PROPOSITION DE NAPOLÉON A LA COMMISSION

ment il avait filé aussitôt le départ du général Beker; et qu'il était déjà à haranguer les soldatâ, et à les passer en revue.

Le général Beker se rendit garant que Napoléon attendait son retour.

Le président de la Commission fit observer alors que le rappel de Napoléon serait à jamais destructif de tout espoir de conciliation ; que les ennemis, indignés de notre foi punique, ne voudraient plus nous accorder ni trêve, ni quartier. Que le caractère de Napoléon ne permettait point d'avoir aucune confiance dans ses promesses; et que s'il parvenait à obtenir quelque succès, il voudrait remonter sur le trône et s'ensevelir sous ses débris, plutôt que d'en descendre une seconde fois, etc.

Ces observations réunirent tous les suffrages, et les membres de la Commission répondirent à l'Empereur : ce que leur devoir envers la patrie, et les engagements pris par les plénipotentiaires avec les puissances étrangères, ne permettaient point d'accepter son offre ». Ils chargèrent M. Carnot de se rendre à la Malmaison pour éclairer l'Empereur sur sa position, sur celle de la France, et le conjuror d'éviter les malheurs qu'il paraissait vouloir appeler sur la France et sur lui.

La proposition de Napoléon fut bientôt connue de tout Paris ; on commença par publier qu'il avait voulu reprendre le commandement ; on finit par annoncer qu'il l'avait repris. Napoléon, en effet, aussitôt le départ du général Bekèr. fit seller ses chevaux de bataille, et pendant trois heures on crut qu'il allait se rendre à l'armée. Mais il ne songea pointa profiter lâchement

^1» VIK IMUVKE. HET(»1:R ET RÈliNK 1»E NÂPOLÊ(»N EN 1M5.

i\v I uhsonro de son gardien pour s'évader. Une telle pensée élail au-dessous de l'homme qui venait d'atta- (|uer et (renvahir un royaume avec huit cents soldais.

Le général Beker revint ù la Malmaison. L'Empereur se saisit de la réponse de la Commission, la parcourut rapidement, et s'écria : << J'en étais sûr, ces gens-là n'ont point d'énergie; hé bien, général, puisque c'est ainsi, parlons, parlons. » Il (it appeler M. de Flahaut et le chargea d aller à Paris, sur-le-champ, concerter son départ et son embarquement avec les membres de la commission.

Le prince d'Eckmuhl se trouvait aux Tuileries au moment oii H. de Flahaut s'y présenta. Il ne vit dans la niission de ce général qu'un subterfuge de l'Empereur, pour différer son départ. « Votre Bonaparte, lui dit-il avec le ton de la colère et du mépris, ne veut point partir, mais il faudra bien qu'il nous débarrasse de lui; sa présence nous gène, nous importune; elle nuit aux succès de nos négociations. S'il espère que nous le reprendrons, il se trompe; nous ne voulons plus de lui. Dites-lui de ma part qu'il faut qu'il s'en aille, et ([ue s'il ne part à l'instant je le ferai arrêter, que je Varrèteral mol-même, » M. de Flahaut, enflammé d'indignation, lui répondit: « Je n'aurais jamais pu croire, M. le maréchal qu'un homme qui, il y a huit jours, était aux genoux de Napoléon, pût tenir aujourd'hui un semblable langage. Je me respecte trop, je respecte trop la personne de l'Empereur, pour lui reporter vos paroles ; allez-y vous-même, M. le maréchal; cela vous convient mieux qu'à moi. » — Le prince d'Eckmuhl, irrité, lui rappela qu'il parlait au ministre de

M. DE FLAIIAULT ET LE PRINCE IVECKMUHL. 2i7

la guerre, au général en chef de Tarmée, et lui prescrivit de se rendre à Fontainebleau, où il recevrait ses ordres. — « Non, monsieur, reprit vivement le comte de Flahaut, je n'irai point; je n'abandonnerai pas l'Empereur ; je lui garderai jusqu'au deriiier moment la fidélité que tant d'autres lui ont jurée. »

« — Je vous ferai punir de votre désobéissance! » « —Vous n'en avez plus le droit. Dès ce moment je donne ma démission. Je ne pourrais plus servir sous vos ordres sans déshonorer mes épauletles. »

Il sorlit. L'Empereur à son retour s'aperçut qu'il avait l'âme blessée; il le question'na, et parvint à lui faire avouer ce qui s'était passé. Habitué depuis son abdication à ne s'élonner de rien, et à tout souffrir sans se plaindre. Napoléon ne parut ni surpris ni mécontent des insultes de son ancien ministre. « Qu'il vienne, répondit-il froidement. Je suis prêt, s'il le veut, à lui tendre la gorge. Votre conduite, mon cher Flahaut, ajouta- l-il, me louche, mais la patrie a besoin de vous : restez à l'armée, et oubliez, comme moi, le prince d'Eckmuhl et ses lâches menaces. »

L'histoire, plus sévère, ne les oubliera point. Le respect pour le malheur fut toujours placé au premier rang des vertus militaires. Si le guerrier qui outrage son ennemi désarmé, perd l'estime des braves, quel sentiment doit-il inspirer celui qui maudit, insulte et menace son ami, son bienfaiteur, son prince malheureux?

L'Empereur versa dans le sein de l'amitié fidèle le chagrin que lui causait le refus de ses services par la Commission. « Ces gens-là, dit-il a M. de Bassano,

2I« VIE PRIVÉE. KETOUR ET RÈGNE DE NAPOLÉON EN I8i5.

sont aveuglés par l'envie de jouir du pouvoir, et de continuer à faire les souverains ; ils sentent que s'ils me replaçaient à la tête de Tarmée, ils ne seraient plus que mon ombre, et ils me sacrifient, moi et la patrie, À leur orgueil, à leur vanité. Ils perdront tout.» Après quelques moments de silence : «Mais pourquoi les laisserai-je régner? j'ai abdiqué pour sauver la France, pour sauver le trône de mon fils. Si ce trône doit être perdu, j'aime mieux le perdre sur le champ de bataille qu'ici. Je n'ai rien de mieux à faire pour vous lous, pour mon fils et pour moi, que de me jeter dans les bras de mes soldais. Mon apparition éleclrisera l'armée, elle foudroiera les étrangers. Ils sauront que je ne suis revenu sur le terrain que pour leur marcher sur le corps, ou me faire tuer ; et ils vous accorderont, pour se délivrer de moi, tout ce que vous leur demanderez. Si, au contraire, vous me laissez ici ronger mon épée ; ils se moqueront de vous, et vous serez forcé de recevoir Louis XVIII chapeau basAX faut en finir: si vos cinq empereurs ne veulent pas de moi pour sauver la France, je me passerai de leur consentement. Il me suffira de me montrer, et Paris et l'armée me recevront une seconde fois en libérateur. » — c< Je le crois, sire, répondit M. de Bassano, mais la Chambre se déclarera contre vous; peut-être osera-l-elle vous mettre hors la loi. D'un autre côté, sire, si la fortune ne favorisait pas vos efforts, si l'armée, après des prodiges de valeur, était accablée par le nombre; que deviendrait la France? que deviendrait votre Majesté? L'ennemi serait autorisé à abuser de la victoire, et votre Majesté aurait peul-êlrc à se repro-

EXTHETIhN DE NAPOLÉON AVEC M. DE BASSAXO. 210

cher d'avoir causé à jamais la perle de la France. » « Allons, je le vois bien, il faut toujours céder. » L'Empereur resta quelques moments sans proférer une seule parole, et reprit: « Vous avez raison ; je ne dois pas prendre sur moi la responsabililé d'un si grand événement. Je dois atlendre que la voix du peuple, des soldats et des Chambres, me rappellent. Mais comment Paris ne me demande-t-il pas? on ne s'aperçoit donc point que les alliés ne vous tiennent aucun compte de mon abdication? » — « Sire, il règne une telle incertitude dans les esprits, qu'on ne peut parvenir à s'entendre. Si l'on était bien convaincu que [l'intention des alliés est de rétablir Louis XVIII, on n'hésiterait peut-être point à se prononcer, mais on espère qu'ils tiendront leurs promesses. » — « Cet infâme Fouché vous trompe. La Commission se laisse conduire par lui. Elle aura de grands reproches à se faire. Il n'y a là que Caulijicourt et Carnot qui vaillent quelque chose; mais ils sont mal appareillés. Que peuvent-ils faire avec un traître, deux niais*, et deux Chambres qui ne savent ce qu'elles veulent? Vous croyez lous comme des imbéciles aux belles promesses des étrangers. Vous croyez qu'ils vous mettront la poule au pot, et vous donneront un prince de votre façon, n'est-ce pas? Vous vous abusez. Alexandre, malgré ses grands sentimenls, se laissera influencer par les Anglais: il les craint; et l'empereur d'Autriche fera comme en 1814 ce que les autres voudront. »

* Cette épithèle n'était point une insulte dans la bouche de Napoléon Il s'en servait habituellement même avec es ministres, lorsqu'ils montraient de l'irrésolution

'220 VIE PIUVÊK, KETOLU ET UÈGXE DE NAPOLEON EN 1815.

Cet entretien fut interrompu par l'arrivée des généraux P... et Chartran. On les avait éconduils déjà deux fois; mais celle-ci ils déclarèrent qu'ils ne s'en iraient point sans avoir parlé à l'Empereur. Leur but était d'en exiger de l'argent. Le général Chartran, aussi funestemept inspiré que Labédoyère, lui dit qu'il s'était perdu pour le servir, que les Bourbons allaient rentrer, qu'il serait fusillé s'il n'avait pas d'argent pour se sauver, et qu'il lui en fallait. Napoléon leur lit donner un millier d'écus à chacun, et ils se retirèrenL La princesse Horlense, craignant que ces illustres Cosaques ne fissent un mauvais parti à l'Empereur, voulait généreusement leur donner tout ce qu'ils demanderaient. J'eus mille peines à la tranquilliser, et à lui faire comprendre qu'ils en voulaient plus à la bourse de Napoléon qu'à sa personne.

Napoléon après leur départ me donna des ordres pour Paris. J'y retournai. Au moment où j'entrais aux Tuileries, la Commission venait d'être instruite que l'ennemi, après avoir ballu nos troupes, s'avançait en toule hdte sur Paris. Celte nouvelle inquiétait le gouvernement, et comme il n'avait en ce moment près de lui aucun officier d'ordonnance, le duc de Vicence me pria de vouloir bien aller à la découverle. Je partis. Arrivé à l'enlrée du Bourget, je rencontrai le général Reille avec son corps d'armée. Il m'apprit que l'ennemi le suivait, mais qu'on n'avait rien à craindre pour la capilalc. « Je ne sais ce qui s'y passe, me dit-il, mais on vient de conduire devant moi à l'instant le frère de M. de Talleyrand. Il était porleur d'un faux passeport, sous le nom de Petit. J'avais envie de le