L'ABDICATION ENVISAGÉE

Chambre des pairs, et celte Chambre, après avoir entendu le message impérial, s'empressa de nommer également une commission, qui fut composée des généraux Drouot, Dejean, Andreossy et de MM. Boissy d'Anglas et Thibaudeau.

De retour à TÉlysée, le prince ne dissimula point à l'Empereur que la Chambre s'était prononcée trop fortement, pour pouvoir espérer de la ramener jamais, et qu'il fallait ou la dissoudre sur-le-champ, ou se résigner à abdiquer. Deux ministres présents, M. le duc de Vicence et le duc de Bassano, remontrèrent que la Chambre avait acquis une trop grande force dans l'opinion pour qu'on pût tenter sur elle un coup d'autorité. Ils insinuèrent respectueusement à Napoléon, qu'il était plus sage de se soumettre ; que s'il hésitait la Chambre prononcerait indubitablement sa déchéance, et qu'il n'aurait peut-être plus la faculté d'abdiquer en faveur de son fils.

Napoléon, sans promettre, sans refuser, sans manifester aucune résolution quelconque, se bornait à répondre comme le duc de Guise : « ils n'oseront pas ». Mais il était facile de s'apercevoir que la Chambre lui imposait; qu'il croyait son abdication inévitable; el qu'il cherchait seulement, dans l'espoir de quelque événement favorable, à reculer le plus possible le terme de la catastrophe.

Les commissions des deux Chambres, les ministres et les ministres d'État, se réunirent le même jour, à onze heures du soir, en présence du prince Lucien.

Il fut décidé, à la majorité de seize voix contre cinq :

l« Que le salut de la pairie exigeait que l'Empereur consentît à ce que les deux Chambres nommassent une commission, qui serait chargée de négocier direclement avec les puissances coalisées, aux condilionsde respecter Tindépendance nationale et le droit qu'a tout peuple de se donner les constitutions qu'il juge à propos;

2" Qu'il convenait d'appuyer ces négociations par l'entier développement des forces nationales;

3" Que les ministres d'État proposeraient les mesures propres à fournir des hommes, des chevaux, de l'argent, ainsi que les mesures nécessaires pour contenir et réprimer les ennemis de l'intérieur.

Cette résolution fut combattue par M. de La Fayette. 11 représenta (|u'elle ne répondrait point à Tattenle générale? que le moyen le plus sur, le plus prompt de faire cesser l'étal de crise, où se trouvait la France, résidait uniquement et exclusivement dans rabdicalion de Napoléon; et qu'il fallait Tinviter au nom de la patrie, à se démetlre de la couronne.

Le prince Lucien déclara que l'Empereur était prêt à faire tous les sacrifices que le salut de la France pourrait exiger; mais que le moment de recourir à cette ressource désespérée n'était point arrivée, et qu'il était convenable d'attendre dans l'intérêt de la France ellemême, le résultat des ouvertures qui seraient faites aux alliés.

L'Assemblée partagea cette opinion, et se sépara de lassitude à trois heures du matin.

Le général Grenier fut chargé par ses collègues de rendre compte à la Chambre, du résultat de cette con-

L'ABDICATION ENVISAGEE. iVà

férence ; mission embarrassante, puisque i objet principal de la conférence, qui dans Topinion des représentants, devait être de statuer, sur l'abdication de Napoléon, avait été éludé et perdu de vue. M. *** que je m'abstiendrai de nommer, lui conseilla de trancher net la question, et de déclarer que la commission, quoiqu'elle ne se fût pas prononcée formellement, avait senti la nécessité d'inviter l'Empereur à abdi- ' quer. Mais le rigide et vertueux Dupont de l'Eure, toujours ami de la droiture et de la sincérité, s'éleva en homme d'honneur contre cette honteuse suggestion, et annonça qu'il monterait à la tribune pour déclarer la vérité si l'on osait la trahir ou l'altérer. Le général Grenier se borna donc à rendre un compte fidèle de la séance de la commission ; il ajouta (d'après l'avis que les ministres d'État venaient de lui en donner) que la Chambre allait recevoir un message, par lequel l'Empereur déclarerait qu'il trouvait bon que l'Assemblée nommât les ambassadeurs à envoyer aux alliés, el que s'il était un obstacle invincible à ce que la nation fût admiseàtraiter de son indépendance, il serait toujours prêt à faire le sacrifice qui lui serait demandé.

Cette explication répondait à tout; mais au lieu de calmer les têtes, elle excita l'irascibilité de tous les hommes qui, par la crainte de l'ennemi, par ambition, ou par un patriotisme mal entendu, regardaient comme nécessaire l'abdication immédiate de Napoléon. Ils ne sentaient point qu'il importait au contraire de laisser fictivement Napoléon sur le trône afin de fournir aux négociateurs le moyen d'échanger avec les étrangers l'abdication contre la paix.

i80 VIE PRIVÉE, RETOUR ET RÉGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

M. Regnault, témoin de l'irritation des esprits, fut avertir l'Empereur que la Chambre paraissait disposée à prononcer sa déchéance s'il n'abdiquait point à l'instant. L'Empereur, non habitué à recevoir la loi, s'indigna de la violence qu'on voulait lui faire : « Puisque c'est ainsi, dit-il, je n'abdiquerai point. La Chambre est composée de Jacobins, de cerveaux brûlés et d'ambitieux qui veulent des places et du désordre. J'aurais dû les dénoncer à la nation et les chasser; le temps perdu peut se réparer.... »

L'agitation de l'Empereur était extrême ; il se promenait à grands pas dans son cabinet, et prononçait des mots entrecoupés, qu'il était impossible de comprendre. « Sire, lui répondit enfin M. Regnault, ne cherchez point, je vous en conjure, à lutter plus longtemps contre la force des choses. Le temps s'écoule; l'ennemi s'avance. Ne laissez point à la Chambre, à la nation, le moyen de vous accuser d'avoir empêché d'obtenir la paix. En 1814, vous vous êtes sacrifié au salut de tous: n^nouvelez aujourd'hui ce grand, ce généreux sacri-

L'Empereur répliqua avec humeur: «Je verrai; mon intention n'a jamais été de refuser d'abdiquer. J'étais soldat; je le redeviendrai; mais je veux qu'on me laisse y songer en paix, dans l'intérêt de la France el do mon fils: dites-leur d'attendre. »

La Chambre pendant cet entretien était en butte à la plus extrême agitation. Le président, instruit par M. Uegnault des dispositions de l'Empereur, annonça qirun message satisferait incessamment tous les vœux. Mais impatiente de jouir de son ouvrage, elle ne vou-

LA CHAMBRE PKESSE NAPOLÉON DABDIQIEK. 181

lait même point laisser à Napoléon le mérite de se dévouer librement au salut de la patrie.

M. Duchêne, qui le premier avait interrompu par ses murmures le rapport du général Grenier, demanda que l'Empereur fût invité au nom du salut de l'État à déclarer son abdication.

Le général Solignac proposa de lui envoyer une députation pour lui exprimer l'urgence de sa décision.

M. de La Fayette, que sa destinée semble appeler à être le fléau des rois, s'écria que si Napoléon ne se décidait point, il proposerait sa déchéance.

Une foule de membres, parmi lesquels le général Sébastiani se fit remarquer par son acharnement, insistèrent pour que Napoléon fût contraint d'abdiquer surle-champ.

Enfin, on consentit, «pour ménager l'honneur du chef de l'État», à lui accorder une heure de grâce, et la séance fut suspendue.

De nouvelles instances furent aussitôt renouvelées près de l'Empereur. Le général Solignac, je crois, et d'autres députés, vinrent le sommer, d'abdiquer. Le prince Lucien, qui n'avait point cessé de conjurer l'Empereur de tenir lête à l'orage, pensa que le moment était passé, et qu'il fallait se soumettre ; le prince Joseph se joignit à lui, et leurs conseils réunis parvinrent à faire fléchir la résistance de l'Empereur. 11 annonça cette détermination aux ministres, et dit au duc d*Olrante avec un sourire ironique : « Ecrivez à ces messieurs de se tenir tranquilles ; ils vont être satisfaits *. »

* Le duc d'Otrante, en effet, écrivit à M. Manuel.

IH!2 VIK rRIVÉK. UETUl R ET RÈGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

Le prince Liirien prit alors la plume, el éerivil, sous la dictée de son auguste frère, la déclaration suivante:

DÉCIARATIOX AU PEUPI^ FRANÇAIS

« Kn commençant la guerre, pour soutenir Tindépen dancc nationale, je comptais sur la réunion de tous les efforts, de toutes les volontés, et le concours de toutes les autorités nationales. J'étais Tonde à en espérer le succès, et j avais bravé toutes les déclarations des puissances contre moi.

« Les circonslances me paraissent changées ; je m'offre on sacrifice à la haine des ennemis de la France: puissent-ils être sincères dans leurs déclarations, et n'en avoir voulu réellement qu'à ma personne. Ma vie politique est terminée; el je proclame mon fils sous le titre de Napoléon H, Empereur des Français.

t< Les ministres actuels formeront provisoirenicnl le conseil de gouvernement. L'intérêt que je porte à mon lils m'elîgage à inviter les Chambres à organiser, sans délai, la régence par une loi.

« Unissez-vous tous, pour le salut public, et pour rester une nation indépendante.

(Sifjné} « NAPOLÉON. .>

a Au palais de PElysée, ce Ti juin 1815. »

Le duc de Bassano me remit la minute du prince Lucien, pour en faire deux expéditions. Lorsqu'elles furent présentées à l'Empereur, elles offraient encore

ABDICATION DE L'EMPEUEUR. 183

les traces de mon affliction : il s'en aperçut, et me jetant un regard plein d'expression, il me dit : « ils Font voulu. »

Le duc de Bassano lui fit observer qu'il faisait un grand sacrifice à la paix, mais que peut-être les alliés ne le jugeraient point assez complet. — Que voulezvous dire? répondit l'Empereur. — Qu'il serait possible qu'on exigeât la renonciation des frères de votre Majesté à la couronne. — Comment de mes frères? ah ! Maret, vous voulez donc nous déshonorer tous !

Le duc d'Otrante, le duc de Vicence, le duc Decrès, furent immédiatement chargés de porter la déclaration de l'Empereur à la Chambre des députés ; et le duc de Gaète, le comte Mol lien et M. Carnot, à celle des pairs.

Le prince d'Eckmuhl avait été envoyé d'avance pai l'Empereur à cette première Chambre, pour lui donner des nouvelles de l'armée, et l'amuser en attendant l'arrivée de l'abdication.

A peine fut-elle partie, que le comte de la Borde, adjudant général de la garde nationale, accourut annoncer à TEmpereur, qu'il n'y avait pas un moment à perdre, et qu'on allait mettre aux voix la déchéance. L'Empereur en lui touchant l'épaule lui dit : « Ces bonnes gens-là sont donc bien pressés; dites-leur de se tranquilliser; il y a un quart d'heure que je leur ai envoyé mon abdication. » Les minisires s'étaient croisés en route avec M. de la Borde.

Lorsqu'ils se présentèrent à la Chambre, le président craignant que les ennemis de Napoléon n'insultassent à son malheur par de lâches applaudissements, leur

rappela que le règlement interdisait tout signe d'improbation : il lut ensuite la déclaration.

Le duc d'Otrante, qui avait été, dans Tombre, Tun des instigateurs du déchaînement de certains députés, feignit de s'attendrir sur le sort de Napoléon, et le recommanda aux égards et à la protection des Cham* bres. Cette générosité simulée révolta les cœurs purs de rassemblée, et demeura sansefTet: c'était à Finforluné Regnault qu'il était réservé de les émouvoir. II leur rappela avec tant d'àme et d'éloquence, les bienfaits et les victoires de Napoléon ; il leur offrit un tableau si vrai, si touchant, si pathétique, des infortunesauxquelles ce grand homme, ce héros national, allait se dévouer sans réserve et sans conditions, pour racheter la patrie, que les yeux de ses ennemis les plus endurcis se mouillèrent de larmes, et que l'assemblée entière resta plongée pendant quelques moments dans un morne et douloureux silence. Ce silence, le plus bel hommage (|ue Napoléon ait peut-êlrc jamais obtenu, fut à la lin interrompu ; et la Chambre arrêta à l'unanimité qu'une députation solennelle se rendrait près de Napoléon, pour lui exprimer au nom de la nation, « le respect et la reconnaissance avec lesquels elle acceptait le noble sacrifice qu'il avait fait à rindcpendancc et au bonheur du peuple Français «.

Napoléon reçut froidement les félicitations des députés de la Chambre. Quel prix pouvait avoir à ses yeux des vaines paroles ? Il leur répondit* :

« Je vous remercie des sentiments que vous m'ex-

* Cette réponse fut tronquée par le président; la voici dans loiilo son intégrité.