ARRIVÉE A CHALONS
qu'il ne quitterait point les Tuileries. « S'il veut m'y attendre, dit Napoléon, j'y consens; mais j'en doulc fort. 11 se laisse endormir par les fanfaronnades des émigrés, et quand je serai à vingt lieues de Paris, ils l'abandonneront comme les nobles de Lyon ont abandonné le comte d'Artois. Que pourrait-il faire d'ailleurs, avec les vieilles poupées qui l'entourent? un seul de nos grenadiers avec la crosse de son fusil en culbuterait une centaine.... La garde nationale crie de loin, quand je serai aux barrières, elle se taira. Son métier n'est point de faire la guerre civile, mais de maintenir l'ordre et la paix intérieure; la majorité est bonne, il n'y a de mauvais que quelques officiers ; je les ferai chasser. Retournez à Paris, dites à mes amis de ne point se compromettre, et que dans dix jours mes grenadiers seront de garde aux Tuileries. Allez. »
Nous arrivâmes à Châlonsle 14, de fort bonne heure. 11 faisait un temps épouvantable, et cependant toute la population s'était portée hors de la ville pour voir l'Empereur quelques moments plus tôt. Il aperçut, à l'approche des murs, des caissons et de l'artillerie, et s'en étonna. Ils citaient destinés, lui dit-on, à agir contre vous, nous les avons arrêtés au passage, et nous vous les présentons. — C'est bien, mes enfants, vous avez toujours été de bons citoyens.
Il fut tçès satisfait de se trouver parmi les Châlonnais, et leur fit un accueil plein d'estime et d'affection. « Je n'ai point oublié, leur dit-il, que vous avez pendant quarante jours résisté à l'ennemi, et défendu vaillamment le passage de la Saône; si tous les Français avaient eu votre courage et votre patriolisme il ne
serait pas sorti de France un seul étranger. » 11 leur lénioi^Mia le désir de connaître les braves qui s'étaient le plus distingués, et sur leur témoignage unanime, il accorda sur-lenliamp la décoration de la Légion d'Honneur au maire de Saint-Jean Delonne; « c'est pour des braves comme lui et comme vous, leur dit-il, que j'ai institué la Légion d'Honneur et non point pour les émigrés pensionnés de nos ennemis. » Quand cette audience» fut finie, il me dit : « Le maire de Châlons n'est point venu, c'est cependant moi qui l'ai nommé, mais il tient à une famîllcî d'autrefois et probablement il a des scrupules. Les habitants s'en plaignent, et lui feront un mauvais i)arli. Il faut que vous alliez le voir. S'il vous oppose ses serments, dites-lui que je l'en dégage, et faites-lui sentir que s'il attend qu'il en soit délivré jiar Louis XVIIl, il attendra longtemps. Diteslui enfin tout ce (pie vous voudrez, je me soucie fort peu de sa visite; c'est pour lui que je désire qu'il vienne. S'il ne vient pas, le peuple le lapidera après mon départ, Germain l'a échappé belle ; que son exemple lui serve de leçon*. »
Je me rendis à l'instant môme à la municipalité, j'y trouvai le Maire, et quelques conseillers municipaux. Il me parut un homme de mérite. Je lui annonçai que j'étais chargé ordinairement de présenter à Sa Majesté les autorités municipales; que j'avais vu aveo surprise qu'il no s'était point empressé comme les maires des autres villes, de venir rendre ses devoirs à l'Empereur; qu'il craignait sans doute d'être mal accueilli, et
* Il avait voulu pérorer los Châlonnais qui ne lui laissèrent que le temps de se sauver.
