III
— Ce n'est pas une femme, — répondit Niceto hors de lui, — c'est une courtisane.
— Lâcheté sur lâcheté ! ~
Juan n'avait pas achevé ces mots, que déjà Niceto lui avait lancé la chaîne à la tête. 11 s'élança d'un bond sur son adversaire, et le renversa sur la table.
Niceto essaya de réagir, mais il retomba accablé par une force supérieure. Ne pouvant se défendre, il voulut se venger et saisit un couteau.
— Pas de couteaux ! — dit Cristoval en le lui arrachant de la main.
— Non ! — s'écria Jorge. — Des épées !
DE DON JtlAN. Î67
nous ne sommes pas des muletiers. Lâchele, Juan. —
Juan lâcha Niceto, qui se releva écuraant de rage.
— Vous me ferez raison, — dit-il d'une voix étouffée.
— Tout de suite, — répliqua Juan.
— Sortons, — dit Jorge. — Les épées sont déposées dans l'antichambre, et, pour vous battre, vous serez mieux dans le jardin qu'ici. —
Pandora tremblait de tous ses membres, pâle comme la mort, mais ne disait rien. Les deux autres femmes pleuraient et criaient.
— Paix ! — dit Cristoval d'une voix im-
périeuse, — taisez-vous, petites, oii je me fâcherai. — ^
Elles savaient qu'il y avait danger à le fâcher et se turent.
Il reprit : ^
— Vous allez rester ici pendant que nous descendons, et vous tenir tranquilles, s'il vous plaît. —
Niceto, Juan et Jorge étaient déjà sortis. Il les suivit, et, une fois sorti, ferma la porte à double tour.
Chacun prit son épée.
— Ne te trompes-tu pas? — demanda Jorge à son neveu. — Est-ce Finette? Oui. C'est bien. Attends un peu. —
Il passa au cou de Juan, qui n'y prit
pas garde, une petite médaille suspendue à une chaîne d'argent.
Niceto était déjà descendu. Juan s'empressa de marcher sur ses traces. Jorge l'accompagnait mais il fut arrêté par la voix de Cristoval.
— Don Jorge, mon ami, — lui dit celui-ci avec son sang-froid accoutumé, — prenez, je vous prie, une de ces torches; je prends l'autre. Il faut que ces jeunes gens y voient. Ils ne seront pas dérangés. J'ai congédié les domestiques et enferme les femmes. J'ai la clé dans ma poche. —
Ils descendirent ensemble, portant chacun une torche.
— Dès le commencement, — reprit Cris-
toval,— j'ai prévu la fin. Votre neveu tire-til bien ?
— Mieux que moi. Des dix coups de taille, il n'y en a pas un qu'il n'exécute dans la perfection, soit en droit-fil, soit en fauxfil. A personne je n'ai vu faire aussi bien le main-droite oblique ascendant. Quant au coup de pointe dans l'œil, je n'en dis rien : vous verrez.
— Diable ! alors ce sera une belle lutte, car Niceto est fort.
— Soyez tranquille; il trouvera à qui parler. —
En arrivant dans la cour, ils virent les deux jeunes gens l'épée à la main.
— Doucement, doucement, seigneurs,
— dit Cristoval. — Il faut savoir ce qu'on fait. Nous allons vous éclairer.
Don Jorge, vous servez de parrain à votre neveu, cela va sans dire; moi, je suis pour don Niceto. —
Les deux témoins se placèrent en face l'un de l'autre, croisant la ligne occupée par les combattants, chacun son flambeau en avant, Cristoval avec son calme ordinaire, Jorge étouffant son émotion intérieure et se raidissant pour ne pas trembler.
— Maintenant, seigneurs, allez! — dit Cristoval.
Contre leur attente commune, il n'y eut pas de lutte. Oubliant leur science pour
n'écouter que leur fureur, les deux adversaires fondirent impétueusement l'un sur l'autre, le fer tendu. 11 y eut coup fourré, mais avec des résultats bien diflérents : l'épée de Niceto glissa sur la poitrine de Juan; l'épée de Juan atteignit Niceto en plein ventre.
Celui-ci tomba assis, la figure crispée, les bras pendants. Une tache rouge suinta à travers le satin blanc du pourpoint, s'élargissant peu à peu.
A cette vue, Juan s'arrêta épouvanté.
Jorge respira.
— Vous êtes grièvement blessé, don Niceto?—demanda Cristoval en se penchant sur lui.
— Non , — répondit le fier jeune homme qui, ne pouvant se tromper sur son état, essayait au moins de tromper son adversaire. — J'aurai ma revanche.
— Quand vous voudrez, — répondit Juan, à qui une nouvelle menace rendit son assurance.
— Don Jorge, — dit Gristoval, — aidezmoi à transporter don Niceto dans mon lit.
— Volontiers.
— Merci, don Jorge, — dit Niceto. —Je n'accepte pas vos services. Je ne veux avoir de reconnaissance à personne de votre famille.
— C'est juste,— répondit Jorge.*
nu MÉMOIRES
— Alors, — reprit Cristoval, — veuillez m'envoyer mon écuyer.
— A l'instant. Ah ! donnez-moi la clé de la salle à manger. Viens, Juan. —
Ils entrèrent tous deux dans la maison et dépêchèrent l'écuyer vers son maître.
Une fois seul avec son neveu, Jorge le serra dans ses bras.
— Je suis content de toi, Juanito, ~^lui dit-il. — Voilà tes preuves faites, et bien faites. Mais une autre fois, n'y mets pas tant d'ardeur. C'est dangereux. Tu as failli te faire tuer. Je ne comprends pas que l'épée... Ah! voyons donc. —
11 saisit la médaille et l'examina attenti-
vement. Elle était profondément sillonnée d'un bord à l'autre.
— Tiens ! — s'écria Jorge. — Regarde.
Voilà ce coup d'épée. La médaille t'a sauvé la vie.
Ah! ah! je savais bien ce que je faisais en te la mettant au cou. C'est une médaille de saint Jorge, mon patron, que j'ai fait bénir moi-même par le pape Alexandro VI. Elle met à l'abri du fer et du feu, vois-tu bien? Sans elle, comment me serais-je tiré de tant de mauvaises rencontres?
0 bon saint Jorge ! je ne me sens pas de joie. Et Finette, que dis-tu de Finette? A propos, as-tu eu peur, comme tu le croyais?
— Je n'en sais rien, mon oncle.
— Encore !
— Dame! non. Je n'y ai pas pensé
— Bien, bien ; cela suffît. Le courage qui s'ignore, c'est le meilleur, le vrai. Ah! ça, remontons. Ta belle t'attend.
— Quoi ! mon oncle, après ce qui s'est passé?
— Raison de plus. Tu t'es battu pour elle, elle te doit une récompense.
— Mais cet homme blessé?
— Eh bien ! il guérira.
— Mais s'il venait à mourir?
— Ce serait fâcheux. Mais nous n'y pouvons rien. Cela ne te regarde pas d'ailleurs. 11 a fait ce qu'il a pu pour te tuer ;
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s'il y avait réussi, il ne passerait pas le temps à se désoler sur ton compte, je t'en réponds; au contraire. Fais-moi donc le plaisir de ne pas te tourmenter. Il est entre bonnes mains. Don Cristoval fera pour lui tout ce que peut faire un chrétien et un ami. Nous lui avons offert nos services, il les a refusés : notre conscience est tranquille. Allons-nous en. —
Juan se laissa entraîner par son oncle. Ils rencontrèrent Cristoval au pied de l'escalier.
Jorge le prit à part, et lui demanda son opinion sur l'état du blessé.
— Hé! hé! — répondit Cristoval, — demain au plus tôt on saura à quoi s'en te-
nir. Mais c'est un furieux coup d'épée. Quel enragé ! venir à bout dans la même soirée de Niceto et de Pandora , le plus rude duelliste et la plus froide courtisane de Séville ! A dix-sept ans ! C'est bien débuter. Votre neveu ira loin. —
Telle est la vie de plaisir.
Le mépris des femmes s'y cache sous le vernis de la galanterie et reparaît au moindre choc. L'estime est d'ailleurs impossible. Liberté, dignité, pudeur, délicatesse, ces femmes ont tout abdiqué, tout désappris. Elles vendent l'amour. Leur visage est une enseigne, leur sourire une amorce, leur entraînement une comédie, leur débauche une spéculation.
Etrange et rare accident, quand la passion les touche ! Elles s'en étonnent ellesmêmes; elles en rougiraient volontiers, comme d'une faiblesse. Blasées sur les émotions du vice, elles n'en voient plus que les profits; et, dans leurs regards froidement lascifs, la cupidité perce sous le voile transparent de la luxure.
Mais ce mépris, mérité d'un côté, se trouve-t-il justifié de l'autre? Dans un vilain trafic, de l'acheteur au marchand où est la différence? Est-ce aux complices de punir les coupables ? Ces hommes ne valent pas mieux que ces femmes.
Voyez-les entre eux. Leur intimité n'est qu'un rapprochement d'égoïsmes.
Elle se noue au hasard des circonstances, pour le besoin, pour l'amusement de l'heure présente , se continue par habitude et se brise au premier achoppement, comme un verre sur le marbre.
- Un geste, un mot change la familiarité en haine. Les rivalités éclatent en querelles. Au transport des folles joies succèdent les délires de la fureur. Les injures et les épées se croisent. L'orgie, barbouillée de vin, chancelle, les pieds dans le sang. On tue ou l'on meurt pour un caprice. Et malheur à qui succombe ! Ses compagnons se hâtent de l'oublier. Le regret assombrit l'ivresse, et rien n'est triste à table comme une place vacante. Les
convives ne sont pas des amis. On installe un nouveau buveur dans la chaise du mort, et le vide est comblé.
