S78 MÉMOIRES

respondance interrompue par ta saisiie dés papiers de M. Hyde de Neuville. Arrivé dans la capitale , îl s'y entoura d'hommes éclairés et courageux; il entretint avec le Roi et lés princes Uïie Corf espondance très active, qui contenïtit des rarppôrts et des dôcumens précieux. *

M. Leclérc l'envoyait d*abord à Boulogne à M. Fabbé Ratel , dit Le Moine y qui y était posté pour observer par lui-même ce point important^ et pour foire passer à Londres ses renseignetnens particuliers avec ceux de la capitale par k ^ôie des bateaux pécheurs de la c6te.

M. Lecierc n'employait qu'un secrétaire , dont il bornait les fonctions à copier les bulletins y ou k les écrire sous sa dictée. Il recevait , pour les émolumens de ce secrétaire et à titre d'indemnité pour lui-même , la foible somme de seii» livres sterling treize schellings six penœs par mois : il n'avait pas demandé davantage.

Les indemnités que M. l'abbé Ratel, à Boulogne, percevait pour lui personnellement formaient un chapitre de dépense bien autrement considérable. L'abbé Ratel s'était établi près de Boulogne , chez une dame de condition sans fortune. Là il fit venir auprès de lui mademoiselle Spère, dite madame Derlan, avec qui il avait des relations intimes. C'était une personne d'ailleurs

singuiièi^ement dévouée au parti royaliste , et supérieure même à son sexe par son esprit, son intelligence et son courage ; elle y joignait les charmes de la beauté, ce qui explique pourquoi, dans son parti, on la désignait sous le nom de Belle-Peau.

L'abbé Ratel ne se trouvant bientôt plus assez commodément dans la jolie maison de campagne qu'il occupait aux environs de Boulogne, prit, sous son nom , un château voisin , sans cesser de conserver la petite maison ; il fit venir ses meubles de Paris, et en garnit son habitation nouvelle.

Au moment de la paix d'Amiens, il accourut promptement à Londres afin d'y solliciter des récompenses pécuniaires et un traitement annuel pour les services qu'il avait rendus jusque-là. Le résultat de sa demande fiit qu'il obtint, tant pour lui que pour mademoiselle Spère , une somme d'environ mille huit cents livres sterling en argent , et un traitement annuel de six cents livres sterling, dont trois cent soixante livres pour lui-'même.

M. Leclerc , au contraire , poussa alors la délicatesse au point de demander qu'il ne fut sollicité pour lui-même aucune récompense pareille de la générosité de Sa Majesté Britannique, parce qu'il n'avait jamais été mu que par le seul désir

38o MÉMOIRES

d'être utile aux intérêts de la cause commune de l'Angleterre et de la monarchie légitime. S. A. R. Monsieur , frère de Louis XVIII , ayant désiré qu'il continuât la correspondance pendant la paix , il en fit le service comme par le passé et aux mêmes conditions.

Cependant , à Londres , c'était l'abbé Ratel qui allait succéder à M. Dutheil comme intermédiaire de la correspondance secrète entre les princes français et le gouvernement anglais. Des bruits, avant-coureurs d'une prochaine rupture , ayant pris, au mois d'avril 1 8o3, une grande consistance, Tabbé Ratel manda à M. Leclerc que M. Dutheil s'étant tout-à-fait retiré des affaires publiques , il serait son successeur pour la présentation des nouveaux bulletins destinés à être communiqués au ministère anglais. Lorsque la guerre e,ul réellement éclaté , M. Leclerc lui adressa donc à luimême la correspondance clandestine, qui n'était, à proprement parler, que la continuation de la précédente, de la même manière, avec la même pureté de zèle, de dévoûment et d'intention, comme du temps de M. Dutheil.

Par événement , il se trouva alors en être le seul et unique chef pour toute/la France; il se fit un devoir rigoureux et même un véritable point d'honneur de la p,orter à un degré d'intérêt tel

DE FAUCHE-BOREL. 38i

qu'elle ne l'avait jamais obtenu auparavant. Ses efforts furent couronnés d'un succès qui fut apprécié. Dans toutes ses lettres , Fabbé Ratel lui faisait les remercîmens les plus gracieux de la part du gouvernement anglais. Voici comment s'exprima depuis à ce sujet M.Leclerc. «La plupart de « ceux qui nous secondaient dans ce travail le fai- « saient uniquement par pur zèle, par royalisme, « par le désir désintéressé de pouvoir par là con- K tribuer au rétablissement de l'ordre en Europe. «Guidées par ce seul motif, beaucoup de per- « sonnes marquantes et en place s'empressaient « de donner, soit à nous-mêmes, soit à nos amis «de Paris, les renseignemens qui parvenaient à « leur connaissance. Grands et petits , riches et « pauvres, nous Ridaient également de tous leurs à moyens. Sans cette assistance gratuite et géné- « reusfe , jamais cette correspondance n'aurait pu « être ce qu'elle était , quelque somme d'argent « qu'on y eût d'ailleurs sacrifiée. »

cependant mon arrestation et ma détention âU'Teinplc, et successivement les révélations de Querelle, ainsi que la saisie de quelques objets de cette même correspondance, ayant fixé l'attention de la poHce sur M. Leclerc , il en^ eut avis , et s'éloigna de Paris par prudence, mais avec le dessein pourtant de se réfugier sur les bords de

38a MÉMOIRES

la mer, aux environs/même de Boulogne. Il sa-* vait qu'à la paix d'Amiens l'abbé Ratel avait alloué à la personne (c'était, comme on l'a vu, une dame sans fortune) qui l'avait caché chez elle , au péril de sa vie , une petite somme fixe par mois à titre d'indemnité. Il alla s'établir secrètement dans sa maison , jadis montée et louée aux frais de Moitsieur, frère du Roi, mais dont on avait déchargé depuis la cassette du prince.

Paris n'en restait pas moins le foyer de la cor-» respondance : un chef, mis à la place de M. Leclerc dans cette capitale; deux collaborateurs; un agent établi à Brest; un employé marquant du bureau de la guerre ; un autre encore plus ' marquant du bureau de la marine, et le secrétaire de M. Leclerc , telles étaient les personnes de l'intérieur dont les rapports secrets étaient ajoutés aux siens.

On se procura le premier rapport général sur l'armée , circonstances et dépendances , dont l'état renfermait des détails aussi précieux qu* immenses, quant au moral et au matériel : trois mille six cents francs furent alloués au commis à qiii on en était redevable.

M. Leclerc s'était établi près de Boulogne j piarce que cette ville était le point essentiel, à cause du rassemblement de toutes les forces de,

terre et.de mer dont pouvait disposer Buouaparte, et que d'ailleurs c'était précisément Tendrai par où s'effectuaient les communications avec l'Angleterre,. Mais une femme qjoe l'abl^é Raiel avait mécontentée à l'époque de la paix d'Amiens, après l'avoir initiée dansle secret des affaires du Roi, se porta, par pure Vengeance, contre lui à révéler tout ce qu'elle savait, et à dénoncer toutes le^ personnes de ce paysJà qui secondaient M. Leclerc dans son travail*

U fut dès-lors obligé de se transporter ailleiurs, et^il fit qhoix du voisinage, d'Abbeville pour échapper aux perquisitions qui se faiaaient, soit à Boulogne, soit. aux environs, à chaque instant du jour et de la nuit. Mais le péri} n'en fut. pas n^oins imminent , parce que cette circonstance fit que la cote qui s'étend depuis le Havre jusr qu'au-delà de Dunkerque fut tout à coup infestée d'une bande de gendarmes déguisés et d'espions accourus de Paris, et faisant continuellement des incursions jusqu'à quiuze à vingt lieues dans riutérieur des terres. ,

Cet état violent , qui exposait à chaque instaut M. Leclerc au danger d'être pris et de perdre la vie ,,ne l'empêcha pas une seule minute de suivre intrépidement le cours de ses opérations, qui, néapmojins, se trouvaient souvent entravées. Il

paya jusqu'à quarante louis chaque communication avec l'Angleterre. Elles étaient enfin solidement , régulièrement et heureusement rétablies par le point duTréport, lorsqu'au commencement •de février 1 8o4 lès révélateurs de la conspiration, attribuée au malheureux général Pichegru, au général Georges et autres, signalèrent cet endroit et les environs comme étant ceux où plusieurs conjurés devaient être cachés. M. Leclerc alors posté à Abbeville même, s'y croyait* en toute sûreté. Mais le nommé Philippe^ de Tréport, qu'il avait employé long-temps à porter ses paquets , s'étant vendu à la police , fit connaître sa retraite au général Savary , et cet agent de Buonaparte vint à Abbeville pour l'arrêter. Il se présenta devant sa demeure dans la nuit du 1 5 au i6 février 1804. M. Leclerc, dont les soupçons étaient éveillés depuis plusieurs jours par les nombreuses arrestations qui avaient eu lieu , fut aussitôt debout, reconnut Philippe et les soldats qui se cachaient dans la rue, réveilla Durieu^ l'un de ses agens, et. la dame Denys, propriétaire de la maison , à laquelle U traça la marche qu'elle devait suivre pour son propre intérêt, après leur évasion, qu'ils effectuèrent en franchissant deux murailles, dont une avait quarante pieds de hauteur. Ils apprirent ensuite que

la veuve Denys, consternée de voir Philippe à la tête des gendarmes, et ef&ayée par ses menaces, avait elle-même conduit le sous-préfet et Savary à la cachette qui recelait, non seulement les effets , mais tous les papiers de M. Leclerc. Parmi ces papiers , il y avait des minutes de plusieurs bulletins dont on ne lui avait pas encore accusé réception , ou qui se trouvaient encore entre les mains de ses agens de la côte. La police les ayant publiés-, les'journaux français du temps en parlèrent, et le firent toujours en rendant forcément hommage au mérite de ce travail confidentiel.

Après son heureuse évasion d' Abbeville , M. Leclerc prit la résolution de passer en Angleterre; mais, presque nu ( étant dépouillé de tous ses effets) i il lui fallait traverser le nord de la France, la Belgique, la Hollande, le nord de l'Allemagne, et ne voyager que la nuit; en un mot, il lui fallait :courir mille dangers jusque dans le Holstein. Il ne pouvait regagner les communications avec l'Angleterre, et avec quelque apparence de sûreté, .qu'en suivant cet itinéraire et s'armant de précaution. M. Leclerc partit d'Abbeville pour Saint- Omer avec un guide et deux chevaux; il prit un second guide , également à cheval , dans la Belgique, pour arriver plus sûrement à la frontière. Ceux-ci furent remplacés par d'autres, qui le