CHAPITRE XVI

Offre d^i^icendie rejeté par Tempereur. — Volonté de sauver Leipzig. — Le roi de Saxe délié de sa fidélité. — ^ Issue de Leipzig fermée à l'empereur. -— Sa Majesté traversai! t de nouveau la ville. — Bonne contenance du duc de Ragnse et du maréchal Ney. — Horrible tableau des rues de Leipzig. — Le pont du moulin de Lindenau. — Souvenirs vivans. — '- Ordres.donnés directement par l'empereur. — Sa Majesté dormant au bruit du combat. — Le roi de Naples et le maréchal Augereau au bivouac impérial. — * Le pont sauté. -* Ordres de l'empereur mal exécutés, et son indignation. *- Absurdité de quelques bruits monsongers. — Malheurs inouïs. — Le maréchal Macdonald traversant l'Ëlster à la nage, -r- Mort du général Dumortier et d'un grand nombre

. de braves.. — Mort du prince Poniatowski. — Profonde affliction de l'empereur et regrets universels. — Détails sût cette catastrophe. — Le corps du prince recueilli pai*. un pasteur. — Deux jours à Ërfurth. — Adieux du rOi ^e Naples à l'etnpereur. — Le roi de Saxe traité en prisonnier^ et indignation de l'empereur. — Brillante affaire de Ha— nau. — Arrivée à Mayence. — Trophées de la campagne et lettre de l'empereur à l'impératrice. — Différence des divers retours de l'empereur en France. -^ Arrivée à Saint-

a'jS MÉMOIRES

Cloud. — Questions que m'adresse l'empereur et réponses vëridiques. — Espérances de paix. — Enlèvement de M. de Saint-Aignap. — Le négociateur pris de force, «-r Vaines espérances. — ^ Bonheur delà médiocrité.

tt

Rien n'était plus difficile que de sortir de Leip^ fsig, cette vilje étant eQvironnéede toutes psirt^.d^ 0orps ennemis. On avait proposé à l'eippçreur d'incendier les faubourgs où se présentaient les têtes de colonnes des armées alliées , afin de mieux assurer sa retraite ; mais il ^vait repoussé cette proposition avec indignatJLQU y qp voulant pas lai;i$er pour d^roi^r ^dieu au fi^èli^ roi 4^ S^e upe de «es villes liyrée aux flammes. Après l'avoir délié de sa fidélité y exhorté à songer à ses seuls intérêts, Fempereur, en le quittant, s'était dirigé vers la porte

de Ranstadt; mais il la trouva tellement encom-

bréç qu'il lui fut de toijte impossibilité de s'y frayer Uji pias^age; il {ut 4onç contraint ide revenir sur «es pas, detraverser la ville, d'en sortir parla porte du nord, et de regagner Je point par lequel seul il pouvait, sçlon son intention , se diriger sur Erfurth, en longeant les bpulevards de l'ouest. Les ennemis i]i*étaient pas tout-à-fait maîtres de la ville, et c'était le sentiment général , qu'on aurait pu la défendre

D£ GONStAlfT. ^g

encore long-^temps si l'empereur n'eût craiBt de l'exposer aux horreurs d'une prise d'assaut. Le duc de Raguse continuait à £siire bonne contenance au faubourg de Halle contre les attaques réitérées du général Bliicber, et le maréchal Nej, de son coté^ voyait encore se briser devant son intrépidité les efforts réunis du général WoronzoWy du corps prussien aux ordres du général Bulow et de l'armée suédoise.

Tant de valeur dut cependant céder au nombre^ et surtout à la trahison: car, pendant le plus fort du combat aux portes de Leipsig ^ uÀ bataillon ba-* dois, qui jusque-là avait vaillamment combattu dans les rangs français , abandonna tout à coup la porte Saint-Pierre, qu'il était chargé de défendre, et livra ainsi l'entrée de la ville à l'ennemi. Dès lors, selon ce que j'ai entendu raconter à plusieurs officiers qui se trouvaient dans cette bagarre , les rues de Leipzig présentèrent le tableau le plus horrible* Les nôtres, contraints de se retirer , ne le firent toutefois qu'en disputant le terrain. Mais un malheur irréparable vint bientôt jeter le désespoir dans l'âme de l'empereur.

Voici les faits qui signalèrent cette déplorable journée, tels que ma mémoire me les rappelle encore aujourd'hui. Je ne sais àquoi l'attribuer , mais aucun desgravi^ évéoemens dont j'ai rtétémoin ne

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se présente plus clairement à mes souvenirs qu'une scène. qui eut lieuy pour ainsi dire, sous les murs de Leipzig. Après avoir triomphé d'incroyables obstacles , nous étions enfin parvenus à piasser TElster , surle pointdu moulin de Lindenau. Il me semble voir encoreFempereur, plaçant lui-même sur la route des officiers qu'il chargeait d'indiquerie point de réunion des corps aux hommes isolés qui se présenteraient. Ce jour-là , après un immense désavantage causé parle nombre , sa sollicitude s'étendait à tout comme après un triomphe décisif. Mais il était tellement accablé de fatigue que quelques momens desonlmeil lui furent indispensables , et il dormait profondément au bruit du canon , qui tonnait de toutes parts y quand une explosion terrible se fit entendre. Peu de temps après, je vis entrer au bivouac de Sa Majesté le roi de Naples , accompagné du maréchal Augereau; ils lui apportaient ime triste nouvelle. Le grand pont de l'Elster venait de sauter, et c'était le dernier point de communica- • tion avec l'arrière-garde , forte encore de vingt raille hommes, et laissée de l'autre côté du fleuve sous le commandement du maréchal Macdonald.

« Voilà donc comme on exécute mes ordres ! » s'écria l'empereur , en se serrant la tête avec violence entresesdeux mains. Puis il resta un moment pensif et comme absorbé dans ses réflexions.

SE COHSTAin. 98 f

Sa Majesté avait effectivement donné l'ordre de rainer touâ les ponts sur l'Elster et de les faire sauter, mais seulement lorsque toute l'armée française serait mise à couvert par le fleuve. J'ai entendu depuis parler de cet évéoementen sens divers; j'en ai lu beaucoup de relations contradictoires. Il ne m'appartient pas de chercher à répandre la lumière sur un point d'histoire aussi controversé que celui-ci; j'ai dû )ne borner à rapporter ce quiétait parfaitement à ma connaissance, et c'est ce que j'ai fait. Toutefois, qu'il me soit permisde soumettre ici à mes lecteurs uue simple observation, quis'est présentée à mon esprit quand j'ai lu ou entendu dire que l'empereur avait donné l'ordre loi-mêqie de foire sauterie pont, pour mettre sa personneà l'abri des pouVsuites de Tennemi. Je deinande pardon du terme , mais cette supposition me paraît d'une absurdité qui passe toute croyance : car il est bien évident que, si, dans ces désastreuses circonstances , l'empereur avait pensé à sa sûreté personnelle, nous ne l'aurions pas vu peu de temps auparavant prolonger volontairement son séjour au palais du roi de Saxe , étant exposé alors à un danger bien plus imminent que celui qu'il pouvait courir après sa sortie de Leipzig. Certes, d'ailleurs, l'empereur ne joua p^is la consternation dont il fut dilappritque vingt mille de SCS braves

2^2 MÉMOIBES

étaient séparés de lui, et peut-être séparés pour toujours.

Combien de malheurs- furent les suites inévita^ h\es de la destruction du dernier pont sur la route de Leipdg à Lindenau ! et quels traits d'héroïsme , dont la plupart resteront éternellement incotinus, pnt signalé ce désastre ! Le maréchal Macdonald , se voyant aéparé de l'armée, s'élança à cheval dans r£lster et fut assez heureux pour atteindre l'autre rive; mais- le général Demoutier , voulant suivre son ohef intrépide , disparut et périt dans les flots , ainsi qu'un grand nombre d'officiers et desoklats; car tous avaient juré de ne point se rendre à l'ennqmi , et ce ne fut que le petit nombre qui obéit à la cruelle nécessité de se reconnaître prisonniers. La mort du prince Poniatowski caifsa de vifs regrets à l'empereur, et Ion peut dire que tout ce qui se trouvait.au quartier général fut profondément affligé de la perte du héros polonais. On était empressé d'apprendre des détails sur ce malheur, tout irréparable qu'il était. On savait que Sa Majesté l'avait chargé de couvrir la retraite de l'armée, et personne n'ignorait que l'empereur ne pouvait mieux placer sa confiance. Les uns racontaient que, se voyant serré par l'ennemi contre une rivière sans issue, ils l'avaient entendu dire à ceux qui l'entouraient : « Messieurs, c'est ici qu'il faut suc-

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comber avec honneur. « On ajoutait que, mettant bientôt en action son héroïque résolution, il avait traversé à la n«ge les eaux de la pleisse, malgré les blessures qu'il avait reçues dans un combat opiniâtre qu'il soutenait depuit le matin. Enfin nous apprimes que, ne trouvant plus de refuge contre une captivité inévitable que dan$ les flot» de l'Ëtster , le brave prince s'y était préoipité , sans considérer Tescarpement impraticable du bordopr posé, et qu'en peu d'instans il fut englouti avec son cheval. Nous sûmes ensuite que son corps ne fiit retrouvé que cinq jours après, et retiré de l'eaa par un pécheur. Telle fut la fin déplorable ensemble et glorieuse d'un des officiers les plus brillans et les plus chevaleresques qui se soient montrés dignes de figurer parmi l'élite des généraux français.

Cependant la pénurie des munitions de guerre obligeait l'empereur à se retirer promptement , quoique dans le plus grand ordre, sur Erfurth, ville richement approvisionnée de vivres, de fourrages, d'etfets d'armement et d'équipement, enfin de toute sorte de munitions. Sa Majesté y arriva le a5, ayant eu chaque jour des combats à soutenir, pour assurer sa retraite, contre des forces quatre ou cinq fois plus nombreuses que celles qui gMtajept à sa disposition. V Erfurtli

a84 MÉMOIRES

Tempereur ne resta que deux jours, et en partit le a5 9 après avoir reçu les adieux de son beau-frère, le roi de Naples, qu'il ne devait plus revoir. Je fus témoin d'une partie de cette dernière entrevue, et je crus remarquer je ne sais quoi de contraint dans Tattitudedu roi de Naples; ce dont, au sur^ plus , l'empereur n'eut pas l'air de s'apercevoir. Il est vrai que' le roi ne lui annonça pas son départ précipité, et que Sa Majesté ignorait que ce prince avait . reçu secrètement pn général autrichien L'empereur n'en fut informé que p£|r des rapports postérieurs , et en parut peu surpris. Au surplus (je dois le faire observer, parce que j'ai eu souvent l'occasion d'en faire la remarque ), tant de coups, précipités 9 pour ainsi dire, les uns sur les autres , frappaient l'empereur depuis quelque temps , qu'il y paraissait presque insensible; on eût dit qu'il était entièrement retranché dans ses idées de fatalité. Cependant Sa Majesté , impassible pour ses propres malheurs, laissa éclater toute son indignation quand elle apprit que les souverains alliés avaient considéré le roi de Saxe comme leur pri-

^ C'était le comte de Mier , chargé de garantir à Murât la possession de ses états s'il abandonnait la cause de l'empereur . Il l'abandonna ; que conserva-t-il ?

( Note de l'éditeur, )

DE COiSSTAirr. 285

sonnier, et l'avaient déclaré traître, précisément parce qu'il était le seul qui ne l'eût pas trahi. Certes^ si la fortune lui était redevenue favorable comme par le passé , le roi de Saxe se serait trouvé maître d'un des plus vastes royaumes de l'Europe ; mais la fortune ne nous fut plus que contraire, nos triomphes mêmes n'étaient plus suivis qued'une gloire inutile.

Ainsi, par exemjtle, l'armée française eut bientôt à se couvrir de gloire à Hanau , quand il lui fallut traverser en la renversant la nombreuse armée autrichienne et bavaroise réunie sur ce point sous les ordres du général Wrede. Six mille prisonniers furent le résultat de ce triomphe , qui nous ouvrit en même temps les approtîbes de Mayence, où l'on croyait arriver sans de nouveaux obstacles. Ce fut le 3 novembre , après une marche de quatorze jours depuis Leipzig, que n.ous revîmes enfin les bords du Rhin ,«t que l'on put respirer avec quelque sécurité.

Après avoir consacré cinq jours à la réorganisation de l'armée , donné ses ordres, assigné à chacun des maréchaux et des chefs de corps le poste qu'il devait occuper en son absence, l'empereur quitta Mayence le 7 , et le 9 il coucha à Saint- Cloud , où il revint, précédé de quelques trophées; car d'Ërfurlh à Francfort nous avions pris

a86 KÉHOIBES

Tingt drapefiux aux Bavarois. Ces drapeaux^ ap« portés au rqimstère de la guerre par M. Leoouteulx y aide -de-camp du prince de Neufcbâtei, avaient précédé de deux jours Farrivée de Sa Majesté à Paris ; et déjà ils avaient été présentés à Fimpératrice , à qui Fempereur en avait fait hommagd dans les termes suivans : « Madame et trèsKrhère épouse, je vous envoie vingt drapeaux pris par mes armées aux batailles de Wachau , de Leipzig et de Hanau; c'est un hommage que f aime à vous rendre. Je désire que vous y voyiez une marquef de ma grande satisfaction de votre conduite pen* dant la régence que je vous ai confiée. »

Sons le consulat et pendant les six premièresF années de Fempire , lorsque Fempereur revenait à Paris à la suite d'une campagne , c'est que cette campagne était terminée; la nouvelle d'une paix conclue après la victoire l'avait toujours précédé. Pour la seconde fois, il n'en fut plus de même ail retour de Mayence. En cette circonstance^ comme aa retouf de Smorgboni , Fempereur laissait la guerre toujours vivante, et revenait, non plus pour présenter à ïa France les fruits de ses vio-^ toires, mais pour lui demander de nouveaux se*conrs d'hommes et d'argent, afin de parer aux échecs et aux pertes éprouvées par nos armécS, Cepefidaitt, malgré cette différence dans le résulr^

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tat (le nos guerres, l'accueil fait par la nation à Sa Majesté était toujours le même y du moins en apparence. Les adresses des différentes villes d^ l'intérieur n'étaient ni moins nombreuses ni moins remplies d'expressions de dévouement; ceux •«'là même qui concevaient des craintes pour l'avenir se montraient encore plus dévoués que les autres, de peur que l'on ne vint à deviner leurs fatales prévisions. Pour moi, il ne me vint pas une seule fois à l'idée que l'empereur pût succomber en à&* finitive dans la lutte qu'il soutenait : car mes idées ne se portaient pas si loin , et ce n'est qu'en y rér fléchissant depuis que j'ai pu apprécier les danget» qui déjà le meuMpient à l'époque où nous somiKea parvenus. J'étais comme ces hommes qui, ayant passé de nuit sur les bords d'an précipice , ne coii«-> naissent le péril auquel ils ont été exposés que quand le jour le leur a révélé. Pourtant je dois dire que tout le monde était las de la guerre, et que ceux de mes amis que je vis en revenant de Mayence me parlèrent tous du besoin de la f«im. Dans l'intérieur même du palais, j'entendus beaucoup, de personnes attachées à l'empereur t)9r nir , loin de sa présence, un pareil langage ; mw c'était une toute autre version devant Sa Majeatéw Quand elle daignait m'interroger^ ce qui arrivait assez souvent, sur ce que j'avais entendu dire, je

lui rapportais exactement la vérité; et quand , dans ces rapports confidentids de la toilette de. l'empereur, le mot de paix sortait de ma bouche , il s'écria plusieurs fois : « La paix ! la paix !.... Eh!

qui la désire plus que moi? Ce sont euit qui

ne la veulent pas. Plus j'accorde, phis ils exigent. »

Un événement extraordinaire, qui eut lieu précisément le jour où Sa Majesté arriva à Saintdoud, donna quelques motjfs de croire, quand il fut connu , que les alliés avaient conçu le dessein d'entamer de nouvelles négociations. On apprit en effet que M. de Saint-Aignan , mipistre de Sa Majesté près des cours ducales de S^e , avait été enlevé de vive force et conduit à Francfort, où se trouvaient alors réunis M. de Metternich, le prince de Schwartzenberg; et les ministres de Russie et de Prusse. Là on lui fit des ouvertures toutes pacifiques au nom des souverains alliés ; après quoi M. de Saint-Aignan eut la faculté de se rendre surle-champ auprès de Fempereur, pour lui feire connaître les détails de son enlèvement et des propositions qui en avaient été la suite. Les offres des alliés, dont je n'eus point connaissance, et dont par conséquent je ne puis rien dire, durent toutefois paraître dignes d'examen à l'empereur ; car ce fut bientôt un bruit général dans le palais qu'un

DE CONSTANT. aSg

nouveau congrès allait s'assembler à Manheim, que M. le duc de Vicence avait été désigné par Sa Majesté comme son ministre plénipotentiaire, et que , pour donner plus d'éclat à sa mission , elle venait en même temps de lui confier le portefeuille des affaires étrangères. Je me rappelle que cette nouvelle fit renaître l'espérance, et fut reçue trèsfavorablement; car, bien que ce fût sans doute l'effet d'une prévention, personne n'ignorait que l'opinion générale ne voyait pas avec plaisir M. le duc de Bassano dans le postb où M. le duc de Vicence était appelé à lui succéder. M. le duc de Bassano passait pour aller au devant de ce qu'il croyait être les désirs secrets de l'empereur, et pour être contraire à la paix. On verra plus tard, par une réponse que me fit Sa Majesté à Fontainebleau, combien ces bruits étaient gratuits et dépourvus de fondement.

Il semblait alors d'autant plus probable que les alliés avaient réellement l'intention de traiter de la paix , qu'en se procurant à force ouverte un négociateur français, ils avaient été au devant de tout ce que l'on aurait pu dire pour attribuer les premières démarches à l'empereur; et, ce qui surjtout donnait un grand poids à la croyance accordée aux dispositions pacifiques de l'Europe , c'est qu'il ne s'agissait pas seulement d'une paix continen- V 19

talé , côtUtnë à îilsîtt et à Schidenbriinn , mais bièh cPuné paix générale dans laquelle l'Angleterre intervenait comme partie contractante ; de sorte que ïon espérait gagner en sécurité pour la suite ce que Ton perdrait peut-être par la rigidité des conditions. Maïs, malheureusement, l'espoir auquel on se livrait avec une joie anticipée fut de peu de durée. On ne tarda pas à apprendre que les propositions communiquées à M. de Saint-Aignan, après son enlèvement, n'étaient qu'un leurre, une Vieille rtise diplomatique à laquelle les étrangers Savaient eu recours que pour gagner du temps eu berçant l'empereur d'une fausse espérance. En eïfet, tih mois ne s'était pas écoulé, on n'avait pas falême eu le temps de compléter l'échange des correspondances préliminaires qui ont lieu en pareil ca:s, lorsque Tempereur eut connaissance delà fameuse déclaration de Francfort, dans laquelle, Ibien loin dVntrer en négociations avec Sa Majesté, on affectait de séparer sa cause de celle de la "France. Que d'intrigues ! Et que l'on bénit de bon èœur sa médiocrité quand on se compare aux liomtnes condamnés à vivre dans ce dédale de hautès^fourberies et d'hypocrisies honorifiques! La triste certitude étant acquise que les étrangers vou-^ laièntune guerre d'extermination, ramena la cons-

' ternàtiôn ou régnait déjà respérance^inais k génie

de Sa Majessé n'en fut point abattu, et dès lors tous ses efforts se dirigèrent vers la nécessité de faire cncofe une fois fece à IVnnemT, tton phw pour conquérir ses provinces, mais pour garantir d'une invasion le sol sacré de la patrie.

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