NAPOLEON DEMANDE AVIS A SES MINISTRES

1 opinion du duc de Vicence, sur les mauvaises dispositions de la Chambre, et conseillèrent à l'Empereur de différer la convocation de la séance impériale, et de laisser préalablement agir ses ministres.

Pendant que l'Empereur était au bain, les ministres et. les grands de l'État, accoururent à TElysée, et interrogèrent avec avidité les aides-de-camp et les officiers revenus de Monl-Saint-Jean. Le spectacle de la déroute et de la destruction de l'armée était encore présent à leurs yeux ; ils n'épargnèrent aucun détail, et jetèrent imprudemment dans tous les cœurs la terreur et le découragement. On dit tout haut que Napoléon était perdu ; et tout bas qu'il n'avait plus d'autre moyen de sauver la France que d'abdiquer.

L'Empereur, remis de ses fatigues, assembla son conseil: il fit donner lecture par le duc de Bassano,du bulletin de la bataille de Mont-Saint-Jean, et dit : « Nos malheurs sont grands. Je suis venu pour les réparer; pour imprimer à la nation, à l'armée, un grand et noble mouvement. Si la nation se lève, l'ennemi sera écrasé; si, au lieu de levées, de mesures extraordinaires, on dispute tout est perdu. L'ennemi est en France. J'ai besoin pour sauver la patrie, d'être revêtu d'un grand pouvoir, d'tme dictature temporaire. Dans l'intérêt de la patrie, je pourrais me saisir de ce pouvoir : mais il serait utile, et plus national, qu'il me fût donné par les Chambres. ^) Les ministres baissèrent les yeux, et ne répondirent pas. L'Empereur alors les interpella d'émettre leur opinion sur les mesui'es de salut public qu'exigeaient les circonstances.

M. Carnot fut d'avis qu'il fallait déclarer la patrie

108 VIE PniVÊE. RETOUn ET HÈGNE Ï>E NAPOLÉON EX 1815.

en danger, appeler aux armes les fédérés et les gardes nationales, mellre Paris en état de siège, le défendre, se retirer à la 'dernière extrémité derrière la Loire ; s'y retrancher : rappeler Farméc de la Vendée, les corps d'observation du midi, et tenir l'ennemi en arrêt, jusqu'à ce (ju'on ait pu réunir, et organiser des forces suffisantes pour reprendre Toffensive, et le chasser hors de France.

Le duc de Vicence rappela les événements de 1814, et soutint que Toccupation de la capitale par l'ennemi déciderait une seconde fois du sort du trône. Qu'il fallait que la nation fît un grand effort pour sauver son indépendance; que le salut de l'état ne dépendrait point de telle ou telle mesure. Que la question était dans les Chambres, et dans leur union avec l'Empereur.

Le duc d'Otrante, et plusieurs autres ministres, partagèrent ce sentiment, et pensèrent qu'en montrant aux Chambres de la confiance et de la bonne foi, on parviendrait à leur faire sentir qu'il était de leur devoir de se réunir à l'Empereur pour sauver ensemble, par des mesures énergiques, l'honneur et l'indépendance de la nation.

Le duc Decrès déclara nettement qu'on avait tort de se (lai ter de pouvoir gagner les députés; qu'ils étaient mal disposés, et paraissaient décidés à se porter aux plus violents excès.

M. le comte Regnault ajouta qu'il ne croyait point que les représentants consentissent à seconder les vues de l'Empereur; qu'ils paraissaient persuadés que ce n'était plus lui qui pouvait sauver la patrie, et qu'il

LE CONSEIL EXAMINE LA sniAlKJN. U\i)

craignait qu'un grand sacrifice ne fût nécessaire. — « Parlez nettement, lui dit l'Empereur, c'est mon abdication qu'ils veulent; n'est-ce pas? » — Je le crois, Sire, reprit M. Regnault, quelque pénible que cela soit pour moi, il est de mon devoir d'éclairer Votre Majesté sur sa véritable situalion. J'ajouterai même qu'il serait possible, si Votre Majesté ne se déterminait point, à offrir de son propre mouvement son abdication, que la Chambre osât la demander.

Le prince Lucien lui répliqua vivement : « Je me suis déjà trouvé dans des circonstances difficiles, et j'ai vu que plus les crises sont grandes, plus on doit déployer d'énergie. Si la Chambre ne veut point seconder l'Empereur, il se passera de son assistance. Le salut de la patrie doit être la première loi de l'État; et puisque la Chambre ne paraît point disposée à se joindre à l'Empereur pour sauver la France, il faut ^ qu'il la sauve seul. Il faut qu'il se déclare dictateur, qu'il mette la France en état de siège, et qu'il appelle à sa défense tous les palriotes et tous les bons Français. »

M. le comte Garnot déclara qu'il lui paraissait indispensable que l'Empereur fût revêtu pendant la durée de la crise, d'une grande et imposante autorité.

L'Empereur alors prit la parole, et dit: «La présence de l'ennemi sur le sol national rendra, je l'espère, aux députés le sentiment de leurs devoirs. La nation no les a point envoyés pour me renverser, mais pour me soutenir, Je ne les crains point. Quelque chose qu'ils fassent, je serai toujours l'idole du peuple et de l'armée. Si je disais un mot, ils seraient tous assommés.

170 VIK PUIVKK, UETOUR ET RÈGNK DE NAPOLÉON E> 1815.

Mais en no craiprnant rien pour moi, je crains loul pour la France. Si nous nous querellons entre nous, au lieu de nous enlendre, nous aurons le sort du bas empire; tout sera perdu. Le patriotisme de la nation, sa haine pour les Bourbons, son attachement à ma personne, nous offrent encore d'immenses ressources; noire cause n'est point désespérée. ^>

L'Empereur alors, avec une habileté, et une force d'expression admirable, passa successivement en revue, les moyens de réparer les revers de Mont-Saint- Jean, et dessinaà grands traits le tableau des.malheurs sans nombre dont menaçaient la France, la discorde, les étrangers et les Bourbons. Chacune de ses paroles faisait passer la conviclion dans l'Ame de ses ministres; les opinions jusqu'alors divisées tendaient à se rapprocher; lorsque le conseil fut interrompu par un message de la Chambre des représentants, contenant la résolution suivante :

et La Chambre des représentants déclare, que l'indépendance de la nation est menacée.

ce La Chambre se déclare en permanence. Toute tenlalive pour la dissoudre est un crime de haute trahison; quiconque se rendrait coupable de cette tentative sera Iraîtrc î\ la patrie, et sur-le-champ jugé comme tel.

et L'armée de ligne et la garde nationale qui ont combattu et coniballent encore pour défendre la liberté, l'indépendance et le territoire do la France, ont bien mérité de la pairie.

« Les ministres de la guerre, des relations exté-

M. lŒGxNAUIJ ENVOYÉ POIK CALMEU LA CHAMBRE. 171

rieiires et de Tintérieur, sont invités à se rendre sur-lcohamp dans le sein de rassemblée*. »

Cette résolution avait été adoptée, presque d'emblée, sur la proposition de M. de La Fayette. Chacun de ses articles était un attentat à la constitution, et une usurpation de l'autorité souveraine. L'Empereur en mesura d'un seul coup toutes les conséquences. « J avais bien pensé, dit-il, avec dépit, que j'aurais dû congédier ces gens-là, avant mon départ. C'est fini; ils vont perdre la France. » Il leva la séance, en ajoutant: « Je vois que Regnault ne m'avait point trompé; f abdiquerai s'il le faut, » Parole imprudente et funeste, qui, reportée sur-le-champ aux ennemis de Napoléon, enhardit leurs desseins, et accrut leur audace. A peine l'Empereur l'eut-il prononcée qu'il en sentit l'inconséquence, et revenant sur ses pas, il annonça, qu'il fallait cependant, avant de prendre un parti, savoir, ce que tout cela deviendrait. 11 prescrivit donc à M. Regnault de se rendre à la Chambre pour la calmer et sonder le terrain: « Vous leur annoncerez que je suis de retour : que je viens de convoquer le Conseil des ministres; que l'armée, après une victoire signalée, a livré une grande bataille; que tout allait bien; que les Anglais étaient battus; que nous leur avions enlevé six drapeaux; lorsque des malveillants ont causé une terreur panique; que l'armée se rallie; que j'ai donné des ordres pour arrêter les fuyards; que je suis venu

* Celle rcsoluUon fut envoyée égalemenl à la Chambre des pairs, mais la Chambre, reconnaissanl qu'elle n'avait pas le droit de mander les ministres, se borna, vu les circonstances, à donner son approbaion aux trois premiers articles.

172 VIK IMilVKK. UKTOl li ET UÊUNE DE NAPOLEON EN 1815.

pour me ronccrler avec mes ministres et a>ec les Chambres; el que je m'occupe en ce moment des mesures de salul public qu'exigeront les circonstances. »

M. (larnot, par ordre de TEmpereur, partit au même moment, pour faire à la Chambre des pairs une sembhd)le communication. Elle y fui écoulée avec le ralmo convenable, mais M. Regnauit, quels que soient seselTorls, ne put parvenir à modérer Timpatience des représenlanls, el ils renouvelèrent impérieusement aux ministres par un second message l'invitation de se présenter à la barre.

L'Empereur, choqué que la Chambre s'arrogeât des (h'oils sur ses ministres, leur défendit de bouger. Les députés, ne les voyant pas arriver, regardèrent leur relard connue une offense à la nalio)t. Les uns, déjà l'amiliers avec le mépris de l'Empereur et des principes (onstilutionnels, voulaient qu'on ordonnât aux ministres de se rendre dans l'assemblée, toutes affaires cessantes. Les autres troublés par leur conscience et la crainte d'un coup d'État, se créaient des fantômes, et persuadés (fue Napoléon faisait marclier des troupes pour mutiler et dissoudre la représentation nationale, ils demandaient à grands cris que la garde nationale fui appelée au secours de la Chambre. D'autres voulaient qu'on ôtât à l'Empereur et au général Durosnel le commandement de cette garde, pour en investir le général La Fayette.

L'Empereur, fatigué de tout ce bruit, autorisa les ministres à prévenir le président de leur prochaine arrivée; mais ne voulant pas laisser croire, qu'ils

MESSAGE ENVOYÉ AIX CHAMBRES. 17r>

obéissaient aux injonctions de Ja Chambre, il les y députa comme porteurs d'un message impérial, rédigé à cet effet. Le prince Lucien fut chargé .de les accompagner en qualité de commissaire général. Pour que cette innovation ne blessât point les ministres, TEmpereur leur dit que le prince Lucien, au moyen de sa qualité temporaire de commissaire général, pourrait répondre aux interpellations des représentants, sans que cela tirât à conséquence pour Ta venir, et sans donner à la Chambre le droit de prétendre qu'on lui avait reconnu et concédé le pouvoir de mander les ministres et de les interroger. Mais ce motif n'était point le véritable. L'Empereur n'avait pas été content, de la tiédeur que la majorité des ministres venait de laisser paraître, çt il voulut remettre en des mains plus sûres le soin de défendre sa personne et son trône. A six heures les ministres et le prince Lucien à leur tête furent introduits dans la Chambre.

Le prince annonça que l'Empereur l'avait nommé commissaire extraordinaire, pour concerter avec les représentants des mesures de prudence : il déposa sur le bureau du président les pouvoirs et le message de l'Empereur, et demanda que l'assemblée voulût bien se former en comité secret.

Ce message contenait l'exposé rapide des revers essuyés à Mont-Saint-Jean. Il recommandait aux représentants de s'unir avec le chef de l'État pour préserver la patrie du malheur de retourner sous le joug des Bourbons, ou de devenir comme les Polonais la proie des étrangers. Il annonçait enfin, qu'il paraissait nécessaire que les deux Chambres nommassent respective-

174 VIE PUIVKK. KKTOIK ET KKOE DE NAPOLÉON EN 1815.

ment une commission de cinq membres, pour se concerter avec 1rs ministres, sur les mesures de salut public, et sur. les moyens de traiter de la paix avec les coalisés.

A peine la lecture en fut-elle terminée, que des interpellations faites aux ministres de toutes les parties de la salle, portèrent, en un instant, la confusion dans les délibérations de rassemblée. Tous les députés insurgés leur adressaient à la fois des questions aussi absurdes qu'arrogantes, et s'étonnaient, s'indignaient qu'ils ne satisfissent point à leur avide et insatiable curiosité.

• Le trouble étant apaisé, un membre, M. Henry Lacosle, parvint à se faire entendre. « Le voile est donc déchiré, dit-il, nos malheurs sont connus, quelque affreux que soient nos désastres, peut-être ne nous les a-t-on point encore enlièrement révélés. Je ne discuterai point les communications qui nous ont été faites : le moment n'est point venu de demander compte au chef de l'Élat du sang de nos braves, et de la perte de l'honneur national ; mais je lui demanderai au nom du salut public, de nous dévoiler le secret de ses pensées, de sa politique; de nous apprendre le moyen de fermer l'abîme enlr'ouverl sous nos pas. Vous nous parlez d'indépendance nationale, vous nous parlez de paix, ministres de Napoléon, mais quelle nouvelle base donnerez-vous à vos négociations? Quels nouveaux moyens de communication avez- vous en voire pouvoir? Vous le savez, comme nous, c'est à Napoléon seul, que l'Europe a déclaré la guerre! Séparerez-vous, désormais, la nation de Napoléon? Pour moi, je le dé-

PLAIDOYER DL PlUNCE LlCfEN. 175

claro, je ne vois qu'un homme entre la paix et nous. Qu'il parte et la patrie sera sauvée ! »

Le prince Lucien essaya de répondre à cette violente attaque. «Eh quoi! dit-il, aurions-nous la faiblesse de croire encore au langage de nos ennemis? lorsque pour la première fois, la victoire nous fut infidèle ne nous jurèrent-ils pas en présence de Dieu et des hommes, qu'ils respecteraient notre indépendance et nos lois? ne donnons point une seconde fois dans le piège qu'ils tendent à notre confiance, à notre crédulité. Leur but, en cherchant à isoler la nation de l'Empereur, est de nous désunir, pour nous vaincre et nous replonger plus facilement dans l'abaissement et l'esclavage, dont son retour nous a délivrés. Je vous en conjure ciloyens, au nom sacré de la patrie, ralliez-vous tous autour du chef que la nation vient de replacer si solennellement à sa tète. Songez que notre salut dépend de notre union, et que vous ne pourriez vous séparer de l'Empereur, et l'abandonner à ses ennemis, sans perdre l'État, sans manquer à vos serments, sans flétrir à jamais l'honneur national. »

Ce discours, prononcé au milieu du choc des partis, fut étouffé, interrompu par le bruit tumultueux de l'assemblée; peu de députés l'écoutèrent, l'entendirent : cependant les esprits, étonnés du coup qu'on voulait porter à Napoléon, paraissaient inquiets, irrésolus. Le duc de Vicence, le prince d'Eckmuhl, avaient donné des explications satisfaisantes; l'un sur les moyens de s'entendre avec les alliés, l'autre sur l'approche imaginaire des troupes destinées à agir contre la représentalion nationale. Les ami^ de l'Empereur

170 VIE PIUVKK. ]\KH)l[\ KT nVAiSE hE NAPOLEON EN 1815.

étaient |)arvcnus à rallier à sa cause la majorilé de l'assemblée, et tout semblait présager une issue favorable, lorsqu'un des ennemis de TEmpereur, M. de La Fayetio, parvint à prendre lâ parole. — « Vous nous accusez, dit-il, en apostrophant le prince Lucien, de nuuiquer à nos devoirs envers Thonneur et envers Nal>oléon. Avez-vous oublié tout ce que nous avons fait pour lui ?avez-vous oublié que nous Tavons suivi dans les sables de l'Afrique, dans les déserts de la Russie, et (jue les ossements de nos enfants, de nos frères, atlesl(M)t partout notre iidélilé. Nous avons assez fait pour lui; maintenant notre devoir est de sauver la patrie. >^ Une foule de voix s'élevèrent confuséTaenl pour accuser et défendre Napoléon. M. Manuel, M. Dupin, signalèrent les dan<i^ers dont la France était menacée, ils tirent entrevoir les moyens de la préserver, mais n'osèrent point f»rônoncer le mot d'abdication; tant est difliciie à vaincre le respect qu'inspire un grand liounne.

Enlin, après de longs débats, il fut convenu, conforméiiienl aux conclusions du message, qu'une commission de cinq membres composée du président et des vice-présidents de la Chambre, M. Lanjuinais, et MM. de La Fayctlc, Dupont de l'Eure, Flaugergues et Grenier, se concerterait avec le conseil des ministres, et une commission de la Chambre des pairs (s'il lui convenait d'en nonmier une) pour recueillir tous les renseignements sur l'état de la France, et proposer tout moyen de salut public.

Le prince Lucien, en sa même qualité de commissaire extraordinaire, se rendit immédiatement à la