DÉCLARATIONS DE L'EMPEREUR

chise, qu'il n'était point étranger à ses malheurs. « J'ai été entraîné, dit-il, par la force des événements dans une fausse route. Mais instruit par l'expérience, j'ai abjuré cet amour de la gloire si naturel aux Français, qui a eu pour la France et pour moi tant de funestes résultats... Je me suis trompé en croyant que le siècle était venu de rendre la France le chef-lieu d'un grand empire; j'ai renoncé pour toujours à cette haute entreprise, nous avons assez de gloire, il faut nous reposer.

« Ce n'est point l'ambition qui me ramène en France ; c'est l'amour de la patrie. J'aurais préféré le repos de l'île d'Elbe aux soucis du trône, si je n'avais su que la France était malheureuse et qu'elle avait besoin de moi.

« En metlant le pied sur notre chère France, » continua-t-il, après quelques réponses insignifiantes des auditeurs, « j'ai fait le vœu de la rendre hbre et heureuse ; je ne lui apporte que des bienfaits. Je reviens pour protéger et défendre les intérêts que notre révolution a fait naître; je reviens pour concourir avec les représentants de la nation à la formation d'un pacte de famille, qui conservera à jamais la liberté et les droits de tous les Français ; je mettrai désormais mon ambition et ma gloire à faire le bonheur de ce grand peuple duquel je tiens tout. Je ne veux point, comme Louis XVIII, vous octroyer une Charte révocable, je veux vous donner une constitution inviolable, et qu'elle soit l'ouvrage du peuple et de moi. »

Telles furent ses paroles. Il les prononça d'un air si satisfait, il paraissait si confiant en lui, et en l'avenir.

168 VIE PRIVÉE, RETOl'R ET RÈGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

qu'on se serait rru coupable de douter de la pureté de ses intentions et du bonheur qu'il allait assurer à la France.

Le langage qu'il tint à Lyon ne fut point le môme, comme on le voit, que celui qu'il avait fait entendre à Gap et à Grenoble. Dans ces dernières villes il avait cherché principalement à faire fermenter dans les tètes la haine des Bourbons, et l'amour de la liberté : il s'était plutôt exprimé en citoyen qu'en monarque. Aucun mot, aucune assurance formelle n'avait révélé ses intentions. On aurait pu penser qu'il songeait autant à rétablir la République, ou le Consulat que l'Empire. A Lyon, plus de vague, plus d'incertitude, il parle en souverain, et promet de donner à la France une constitution nationale : l'idée du Champ de Mai lui était venue.

Aucun de nous ne suspecta la sincérité des promesses et des résolutions de Napoléon.

Le temps, la réflexion, le malheur, ce grand maître de l'homme, avaient opéré dans le caractère et les principes de Na])oléon les plus favorables changements.

Autrefois, quand des obstacles imprévus venaient tout à coup contrarier ses projets; ses passions, habituées à n'être point contenues, à ne respecter aucun frein, se déchaînaient avec la fureur des flots en courroux ; il parlait, il ordonnait, il décidait comme s'il eût été le maître de la terre et des éléments; rien ne lui paraissait impossible.

Depuis ses revers, il avait appris dans le calme de la solitude et de la méditation à commander à la violence de ses volontés, et à les soumettre au joug de la prudence et de la raison. Il avait lu attentivement les