REVIREMENT DE L'OPINION EN FAVEUR DE NAPOLÉON

étaient réduits à garder entre les deux partis là honteuse neutralité de la faiblesse.

«Telle était,» concluaient-ils àTépoque où Napoléon s'empara du gouvernail de TÉtat, « la situation désespérée de la France; et loin de Taccuser de Tavoir asservie, on doit au contraire le bénir de Tavoir arrachée aux spoliations, aux meurtres, à la tyrannie que lui réservaient Tanarchie et la terreur. »

Prétendait-on qu'il avait gouverné la France despoliquement ? ils soutenaient que cette imputation n'était point fondée, et voici quels étaient leurs discours :

a Lorsque Napoléon détrôna l'anarchie, il lui fallut substituer Tordre au désordre, l'autorité d'un seul à l'autorité de tous ; il fallut comprimer les partis, anéantir les factions, dompter les préjugés des nobles et les habitudes révolutionnaires des jacobins. Ce grand œuvre ne put s'opérer sans blesser des opinions, des intérêts, des individus ; Napoléon fut considéré comme un despote, et cela devait être : toutes les fois que dans un État Tordre de choses anciennement établi à été renversé, celui qui, le premier, reconstruit un nouvel édifice social est nécessairement accusé de despotisme, puisqu'il n'a d'autre règle apparente que sa volonté.

« D'un autre côté, Napoléon avait contracté dans les camps Thabitude de commander en maître. Il ne la perdit point en montant sur le trône. Le plus souvent il parlait à ses courtisans, à ses conseillers, à ses ministres, comme il avait autrefois parlé à ses soldats, à ses généraux*. Ce langage inusité dans les relations

* Napoléon eut dès sa jeunesse, on peut même dire dès son enfance.

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civiles donna naturellement à ses manières, à l'expression de ses volontés, Tapparence du despotisme, et presque toujours lapparence est prise i)our la réalité.

u Le ton absolu de Napoléon, blâmé d'abord, admiré ensuite, fut bientôt étendu aux ambassadeurs, aux monarques étrangers. Les formes artiGcieuses de l'ancienne diplomatie furent mises de côté. Napoléon ne négocia plus; il commanda. Tenant d'une main son épée victorieuse, et de l'autre des couronnes, il offrait aux souverains son amitié ou sa haine, des royaumes ou des coups ; et ces souverains, avertis par l'expérience, qu'il avait le double pouvoir de récompenser et de frapper, subissaient son alliance, et se vengeaient de leur faiblesse en criant à la tyrannie*.

le pressentiment qu'il n'était point destiné à vivre dans la médiocrité. Celte opinion lui inspira de bonne heure du dédain pour les autres, de la considération pour lui. A peine fut-il admis dans Tartillerie qu'il se crut le supérieur de ses égaux, l'égal de ses supérieurs. Appelé à Page de vingt-six ans au commandement de Parniée d'Italie, il passa sans s'étonner d'un grade secondaire au rang suprême, et prit sur le champ avec ses vieux généraux si fiers de leurs lauriers un air de grandeur et d'autorité qui les plaça, vis-à-vis de lui, dans une position nouvelle pour eux, et qui cependant ne leur parut ni extraordinaire ni humiliante; tant l'ascendant exercé par Napoléon était irrésistible, tant il possédait en lui-même cet instinct de commander, ce talent de se faire obéir qui ne sont ordinairement l'apanage que des hommes nés sur le trône.

Napoléon, dans tous les pays du monde, serait probablement parvenu au faite de la puissance. Il avait été formé par la nature pour commander ou pour régner, et jamais elle ne crée de tels hommes pour les laisser dans l'obscurité. Il semble, comme le remarque je ne sais plus quel écrivain, qu'elle soit glorieuse de son ouvrage et qu'elle veuille l'offrir à l'admiration en le plaçant elle-même à la tête des associations humaines.

* Napoléon exerça sur l'Europe, par suile de son système continental, un véritable despotisme. On ne veut point le nier ici : on veut tirer seulement la conséquence que ce despotisme extérieur avait dû con-

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« Ces diverses causes réunies ont dû faire croire que Napoléon était un véritable despote : car il est des choses, comme le remarque Montesquieu, qu'on fini! par croire à force de les entendre répéter. Mais quand on considère impartialement le gouvernement de Napoléon, on reconnaît que le despotisme qu'on lui attribue existait réellement plus dans les mots et dans les formes que dans les faits.

« Qu'on recherche les actes de son règne, et Ton n'en trouvera aucun empreint du caractère d'un véritable despotisme, c'est-à-dire d'un despotisme uniquement fondé sur le bon plaisir du prince. Tous attesteront, au contraire, que Napoléon n'eut jamais en vue que l'intérêt et la grandeur de la France, et que jamais les Français, [loin d'être gouvernés tyranniquement, ne jouirent si complètement des 1)ienfaits de la justice distributive, et ne furent si parfaitement protégés contre les hautes classes de la société, et contre les dépositaires du pouvoir.

« On peut le blâmer d'avoir, de complicité avec le sénat et les représentants de la nation, abusé de certaines lois. Mais les lois, et les publicistes les plus rigides consacrent ce principe, ne lient les princes que dans le cours ordinaire des choses. Dans les circonstances extraordinaires, il est de leur devoir de s'en écarter. Pour juger équitablement les actes d'un souverain, il ne faut point d'ailleurs les isoler les uns des autres. Tel acte qui, pris isolément, est répréhensible

courir à faire croire à l'Europe, sans autre examen, que l'iiomme qui tyrannisait aussi violemment des peuples qui n'élaient point à lui, devait être, à plus forte raison, le tyran de ses propres sujets.

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OU odieux, cesse de Têtre si on le rattache aux événements dont il est né, ou à Tenchaînement politique dont il fait partie. Il ne faut point les juger non plus d'après les principes du droit naturel ; en fait de gouvernement, la nécessité et le salut commun, voilà la loi suprême. Tout ce qui blesse l'intérêt particulier disparait et doit disparaître devant la raison d'État. »

« Au surplus, continuaient-ils, la véritable question à décider, est moins de savoir si le gouvernement de Napoléon était plus ou moins despotique, mais s'il était tel que les hommes et les temps pouvaient l'exiger, tel qu'il devait être pour rendre la France tranquille, heureuse et puissante. « Or on ne peut contester que la France sous le règne de Napoléon, n'ait joui intérieurement d'un calme imperturbable, et ne soit parvenue, pfih' l'ascendant du génie de son chef, à un degré de force et de prospérité qu'elle n'avait jamais atteint, et que probablement elle n'atteindra jamais plus. »

Reprochait-on à l'Empereur son ambition démesurée ; ses guerres injustes et désastreuses d'Espagne et de Russie?

La guerre d'Espagne, aux yeux des infatigables apologistes de Napoléon, n'était plus une injuste agression, mais une guerre éminemment politique : elle avait été provoquée par l'inconstance et la perfidie d'un allié qui, au mépris de ses engagements, intriguait sourdement avec les Anglais, et plusieurs fois, à leur instigation, avait tenté de profiter de nos embarras et de l'éloignemcnt de nos armées pour envahir notre territoire et s'associer aux trames de nos ennemis.