VOYAGE DIFFICILE

était si rapide que nos chevaux s'accroupissaient à chaque instant, et que nous-mêmes nous étions forcés de nous laisser glisser, je me trouvai au pied de la côte dans un lieu si obscur et si sauvage que je crus que mes guides m'y avaient conduit dans le dessein de s'y défaire de moi. Après avoir marché à tâtons pendant un assez long temps, mes guides s'aiTêlèrent tout à coup : la neige et la nuit défiguraient tellement le terrain, qu'ils ne savaient plus où ils se trouvaient, ni de quel côté ils devaient se diriger : leur inquiétude était extrême; ils invoquaient tour à tour les saints du Paradis, se serraient la main, et se pressaient dans leurs bras comme s'ils eussent été sur le point de faire naufrage. Je conservai mon sang-froid, et voyant que je n'avais rien à attendre de ces deux imbéciles, je pris un cheval qui me parut être un vieux routier, et après lui avoir mis la bride sur le col, je lui appliquai un vigoureux coup de fouet : il prit son élan, je le suivis, et peu d'instants après, au grand étonnement et surtout à la grande satisfaction de mes conducteurs, nous reconnûmes que nous étions dans la bonne voie et à une demi-heure de marche de Pontrémoli, où nous arrivâmes à minuit.

J'étais encore à vingt-quatre heures de distance de lai Spezia, et vingt-quatre heures avec de semblables chemins sont des siècles. Mais quel fut mon ravissement, quand, au lieu des déserts et des montagnes de glaces que j'avais traversés la veille, je n'aperçus au sortir de Pontrémoli que des vallons émaillés de verdure et de fleurs; des coteaux entourés et couronnés d'arbustes et d'oliviers! hier c'était l'hiver et ses

'ri VIE PIUVÉK, KETOrK ET HÈGNE DE NAPOLEON EX 1«15.

rigueurs, aujourd'hui le printemps et ses charmes. Celle agréable métamorphose trompa mon impatience, et fit succciler aux agitations habituelles de mon dme ce calme heureux qu'inspire la contemplation des beautés et des dons de la nature.

A quelques lieues de Pontrémoli le passage se trouve interrompu |)ar un torrent profond et rapide. On le passe à gué; mes conducteurs que j'avais devancés, me Teurenl à peine indiqué que je m'élançais dans l'eau. Mais au l'uni de porter mon cheval à gauche, je le dirigeai dans le sens contraire. Mes guides, témoins de ma déviation, criaient à tue-tête : Fermate, Fermate! ce qui veut dire, AiTétez; je crus que cela signifiait ferme, ferme; et j'éperonnais et fouettais mon cheval de toutes mes forces. Il perdit pied; je manquai d'être submergé. Parvenu à bord, je reçus de mes guides un sermon qui devait être sans doute fort sévère et dans lequel les noms de diable et de Français jouaient le rôle principal.

J'arrivai le à Lerici. Je vis avec joie la mer, dernier obstacle qui me restait à franchir pour atteindre le terme de mes vœux et de mes travaux. Mais hélas ! ma joie ne se prolongea point. Je fus saisi dans la nuit d'une forte oppression de poitrine et d'une fièvre brûlante : c'était le résultat de mon immersion dans le torrent. Si j'ai le malheur d'avoir une fluxion de poitrine, me disais-je tristement, que deviendrai-je ici, sans secours, sans appui, au milieu d'une terre étrangère? Je n'aurai donc quitté ma patrie, ma mère chérie, que pour venir expirer loin d'elles dans les bras de mercenaires et d'inconnus? Je n'aurai donc approché

AKRÊT FORCÉ A LERICI. Tiî

des bords si désirés de la Spezia que pour éprouver le douloureux regret de ne pouvoir les franchir? Ah ! du moins si j'avais pu arriver près de l'Empereur, lui parler et mourir à ses pieds, je ne regretterais point la vie. Mon dévouement aurait été connu, ma mémoire honorée; et mon nom, associé aux destinées de l'Empereur, aurait passé peut-élre avec le sien à la postérité.

Je fis appeler un médecin; par un bonheur inespéré, il se trouva que c'était un ancien chirurgien militaire, homme de mérite et, chaud partisan des Français. Quand je fus hors de danger, il me témoigna le désir de connaître le motif qui m'avait amené à Lerici, à travers les montagnes, et me fit entrevoir qu'il l'avait pénétré. Un homme qui parle est toujours moins suspect que celui qui se tait. Je résolus donc de satisfaire la curiosité du docteur. Après avoir exigé le secret, je lui avouai mystérieusement, que j'étais colonel; que j'allais à l'île d'Elbe; qu'un officier supérieur de la Garde de Napoléon avait épousé ma sœur; que Texpatriation de son mari l'avait plongée dans un tel état d'accablement et de souflrances, que les médecins avaient déclaré qu'elle était perdue sans ressource; que sa santé, et quatre enfants en bas âge, ne lui permettant point de venir rejoindre son mari, j'avais pris le parti, pour rendre à ma pauvre sœur le bonheur et la vie, de venir rappeler à mon beau-frère, ce qu'il devait à son épouse et à ses enfants, et que j'espérais le déterminer à retourner en France, au moins morfientanément.

Cette fable, que j'eus soin d'entrecouper de soupirs

7i VIE PRIVhE, RETOIH ET HEGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

el (le réflexions scnlimeiilales, parut le loucher infiniment. Il me plaignit, me consola, me flatta des plus douces espérances, el me |)romil de me servir de tout son pouvoir el de loul son cœur.

Devenu convalescenl, je m'occupai avec plus d'ardeur (|ue jamais, des moyens de m'embarquer promptement. l/of(icieux docteur me Qt connaître un caiïitaine de felouque courrière, et je frétai son bâtiment pour quinze jours.

Il me demanda mon passeport pour aller chez Tofficier du port prendre sa feuille de bord et ma holetta. En efl'el,el je l'ignorais complètement, on ne peut sortir d'un port el entrer dans un autre, sans être pourvu d'une feuille de bord constatant le nombre des marins et des passagers qui se trouvent sur le bâtiment, et d'une bolella, ou certificat des inspecteurs de la santé, (pii atleste, nominativement qu'aucun des passagers et marins n est atteint de maladie contagieuse. Ces deux pièces ne se délivrent que sur la présentation des passeports, avec lesquels elles doivent être d'une identité absolue. Cette formalité, à laquelle je ne m'étais point attendu déconcerta totalement mes calculs. Mon passeport ne me donnait point le droit de m'embar- (juer, el je craignais, en le produisant, car on s'effraye de tout en pareille circonstance, qu'on ne me fît des difficultés, et qu'on n'en référât au consul ou à ses agents.

Mon capitaine devina mon embarras, et m'oflrit de me procurer un passeport et une boletta sous des noms supposés; je refusai : préférant m'exposer à être puni comme bonapartiste, que comme faussaire. En ce

ARRÊT FORGÉ A LERFCF. 7à

cas, me dit le capitaine, vous n avez qu'un seul moyen : c'est de vous jeter dans une barque et de vous faire passer pour matelot, j'arrangerai cela. Quelques heures après, il m-'amena un matelot franco-génois, qui me proposa de me conduire, sans papiers, où cela me ferait plaisir. Il ajouta que l'un de ses parents était canonnier à bord du brick Ylncomlanl, de Napoléon, et qu'il serait bien content de le revoir. Je jugeai que mon dessein de passer à l'île d'Elbe était éventé, et je résolus de partir la nuit même, s'il était possible. Il fut convenu avec mon matelot, (dont le nom était Salviti), qu'il viendrait me prendre à minuit, et que nous nous éloignerions de la terre, quelque temps qu'il fît.

Sur ces entrefaites, mon docteur vint me trouver, et m'annonça que le commandant du pays, dont il était le médecin, se proposait de m'envoyer chercher par ses carabiniers, pour connaître le motifde mon arrivée et de mon séjour dans le Golfe. Je lui ai annoncé, me dit-il, que vous êtes malade et que votre intention est de vous rendre en Corse, dans le sein de voire famille, aussitôt que vous pourrez supporter la mer. Je crois ravoir tranquillisé : cependant, ne vous y fiez pas, et partez sans délai. — Je partirai ce soir; mais comme il pourrait prendre d'ici là, à votre commandant ou à ses gendarmes, la fantaisie de m'arrêter, j'aime mieux me présenter chez lui de bonne volonté, et lui confirmer le conte que vous lui avez fait. Je m'y rendis immédiatement, et instruit par les détails que m'avait donnés le médecin, de l'homme à qui j'avais affaire, je parvins facilement à lui plaire, et à le rassurer. 11 me

70 VIK PIUVKE. HETOIK ET RÊ<i>'E DE NAPOLÉON £N 1815.

lit proineitre, néanmoins, <lc lui apporter, le lendemain, mon pas8e|)ort. Je lui promis tout ce qu'il voulut : à minuit, nous mimes clandestinement à la voile, et à la pointe du jour j'avais déjà perdu de vue le golfe de la Spezia, et ses boi*ds majestueux.

La harque qui me portait, moi et ma fortune, n'était qu*un bateau ordinaire, à quatre rames, avec une petite voil<' latine. Elle était montée par six hommes. Salviti seul parlait français, et avait bonne mine; les autres portaient sur leurs figures l'empreinte de la misère et de la plus profonde immoralité. Ils me regardaient avec curiosité, et parlaient continuellement de moi. Salviti me traduisait leurs discours ; j'y répondais de bonne gn\ce : on cherche à plaire, même à des matelots, quand on a besoin d'eux. Le mal de mer ne me laissait |)oint un moment de repos, et pour comble de malheur, je n'avais point eu la précaution de me procurer de vivres. Il me fallut partager la nourriture de mes compagnons ; elle consistait en salaisons avariées, et principalement en l)acalat ou morue sèche, qui se mange toute crue.

Le vent contrariant notre marche, ce ne fut que le matin, du second jour, que nous aperçûmes le phare de Livourne. Quelle fut ma surprise, mon indignation, lorsque je vis notre barque se diriger vers l'entrée du porl ! — Où me conduisez-vous, Salviti? — A Livourne. — Je ne veux point y aller, m'écriai-je en blasphémant; ce n'est point là ce que vous m'avez promis. Salviti, déconcerté, m'avoua qu'il n'était pas le maître du bâtiment ; qu'il le louait en commun avec les autres matelots ; qu'ils faisaient la contrebande ; et qu'ils se