CHAPITRE XVII

Bttngért de l'indépendaiioe. -^ Influence de la secondé éduca^ tion. — £xaltata<tion. — Graye confidence. -» Retour de Napoléon au 20 mars. — Calamités prévues. — Ghagprin; — Trahisons et défections. — Mesures impuissantes. — ' Moyen de salut imaginé par l'auteur. — Napoléon devant être isolé des soldats. — Idée fixe. — Les destinées de la France attachées à la vie de Napoléon. — • La mort de Napoléon nécessaire au salut de la France. — Comparaison entre le duelliste et le meurtrier par dévouement. *^ Assassins sauveurs de leur patrie. — Scévola. — Hésitation et résolution. — Plan de l'auteur. -^ Les petits pistolets et la chaise de poste. — L'auteur faisant sacrifice de sa vie. — L'auteur au tir de Lepage. — L'auteur communiquant son projet aii prince de PoUgnac. — Résignation du prince aux décrets de la Providence. — ^ Influence d'un sourire de M. de Polignao. — * Réveil d'un rêve de gloire. — Dévouement à deux maîtres. -^ L'auteur regrettant l'inexécution de son projet. — Le prince de Polignac et la machine infernale. — Accusation contre le prince réfutée par l*auteur. — Desintéressement de l'auteur. — Indifférence, de l'auteur pour les jugement du monde. -*- Opinion de l'auteur sur Napoléon. — M. de Chatêaiibriand et Garnot. «^ La main de/er et k gant de

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velours, — Esclavage de la presse périodique^ sous l'empirCt — Invariabilité des sent imens de l'auteur, — Conclusion.

En faisant le récit des principaux événemens de ma vie, remarquable seulement par les vicissitudes qui en ont marqué le cours, j'ai du croire qu'en développant les causes de ces vicissitudes, j'offrirais une leçon titile aux jeunes femmes assez malheureuses pour jouir de leur indépendance.

- J'ai dît précédemment que la première éducation que 1hous recevons n'est pas celle qui a* le plus d'influence sur le reste de notre vie;, c'est la seconde, c'est celle de notre adolescence, qu'il importe de bien diriger. L'indépendance qui 'accompagna une partie de ma jeunesse, fut la faute des circonstances, et non cellede mon excellente mère, dont je me trouvai presque toujours séparée.

C'est dans ces premières années que mon caraètère naturellement très-vif, prit cette teinte d'exaftation quia décidé depuis presque toutes mes actions, tien plusquelaprudenceetlaraison.Une résolution enfantée par cette exaltation a pu avoir des résultats si grands ; si importans.^ que je dois en [Parler.

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Si je le fais , si je me soumets au blâme dont les âmes froides qui ne me comprendront pas pourront la flétrir , je crois remplir un devoir dont on trouvera plus loin l'explication.

. Jedésireaussi apprendre quelle force cette exaltation peut prêter à un faible bras. Le levJer d'Archimède n'était pas plus puissant; mais cette puissance empruntant toute sa force de l'opinion, peut la perdre aussi facilement qu'elle l'acquiert.

Au 20 mars, lorsque j'appris le débarquement de ïfapoléon, je jugeai dans un instant tous les malheurs dont son retour serait accompagaé.

Non-seulement jeprévoyais que notrebelleFranco serait conquise de nouveau ; mais de tous les malheurs qu'on devait craindre, la représentation du second acte de notre dégradation morale fut celui dont je fus le plus péniblement affectée.

L'annéeprécédente,j'avaisétéindignéeenvoyant . tous les serviteurs de Napoléon former le cortège de Monsieur; je pressentais, je devinais toutes les honteuses défections dont nous allions être les témoins} j'aurais voulu au prix de ma vie sauver ce déshonneur à mon pays,

' allait couler queje dénationale que j'aurais Vfl^^^^^^l istans du dé-

bttfquemeilt de Ndpdléon je m'étonnai àei méi^ ' rares adoptées poar arrêter sa marche.

. le ne stxh qu'une faible femme , dont le§ fadulfés ne s'étendent guère au delà d'une petite dose de 9tM Commun ; mais si j'eusse été à la placede ceux qui ordonnèrent ces mesures^ j'aurais agi ri>8ohi»^ ment en sens inverse.

Loin d'envoyer des troupes à sa rencontre, je me serais pressée d'éloigner de sa route toutes celles qui pouvaient s'y trouver; tandis qu'il s'avançait en venant du midi , j'aurais fait marcher vers le nord tous les régimens qui pouvaient se trouver sur son passage. Je me serais bien gardée de le rapprocher des soldats avec lesquels il avait combattu ; j'aurais votilu au contraire l'isoler de tous , et mettre une grande distance entre eux et lui.

Qui ne sait que l'armée ne Juge pas ? Le soldat sait se battre et mourir^ mais ce. n'est pas lui qui peut décider si l'homme en possession de la puissance n'en abusera pas. Ce n'est pas à lui qu'il appartient de juger quelle est l'espèce de gouvernement qui convient le mieux à son pays ; cette^ grande question ne doit jamais lui être soumise.

Quand on les envoyait pour tourner leurs armes contre le général qui les avait conduits si souvent à bft vieloiise,^ on devait prévoir que c'était u& Gor*

DBtXnrSTAlTT. s6f

t^ qu'on lui formait^ pour protéger et assnrcr son retour dans la capitale.

Je n'ai jamais conçu qu'une idée si simple A*ait pu frappé tous les esprits. Si chaque coiuniandaDC de place qui se trouvait sur la route parcourue par Napoléon eût éloigné les troupes dont 11 avait lé commandenient, l'isolement dans lequel il se fût trouvé ( réduit seulement au petit nombre qu'il avait ramené de l'île d'Elbe) eût rendu bien fecUa aon arrestation. Pour l'opérer, il n'eût plus fallu qu'un petit nombre d'hommes dévoués.^.

Quand je vis quels étaient les moyens employés, je jugeai que tout était perdu.

Cest alors qu'une pensée forte, unique, vint me saisir et absorber toutes mes facultés.

En voyant cette hydre menaçante s'élancer vert nous, j'osai me demander si le bras qui l'arrêterait n'aurait pas bien mérité de sa patrie. C'était la vie des Français, leurs trésors, leur honneur qui cillaient payer le retour de Napoléon. À la vie de cet homme qui n'avait presque jamais épargné celle da personne étaient attachées les destinées de la France... Toute personne raisonnable pouvait prévoir ces destinées. H et; ' impossible, dans l'état de désunion où elIes wM"" il'eUe ne succombât

pas sous les au^^H wutra elle)

aSa M^uoiRES

- et par combien de sang ce grand débat allait être scellé!

Quand de si graves intérêts étaient attachés à une seule vie, je ne concevais pas qu'elle ne fût pas encore trancbée. Cet homme avait fait périr des milliers de ses semblables , et il ne s'en trouvait pas un qui sût mourir pour sauver son pays!...

Cette action me semblait grande et héroïque; j'enviais la gloire de celui qui l'exécuterait.

La pensée que cette action pût être considérée comme un crime ne se présenta pas un seul instant à moi. Le duelliste qui tue son adversaire n'a jamais rien perdu dans l'opinion; pourquoi? parce qu'en prenant la vie de sqn ennemi, il a exposé la sienne. La possibilité d'être tué lui-même (quoique fort incertaine) ôte à cette action tout le blâme dont on flétrit les assassins.

Et cependant c'est seulement sa propre cause qu'il venge! Avec bien plus de raison, celui qui n'a nulles chances d'échapper à une mort certaine, et qui s'y dévoue dans l'intérêt du bien public , me paraissait digne des hommages de l'univers. Mon imagination plaçait son nom parmi ceux qui sont cités honorablement comme les sauveiirS' , de leur patrie. Je me disais que c'était avec admi^J ration qu'on parlait de Scévola se brûlant la maànl qui avaitmanqué Porsenna.

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Bientôt mon imagination exaltée me présenta sans cesse la même idée; j'en étais poursuivie dans mon sommeil; à mon réveil , je la retrouvais avant la lumière du jour. Je crus qu'à moi était réservé l'honneur de cet honorable dévouement; une seule pensée venait combattre ma résolution !.... je n'aimais pas Napoléon.

Je craignais que mon éloignement pour lui n'eut égaré* mon jugement ; cette action , digne de l'ad* miration des siècles à venir , n'eût plus été qu'un crime, si quelques ressentimens personnels s'y fussent mêlés.

J'examinai mon cœur; je n'y trouvai qu'un désir passionné de sauver la France.

Bien loin d'être dirigée par aucune animoslté contre Napoléon , j'aurais voulu l'aimer. Je regrettais que cette victime à immoler au bien public • ne me fut pas chère à quelque titre; alors j'aurais pu ajouter le sacrifice de mes propres affections à celui de ma vie , qui me paraissait trop peu de chose.

Dès l'instant où cette grande résolution fut prise, je m'occupai d'en assurer l'exécution ; ma position la rendait très-difficile : j'étais entourée de mes amis , de mon mari ; je ne pouvais en aucune façon me confier à eux : ils m'eussent gardée à vue pour me retenir.

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» HoD plan était simple, il consistait à me manir d'une bonne paire de petits pistolets et d'une fbaise de poste ; je me croyais certaine de pouvoir approcher de Napoléon,

11 n'entrait pas dans ma pensée de lui surTivre; je croyais succomber sous les coups des amis qui Tentouraient. Je dis plus, c'était cette-certitude que je croyais avoir qui me donnait le courage de tenter cette action si hardie. Il fallait qu'elle fût Javée dans aion sang,, pour passer à ta postérité eomme undérouement digne d'élogea.La première exécution que je donnai à ce projet fut d'aller pi'exercer au tir de Lepage, qui se trouvait à côté de cbez moi.

L'espace que Napoléon avait déjà parcooni, le ftu de temps qui me restait, si je voulais que sa mortempêchâtledépartduroi.meforçaientdepré- («piterle mien, et me mettaient dans la nécessité de ne confier à quelqu'un qui pût me seconder. Dans ce moment, je ne pouvais faire l'achat d'une chaise de poste sans que mon mari en fût instruit. Je cherchai, parmi les personnes que je connaissais, une qui fut asaex dévouée au roi pour garder mon lecret. Jectus que le prince de Polignac pourrait &ire mettre de suite à ma disposition (a voituri dont j'avais besoin. Son dt^vouement au fOl' J persuadait qu'il approuverait lo mieu,

JMâlheureusement le prince ne savait pas qu'il jjf avait en moi autant de courage pour exécuter que d'exaltation pour concevoir. Il pensa peutétr^ que ce dévouement n'était qu'un acte de folie« Il me dit que nous devions nous en remettre aux soins de laProvidence, qui savait mieux que nous ce qui pouvait nous sauver de la crise qui s'approchait.

Je ne sais si l'expression de sa figure ordinairement si gracieuse m'abusa , mais je crus voir un léger sourire errer sur ses lèvres.

L'effet de ce sourire, si imperceptible, si fugitif, ftit incroyable sur moi ; celui d'un bain de glace n'eût pas été plus prompt.

Cette auréole de gloire au milieu de laquelle mon imagination avait placé mon nom dispaml dans un instant.

En sortant de chez le prince, j'étais comme une personne qui verrait tomber autour d'elle les murs dTun palais enchanté , et qui se trouverait seule au milieu d'un désert.

Ce rêve de gloire était fiui. L'apparence d'ua sourire l'avait fait évanouir.

Une heure avant, cette action me semblait mériter qu'on élevât des autels pour eu consacrer le souvenir, et dans ce moment je commençai à me 4fiioande|^ »i j'avais bie« le droit de disposer de la

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vie de mon semblable. Dès l'instant où je pus tn'adresser cette question^ elle fat résolue pour moi.

Si cette action n^excltait pas Tadmiration ^ elle n'était plus qu'un crime.

Mon parti fut pris à Tinstant. Je revins chez moi , je m'y enfermai, et j'attendis les événemens.

, * Ils se succédèrent avec rapidité, comme chacun sait. Tous les corps constitués vinrent prodiguer à la famille royale les assurances de leur zèle, de leur respectueux dévouem€|pt. Peu de jours après ils offrirent la parodie complète de ces paroles.

Ah ! combien j'eus à souffrir ! Chaque fois que le bruit de ces coupables défections parvenait jusqu'à moi , je pensais que la honte m'en était due>, pour m'étre laissée arrêter dans l'exécujtion de ce noble projet par une si faible cause. ;

Tout le sang qui fut répandu, nos musées dévastés, jusqu'aux longues souffrances de Napoléon sur le rocher où il expira , m'ont semblé quelquefois mon ouvrage, tant est grande ^ur moi la puissance de l'imagination.

Le temps a jeté son voile sur ces souvenirs ; si je les rappelle quelquefois dans lé secret de ma pensée^ c'est pour méditer sur la faiblesse des

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causes qui produisent ou paralysent souvent les. plus grands événemens.

Un mot , un regard d^encouragement eût soutenu cette force morale ; l'apparence d*un sourire la fit évanouir. Mes parens , mes amis , ne surent jamais rien de cette circonstance importante.

Le prince de Polignac seul en a eu connaissance. En la publiant aujourd'hui ^ je crois accomplir un devoir envers lui. Je m'occupe peu de politique et ne lis pas toujours les journaux ^ que je reçois cependant chaque jour. Dernièrement il en est tombé un sous mes yeux^ dans lequel j'ai vu qu'on osait lui attribuer la machine infernale.

Je laisse à tout esprit raisonnable à décider si l'homme qui a arrêté mon bras quand il voulait frapper Bonaparte put avoir quelque chose de commun avec la machine infernale.

Il devait mourir seul , sa mort n'exposait personne autre que moi, elle sauvait la France {Tin-;. térét immense attaché à cette mort avait bien de quoi la justifier; et cependant le prince ne l'a pas voulue. Son âme pure accru y voir un crime. Lorsqu'on parle d'un ministre , l'opinion émise sur lui peut être suspectée; on croira sans doute que la mienne a pu être influencée par cette considération , mais on serait dans une

SSB IcfKOIBES

grande erreur. ïe vis IoId de la société, et ne lui demande rien. Je n'ai pas vu M. de Polignac depuis plusieurs années. Il n'est personne peut-être qui ait pliis d'indépendance dans ses opinions, et qui sôît moins susceptible que moi de se laisser influencer par toutes les petites considérations qui gouveriiênt le nsondé. Je crois en dohner la preuve dânà ce ihomferit, en publiant un fait qui était ftfcotinù, et qui sera blâmé parla grande majoriié.

"toxiè ces êtl-esïVoids, égoïstes, qui, sûtis tcJiiS le^ gouTéVilbnlens, se sont traînés dti pied du pou- ■fMr , dé^uîis Robespierre jusqu'à Charles X , h'ont riéti eti feux lîfe ce qu'il faut pour mé comprendre et me juger.

J^flteiida d'avance t'àrrét dont ils flétriront un j^ixïjtet dont l'inexéeutiôn ne tiht pas & tua -vô-^ IbQté:

Le peu d'intérêt que je prends à tous ces jugettetift d'un moiide auquel je n'appartiens plus, tfiTrinp'échera sans doute de les connaître; itiais ûitik tous leâ cas, ils ne troubleront pas un seul ihsraftt hiôn repos.

Oo a dit-, et on répète encore, que le règne de Napoléob fut environné de gloire; si c'est de U gloire mititâire qu'on veut parler, on a tott de la faire rejaillir sur lui. En France , elle seia tou- ^urs iDdêpendaste des souverains; ce n'est pa»4|

eux qu'on doit en rapporter l'honueur^ il âppftl^ tient tout entier au caractère frahçais* Qu'on M rappelle plutôt les premièned victoires de k téirù^ iution ; nous n'avions ni génét^àul expérimentât^ ni magasins^ ni armes; nous màrthions contré toute TËurope ^ avec le seul setourà de noà bràâ et de notre courage; on sait ce qu'il a produite

Ëîeîi loin d'attribuer au règne de Hapoléon aucune gloire pour la nation, je dis qu'il l'a avilie, qu'il l'a dégradée, qu'il a perdu notre caractère national; son despotisme a fait courber devant lui tous tes fronts dans la poussière.

Les hommes les plus distingués par leur esprit, leurs lumières, rampaient à ses pieds , beaucoup plus par l'effet de la peur que par celui de l'admiration. Une seule voix généreuse s'est élevée pour défendre la cause de l'humanité et faire sentir au despote qu'en avilissant la nation qui lui était soumise, il ne pouvait plus trouver de gloire à la commander. La noble conduite de M. de Châteaubriand à cette époque a fixé son rang parmi les plus grands hommes, bien plus encore que son admirable génie.

Ce n'est jamais qd'avec un sentiment pénible que je reporte ma pensée sur ce règne tant vanté par quelques personnes, A l'exception de M. de Cha^

ft6o MÉMOIBES

teaubriand, ({"i^ut^ '^ noble couragâ d'opposer sa volonté à la sienne, je n'y trouve que' des esdaves courbés sous le joug. Loin de nous glorifier de ce règne , oublions-le s'il est possible, et déchirons la page de l'histoire qui, en le consacrant , éternise des souvenirs peu honorables pour la nation.

On a dit qu'il faut gouverner les Français avec une main de fer et un gant de velours *; nous avons senti la main de fer, Napoléon l'a appesantie sur nous de tout son poids, mais il ne nous a jamais montré le gant. En lisant quelquefois des journaux, je m'étonne de trouver à côté des critiques sur notre gouvernement des éloges de ce règne qu'ils nomment glorieux. Quel est celui d'entre eux qui eût osé se permet tre la plus légère observation sur aucun acte de cette puissance infaillible? Le voile même de l'allégorie n'était pas assez épais pour couvrir quelques légers signes de désapprobation ; celui qui eût osé s'en servir en eût été bientôt puni par l'exilou laprison.

On pourra penser peut-être que la chute de Bonaparte, que tous les changemens survenus depuis ont pu en apporterdans mon opinion, et Influencer celle que jeviens d'exprimer; msU-c'cfit

* Ce mot est attribué à pernmlolle.

DE COirSTANT.. a6l

quand il était à l'apogée de sa puissance que mon jugement sur lui s'est formé.

J'ai eu presque toute ma yie l'habitude de me rendre compte le soir de mes actions^ de mes im« pressions de la journée^ sans autre but que celui de fixer des observations, des idées souvent passa-* gères, dont il ne restait nulles traces, si elles n'étaient pas écrites de suite.

Durant le voyage que j'ai fait avec Joséphine, j'ai continué ce journal chaque soir.

C'est une copie de ce journal qui a été publiée par M. Constant. On peut y reconnaître que l'opinion énoncée quand Napoléon n'est plus qu'un nom historique ne diffère en rien de celle qui fut émise quand il gouvernait le monde *. Cela est si vrai que j'avouerai que, lorsque j'ai revu derniè* rement ce journal, que je n'avais pas relu depuis qu'il avait été écrit, je me suis presque étonnée de la sévérité de mes jugemens. Alors j'avais lu le récit des souffrances de Bonaparte à Sainte -Hélène* La pitié (même à mon insu) avait affaibli cette sévérité. Pour ne pas trouver trop amères les expressions qu'elle m'avait dictées, j'ai eu besoin de me rappe-

^ CSe manuscrit est entre les mains de M. Ladvocat»

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1er que nons lui devions la dégradation des Frai)* çais flétris p^r son joug despotique , et la tache imprimée à notre gloire militaire par k folie et l'imprévoyance de son orguei^

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