PREPARATIFS DE DÉPART POUR I/ILE D'ELBE

un nom supposé, et je partis en toute hâte : en peu de jours je fus à Milan.

Mon ami' était absent ; je lui écrivis, il accourut. Je lui avouai que j'allais demander du service à Napoléon. Tu n'en obtiendras point, me dit-il : il n'a pas assez d'argent pour subvenir à la solde de sa garde. Plusieurs de mes anciens officiers ont été le rejoindre; ils sont à la suite, et ne reçoivent pour eux et leur famille que 50 ou 60 francs par mois : ils sont dans le désespoir et dans la misère. N'importe, reprisje, j'aime l'Empereur, et je veux, à quelque prix que ce soit, aller le retrouver; enseigne-moi le moyen de m' embarquer promptement. — La chose n'est point aisée. Tu ne trouveras à t'embarquer qu'à Livourne ou à Gênes ; et ces deux points sont si bien surveillés que tu te feras arrêter si on te reconnaît pour un bonapartiste. Tu pourrais réussir plus facilement à leur échapper, en te faisant passer pour un marchand de cette ville; je tâcherai de te faire avoir un passeport, mais je crains que cela ne soit difflcile. — Il y a une autre difficulté bien plus grande, ma foi : c'est que je ne sais pas dix mots d'italien. — Comment! cela est-il possible? — Oui, vraiment. — Et tu oses tenter l'aventure? tu es donc devenu fou? — Fou ou non, je la tenterai. N'y a-t-il donc pas d'autres points d'embarquement que Gênes et Livourne? — U y a sur les côtes de Toscane une foule de petits ports, mais il faut y altendre l'occasion et rester exposé, en attendant, à la surveillance des autorités, qui sont toutes fort mal disposées pour l'Empereur et pour les siens. Tu trouveras peut-être à t'embarquer sur le champ dans le golfe

r.K VIK l'HIVKK. nKToIll KT HÈliNE DE NAI»0LÉ0N KN 18i5.

d(» la Spezia, i\ Leriri. Mais pour y arriver il te Taudrait pasHor par fiùiies, cl longer les côtes, et il est à rraindre que les rarahiniers Piéniontais ou le nouveau consul de Gônes, <pii, dit-on, est un enragé, ne te happent au passa^M». Il y a bien une autre route à tra- > ers les montagnes dr la Spezia, mais elle est abandonnée depuis longtemps, et tu couirais risque de t'y engloutir ou de l'y faire assommer. — N'importe : à vaincre sans péril, on triomphe sans gloire; cette route mr (•on>ienl. et dès domain je vais à la découverte. — Ton passei)ort esl-il en règle? — Je le ferai viser pour Lerici. ^ Aulre sotlise. — Tu ne sais donc pas que tu auras affaire an\ Autrichiens, nos plus implacables ennemis, et qu'ils te chercheront mille difficultés? Je connais un colonel tudesque, (c'est le nom qu'on donne aux Autrichiens en Italie), qui probablement nous arrangera loul cela. Allons lui offrir à dîner. Les affaires et les querelles s'arrangent à table avec ces Messieurs.

Notre colonel me lil effectivement régulariser mon passeport. Je laissai à Milan ma calèche et mes effets, et le lendemain je montai en cédiole *. J'arrivai par des chemins de traverse au pied des montagnes. Leur trajet en voilure élant impossible, je me séparai à regret de mon conducteur. J'achetai deux chevaux, l'un pour mon nouveau guide, l'autre pour moi. Ce nouveau guide ne hiwM pas un mot de français. J'avais eu soin de me munir d'un dictionnaire de poche; mais j'ignorais à peu |)rès la manière de prononcer et

* Petit cabriolol «l/Touvert où l'on tient à peine une personne, et avec lequel on va un train d'enfer.

ARRIVEE A BORCETTO. OU

d'arranger les mots; de sorte que notre conversalioii se réduisait à quelques phrases isolées que nous ne parvenions point toujours à conoprendrc.

Nous partîmes à la pointe du jour. Sur le midi, la neige commença à tomber, et nous eûmes mille peines à gagner le hameau de.... Le lendemain, le temps devint encore plus mauvais. Le cheval de mon guide s'abîma dans la neige et nous perdîmes deux heures à l'en retirer. Mon guide, superstitieux comme tous les Italiens, et facile comme eux à rebuter, regardait cet accident comme de mauvais augure, et voulait rétrograder. Je ne pus vaincre sa répugnance qu'avec un double napoléon d'or. A peine le lui eus-je donné que je sentis mon imprudence : c'était exciter la cupidité de cet homme, et m'exposer à en devenir la victime. A mesure que nous avancions, la route devenait de plus en plus difficile; nous rencontrions à chaque pas des excavations, ou des chutes de rochers qui barraient notre passage, et nous forçaient à nous créer au hasard de nouveaux chemins. 11 était tombé en 1814 tant de neige dans l'Italie septentrionale, et particulièrement dans la partie que nous traversions, que les muletiers eux-mêmes avaient déserté la montagne; en sorte que mon guide, ne trouvant plus de sentiers frayés, était obligé de s'orienter à chaque pas pour ne point nous égarer, ou nous précipiter dans les gouffres cachés qui bordaient notre périlleuse route.

Nous arrivâmes le lendemain à Borcetto. Éclairé par les dangers de la veille je pris deux chevaux de réserve et un guide de plus. On me les fit payer au poids do l'or. Je trouvai là un préposé des douanes : il m'en-

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gagea, soil par bonté iràme, soit pour me faire peur, à 1110 lenir sur mes gardes en traversant la Size, montagne Torl élevée el fori dangereuse. Elle était, didaitil, infesiée de brigands. Je renouvelai l'amorce de mes pistolets ; je jetai les yeux au ciel pour invoquer sa protection, el je partis.

Arrivé à la moitié de la montagne, je fus arrêté par un soldat qui me til entrer au corps de garde pour y exliilu^r nion passeport. Ce poste, établi peu de jours auparavant |)our la sûreté des voyageurs, était occupé par un sous-oflirier et six soldats qui tous avaient servi dans les armées im|)éria]es. Ils se doutèrent à ma mine (|uo j'avais été militaire, et après quelques moments de conversation ils me proposèrent, pour me réchanfT(M\ de boire avec eux à la santé de l'Empereur Napoléon. J'hésilai d'abord, <Taignant de donner dans un piège, mais ils insistèrent si franchement que je ne l)us leur résister. Je leur donnai en partant 20 francs pour boire à la sanlé de Napoléon et à la mienne, et je les i)riai de me recommander à mes guides. Le commandant du poste les fil venir et leur dit avec un feu de file de jurements (|ue s'il m'arrivait quelque chose il les ferait fusiller tous deux à leur retour. Ces braves gens m'escortèrent assez longtemps, et nous nous séparâmes avec une émotion qu'il faut avoir été soldat pour éprouver et pour comprendre.

Nous devions aller coucher à Pontrémoli. La halte que j'avais faite nous avait relardés, et nous nous trouvâmes surpris par la nuit Pour abréger le chemin, mes guides me firent descendre par un large sentier pratiqué le long du flanc de la montagne : la pente