davantage; aussi, plongeant mon regard de hibou dans le plus lointain des allées, je vis mes deux interlocuteurs glisser par un passage ouvert à toute heure , et se ■diriger vers la rue Montpeosier. Je coursa un autre passage (car je les sais tous par cœur), et uninstant après je me trouve en présence de quatre estafiers qui, en me voyant venir,

DE CHODRtXl-DUCLOS. 135

' — Atteades, brt^ve homme, dit un voleui.

qid était venu à moi ; att^idea, je vais vouft

porter assistanoe. Il paraît que le vin étùt

chaud et que les deux litres y ont passé?

— Trois, s'il vous plait , mes camarades.

— Tieasl c'est l'bomme à U longue barbel -» Oui, mais demain je mêla ferai couper.

Je veux me feire beau, trè&4>eau, magnifique; dès lors que je suis le roi du Palai»ÏUiyal, dès lors que je suis empereur, autocrate, pacha, sultan, il iàut que jeme montre dans toute ma splendeur... £t vous Tenez demain à ma cour, je vous prconets dfi vous trait» en sujets aimés. Bonsoir, mes fidèles, à demain.

J'accompagnai mes sages exti-avagances de hoquets, de clignements d'oeil, de sigzags et de gestes ^ rapport avec la position que j'avais prise, et il me fut démontré que mes lur<His étaieitt assez convaincus pour n'avoir rien à redouter de moL.. Je ks remerciai doBc de raumônequ'ilsm'avaieut fiiite, et je feignis d« m'âmgner, bien résiJaà ne pas perdre deviM mes quatre acohftea.

Mais le proverbe I« dit : 'tf etwmire, corsaire

1S8 MÉHOtBES

et tiemi. 3a venais d'entrer dani ane de ces étroUes et sombres allées si favorables aux coups de main , et qui dentellent, pour ainsi dire, à jour le Palais>Boyal, quand , guidé par son instinct de sécurité, un des quatre voleurs, prévoyant que je reviendrais sur mes pas , dit aux autees, — ce que je compris plus tard :

— Éloignons-nous, enfants ; ee Duclos n'étix'it peut-être pas gris, et à ce compte il peut donner demain notre signalement. Venez, je vais m'assurer du feit : à moi une pièce d'or, mettons-la sur le trottoir, et allons nous cacher, divisés dans les renfoncements delà rue, loin de ces gueux de réverbères... Silence, et aux aguets !

Je me remontrai en effet deux minutes après mon départ, et glissant tout d'abord en signe d'ivresse, je repris bientôt mes franches allures, puisque je me supposais inaperçu.

En passant sur les dalles que les drôles venaient de quitter,je vis la pièce d'or, que je ramassai avec empressement et en disant à voix basse : m I^es voleurs ont les mains per- 3ées, c'est autant de gagné. >>

SXE GaODBtlC4)TlGLOS.. 157

J'achevais à peine ma phrase malfflicontreuse et philosophique, lorsqu'un individu gi-and et carré s'approche de mot à pas de loup, medépasse, puis, se i-etpumant soudain, me saisit fortement à bras-le-corps et s'écrie :

— A moi les bons !

Trois gaillards s'élancent, l'un armé d'un poinçon, l'autre d'un justolet, le troisième d'un marteau.

— Si tu dis une syllabe, tu tombes mort à terre.

— Je me tais , que me voulez-vous ?

— Oh ! ne fais pas l'ivrogne, cela est inutile; ta ruse est dévoilée , prends garde, ndus sommes gens à t'en punir. Mais si notre métier est le vol, nous n'allons pas encore jusqu'à l'assassinat. Nous te faisons grâce, et pour cela il faut que tu nous jures de ne jamais révéler un mot de ce que tu as vu , de ce que tu as entendu.

— Croirez-vous à ma parole ?

— Nous savons de vous des choses si extraordinaires, que nous vous croirons.

— Je vous la donne ; mais à une condition.

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— Laquelle?

— - C'est que vous repreodrez ce que vous m'avez donné tout à l'heure de la main à la toain, «t ce que j'ai trouvé sur le trottoir.

— Oh ! qu'à cela ue tienne y rends et part; mais, entre nous, tu es d'un scrupule fort bête.

— Soit, je peose que l'ai^cot y<Aé ne porte aucun profit.

— Nous le saurons. Nous avons ta promesse?

— Je ne la trahirai pas.

Ces Toleura soat peut-être heureux aujourd'hui, pent-^tre réputés gens de bien, peutn être devenus honnêtes gens. Auront-ib renvoyé à M. B^iaudin une partie de l'or qu'ils lui ont volé?

DE CatHAUC^UCLOS.