UÉTABLISSEMENT DES CLUBS POPULAIRES

composaient autrefois les sociétés et les tribunaux révolutionnaires, et leurs imprécations contre les rois, et leurs motions liberticides, firent craindre à l'Empereur d'avoir ressuscité Tanarchie*

Les sentiments manifestés par les fédérés Tinquiétèrent également; il vit qu'il n'occupait point la première place dans leurs pensées, dans leurs affeclions; que le premier vœu de leurs cœurs était pour la liberté et comme cette liberté était à ses yeux synonyme de la République, il mit tous ses soins à modérer, à gêner, à comprimer le développement de ces patriotiques associations. Parmi les fédérés, il se trouvait peut-être des hommes dont les principes pouvaient êlre dangereux et les intentions criminelles; mais, en général, ils se composaient de patriotes purs, qui s étaient armés pour défendre le gouvernement impérial et non point pour le renverser.

Napoléon n'avait jamais été le maître de dompter l'éloignement que lui inspiraient les vétérans de la révolution. 11 redoutait leur constance et leur audace; et se serait cru menacé ou perdu, s'ils avaient repris de la consistance et de l'ascendant. Celte terreur panique fut cause qu'il ne retira point des confédérations le parti qu'il s'en était promis, et qu'elles lui auraient offert indubitablement, s'il n'en eût point ralenti l'essor. Elle fut cause aussi qu'il fit peut-être une plus grande faute, celle d'arrêter les mouvements populaires, qui s'étaient manifestés dans la plupart des départements. Dans l'état de crise où il se trouvait, et dans lequel il avait entraîné la France, il ne devait dédaigner aucun moyen de salut; et le plus efficace, le

504 VIE PUIVÉE, RETOIR ET hÈGNE DE NAPOLEON EN 1815.

plus analogue à sa posilion, était sans contredit de lier élroitenient le peuple à son sort et à sa défense. Il fallait donc rempôcher de répandre une seule goutte de sang, mais le laisser se compromettre avec quelques-uns de ces incorrigibles ultra, qui depuis la reslauralion Tavaient vexé, maltraité, outragé. Le peuple aurait mieux senti alors, que ce n'était plus seulement la cause personnelle de Napoléon qu'il avait à défendre, et la crainte du chAliment et du joug lui aurait rendu cette ancienne exaltation si fatale à lapremière coalition.

La modération que Napoléon adopla dans cette circonstance fut honorable, et non point politique. Il se conduisit comme il aurait pu le faire à Tépoqucoii tous les partis, confondus et reconciliés, le reconnaissaient pour leur seul et unique souverain. Mais les choses étaient changées : il n'avait plus pour lui la France tout entière, et il fallait dès lors qu'il se conduisît plutôt en chef de parti qu'en souverain ; et qu'il déployât, pour ainsi dire, toule la vigueur et l'énergie d'un factieux. L'énergie réunit les hommes en leur ôtant toute incerlitude et en les entraînant violemment vers le but. La modération, au conlrairi^ les divise et leS énerve, i)arcc qu'elle les abandonne à leurs irrésolulions, et leur laisse le loisir d'écouler leurs intérêts, leurs scrupules, et leurs craintes.

Les soins que donnait l'Empereur à ses préparatifs militaires, ne l'empêchaient point de continuer à s'occuper du bien-être de l'État, et à chercher A se concilier, de plus en plus la confiance et l'alTeclion publiques.

Déjù, dans d'aulrcs temps, il avait retiré de ses ruines, l'antique Université; de nouvelles bases plus

VISITES DE L'EMPEREUK. 305

larges, plus étendues, plus majestueuses avaient élevé cette noble institution à la hauteur du siècle et de la France. Mais l'éducation primaire ne répondait point aux efforts tentés pour Taméliorer et la répandre parmi les jeunes classes de la société.

M. Carnot, dans un rapport où la plus douce philanthropie se trouvait alliée aux vues les plus sages et les plus élevées, fit apprécier à TEmpereur les avantages de la méthode des docteurs Bell et Lancaster, et le monarque et le minisire firent présent à la France, à la morale, et à l'humanité, de l'enseignement mutuel.

L'Empereur, en détournant ses yeux de cette intéressante jeunesse, l'espoir de la patrie, les reporta sur les vieux soldats qui en avaient été jadis l'orgueil et le soutien.

Une ordonnance royale avait expulsé de leur asile un assez grand nombre d'invalides, et leur avait ravi une partie de leurs dotations : un décret les rétablit dans leurs droils, et une visite, que fit l'Empereur à ces vétérans de la gloire, ajouta la grdce au bienfait.

Il se rendit aussi à l'École Polytechnique ; c'était la première fois qu'il s'offrait aux regards des élèves de cette école. Leur amour pour la liberté absolue, leur penchant pour les institutions républicaines, leur avait longtemps aliéné l'affection de l'Empereur; mais l'éclatanle bravoure qu'ils déployèrent sous les murs de Paris leur rendit son estime et son amitié; et il fut satisfait (ce sont ses paroles) de retrouver une aussi belle occasion de se réconcilier avec eux.

Le faubourg Saint-Antoine, ce berceau de la révolution, ne fut point oublié; l'empereur le jïarcourut

d'un bout à l'autre. Il se fit ouvrir les portes de tous les ateliers, et les examina dans le plus grand détail. Les nombreux ouvriers de la manufacture de M. Lenoir, qui avaient conservé Iprécieusement la mémoire de ce que TEmpereur avait fait pour leur maître et pour eux, le comblèrent de témoignages de dévouement. Le commissaire de police du quartier avait suivi Napoléon dans celte manufacture, et, voulant donner l'exemple, il ouvrit la bouche jusqu'aux oreilles pour mieux crier à tue-téte, Vive l'Empereur ! mais par un lapsus linguœ désespérant, il fit entendre, au contraire, un Vive le Roi! bien articulé. Grande rumeur! L'Empereur, se retournant vers cet homme, lui dit avec un ton railleur : « Eh! bien, M. le Commissaire, vous ne voulez donc point vous défaire de vos mauvaises habitudes. >> Cette saillie devint le signal d'un rire général; le commissaire rassuré reprit sa revanche et plusieurs vivats vigoureux prouvèrent à Napoléon qu'on ne perd jamais rien pour attendre.

L'Empereur n'était accompagné que de trois officiers de sa maison. 11 leur fut impossible de le soustraire aux approches et aux caresses du peuple; les femmes baisaient sa main, les hommes la lui serraient à le faire crier; les uns et les autres lui exprimaient par mille propos que je ne puis transcrire, la différence qu'ils faisaient entre son prédécesseur et lui. Dans tous les temps, il avait été fort aimé de la classe des ouvriers et des artisans. 11 l'avait enrichie; et l'intérêt chez le peuple, comme chez les grands, est le principal mobile des alTections*.

* Les revers de Napoléon avaient été si rapides que les possesseurs