SCRUPULES DU MAIRE DE CHALONS
que je venais le rassurer, etc. Il me répondit franchement, « qu'il avait pour Napoléon beaucoup de respect et d'admiration; mais qu'ayant juré fidélité à Louis XVIII, il croyait devoir observer son serment, tant qu'il n'en serait point dégagé. » J'avais d'avance ma réponse faite. « Ainsi que vous, lui dis-je, je regarde le parjure comme l'action la plus avilissante que puisse commettre les hommes; mais il faut faire une distinction entre le serment conventionnel que les peuples prêtent à leurs gouvernements. Aux yeux de la raison, ce serment n'est qu'un acte de soumission locale, qu'une formalité pure et simple, que le monarque quel qu'il soit a le droit d'exiger de ses sujets; mais qui ne peut, ni ne doit, enchaîner à perpétuité leurs personnes et leur foi. La France, depuis 1789, a juré tour à lour d'être fidèle à la Royauté, à la Convention, à la République, au Directoire, au Consulat, à l'Empire, à la Charte ; si les Français qui avaient prêté serment à la Royauté eussent voulu s'opposer, pour l'acquit de leur conscience, à l'établissement de la République, si ceux qui avaient prêté serment à la République se fussent opposés à l'établissement de l'Empire, etc., dans quel état de désordre et d'anarchie, dans quel déluge de maux et de sang n'auraient-ils point plongé notre malheureuse pairie? La volonté nationale dans de semblables occurrences doit être le seul guide de notre conscience et de nos actions; du moment oii elle se manifeste, le devoir des bons citoyens est de céder et d'obéir. »
« Ces principes, reprit-il, peuvent être bons en règle générale; mais nous nous trouvons dans un cas
\m VIE PIUVKE, RETOUR ET RÉGNE DE NAPOLÉON EN 1815,
(revTplion inconnu jusqu'à ce jour. Lorsque Jes ^'ouvernemcnls (|ui ont cxislé depuis la révolution ont été renversés, le gouvernement nouveau s'est emparé de Tautorilé, et Ton a pu penser qu'il avait pour lui Fassenliment national; mais ici, c'est autre chose : le gouvernement royal subsiste, l'Empereur a volontairement ai)diqué, et tant que le Roi n'aura point renoncé à la couronne je le regarderai comme le souverain de la France. ^>
« Si vous attendez la renonciation du Roi pour reconnaître rKmporeur, lui répliquai-je, vous attendrez longtemps. Le Roi n a-l-il [)as prétendu qu'il n'avait pas<essé de régner sur la France depuis vingt-cinq ans; et s'il se <Toyait souverain de France à une époque où le gouvernement impérial avait été légitimé par les suHVages unanimes de la France et reconnu par l'Europe entière, croyez-vous qu'il veuille aujourd'hui renoncer h la couronne?
« Le temps oii les Rois régnaient en vertu du droit / divin est loin de nous; leurs droits ne sont plus fondés (juc sur le consentement tacite ou formel des nations : du moment où les nations les répudient, le contrat est rompu; les serments conditionnels qu'on leur avait |)rùlés sont annules de fait et de droit, sans qu'il soit nullement besoin de leur intervention et de leur agrément : Car, comme le disent les proclamations de Napoléon, les Rois sont faits pour les peuples, et non les peuples pour les Rois.
« Quant à l'abdication volontaire ou forcée de Napoléon, et aux droits nouvellement acquis par Louis XVIII, il faudrait pour résoudre cette partie de vos objections,
