I.E CONSEIL EXAMINE I.A SlTlATUiN

craignait qu'un grand sacrifice ne fût nécessaire. — ce Parlez -nettement, lui dit TEmpereur, c'est mon abdication qu'ils veulent; n'est-ce pas? » — Je le crois, Sire, reprit M. Regnault, quelque pénible que cela soit pour moi, il est de mon devoir d'éclairer Votre Majesté sur sa véritable situalion. J'ajouterai même qu'il serait possible, si Votre Majesté ne se déterminait point, à offrir de son propre mouvement son abdication, que la Chambre osât la demander.

Le prince Lucien lui répliqua vivement : « Je me suis déjà trouvé dans des circonstances difficiles, et j'ai vu que plus les crises sont grandes, plus on doit déployer d'énergie. Si la Chambre ne veut point seconder l'Empereur, il se passera de son assistance. Le salut de la patrie doit être la première loi de l'État; et puisque la Chambre ne paraît point disposée à se joindre à l'Empereur pour sauver la France, il faut qu'il la sauve seul. Il faut qu'il se déclare dictateur, qu'il mette la France en état de siège, et qu'il appelle à sa défense tous les palriotes et tous les bons Français. »

M. le comte Carnot déclara qu'il lui paraissait indispensable que l'Empereur fût revêtu pendant la durée de la crise, d'une grande et imposante autorité.

L'Empereur alors prit la parole, et dit: «La présence de l'ennemi sur le sol national rendra, je l'espère, aux députés le sentiment de leurs devoirs. La nation ne les a point envoyés pour me renverser, mais pour me soutenir, Je ne les crains point. Quelque chose qu'ils fassent, je serai toujours l'idole du peuple et de l'armée. Si je disais un mot, ils seraient tous assommés.

170 VIE PlUVÉE, RETOUR ET RÉGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

Mais en ne craignant rien pour moi, je crains loul pour la France. Si nous nous querellons entre nous, au Heu de nous enlendre, nous aurons le sort du bas empire; tout sera perdu. Le patriotisme de la nation, sa haine pour les Bourbons, son attachement à ma personne, nous offrent encore d'immenses ressources; notre cause n'est point désespérée. ^5

L'Empereur alors, avec une habileté, et une force d'expression admirable, passa successivement eu revue, les moyens de réparer les revers de Mont-Saint- Jean, et dessina à grands traits le tableau des malheurs sans nombre dont menaçaient la France, la discorde, les étrangers et les Bourbons. Chacune de ses paroles faisait passer la conviclion dans Tâme de ses ministres; les opinions jusqu'alors divisées tendaient à se rapprocher ; lorsque le conseil fut interrompu par un message de la Chambre des représentants, contenant la résolution suivante :

ce La Chambre des représentants déclare, que l'indépendance de la nation est menacée.

a La Chambre se déclare en permanence. Toute tentative pour la dissoudre est un crime de haute trahison; quiconque se rendrait coupable de cette tentative sera traître a la patrie, et sur-le-champ jugé comme tel.

« L'armée de ligne et la garde nationale qui ont combattu et combattent encore pour défendre la liberté, l'indépendance et le territoire de la France, ont bien mérité de la patrie.

« Les ministres de la guerre, des relations exté-

M. REGNAIIJ ENVOYK POIK CVLMEU LA CllAMBRK. 171

rieures et de l'intérieur, sont invités à se rendre sur-lechamp dans le sein de l'assemblée*. »

Cette résolution avait été adoptée, presque d emblée, sur la proposition de M. de La Fayette. Chacun de ses articles était un attentat à la constitution, et une usurpation de l'autorité souveraine. L'Empereur en mesura d'un seul coup toutes les conséquences. « J avais bien pensé, dit-il, avec dépit, que j'aurais dû congédier ces gen&-là, avant mon départ. C'est fini; ils vont perdre la France. » Il leva la séance, en ajoutant: « Je vois que Regnault ne m'avait point trompé; f abdiquerai s'il le faut. » Parole imprudente et funeste, qui, reportée sur-le-champ aux ennemis de Napoléon, enhardit leurs desseins, et accrut leur audace. A peine l'Empereur Teut-il prononcée qu'il en sentit l'inconséquence, et revenant sur ses pas, il annonça, qu'il fallait cependant, avant de prendre un parti, savoir, ce que tout cela deviendrait. 11 prescrivit donc à M. Regnault de se rendre à la Chambre pour la calmer et sonder le terrain: « Vous leur annoncerez que je suis de retour : que je viens de convoquer le Conseil des ministres; que l'armée, après une victoire signalée, a livré une grande bataille; que tout allait bien; que les Anglais étaient battus; que nous leur avions enlevé six drapeaux ; lorsque des malveillants ont causé une terreur panique; que l'armée se rallie; que j'ai donné des ordres pour arrêter les fuyards; que je suis venu

* Celte résolution fut envoyée également à la Chambre des pairt^, mais la Chambre, reconnaissant qu'elle n'avait pas le droit de mander les ministres, se borna, vu les circonstances, à donner son approbaion aux trois premiers articles.

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pour me concerler avec mes ministres et avec les Chambres; et que je m'occupe en ce moment des mesures de salut public qu'exigeront les circonstances. »

M. Carnot, par ordre de TEmpereur, partit au même moment, pour faii'e à la Chambre des pairs une semblable communication. Elle y fut écoulée avec le calme convenable, mais M. Regnaull, quels que soient ses efforts, ne put parvenir à modérer l'impatience des représentants, et ils renouvelèrent impérieusement aux ministres par un second message l'invitation de se présenter à la barre.

L'Empereur, choqué que la Chambre s'arrogeât des droits sur ses ministres, leur défendit de bouger. Les députés, ne les voyant pas arriver, regardèrent leur retard comme une offense à la nation. Les uns, déjà l'amiliers avec le mépris de l'Empereur et des principes constitutionnels, voulaient qu'on ordonnât aux ministres de se rendre dans l'assemblée, toutes affaires cessantes. Les autres troublés par leur conscience et la crainte d'un coup d'Étal, se créaient des fantômes, et persuadés que Napoléon faisait marcher des troupes pour mutiler et dissoudre la représentation nationale, ils demandaient à grands cris que la garde nationale fût appelée au secours de la Chambre. D'autres voulaient qu'on ôtât à l'Empereur et au général Durosnel le commandement de cette garde, pour en investir le général La Fayette.

L'Empereur, fatigué de tout ce bruit, autorisa les ministres à prévenir le président de leur prochaine arrivée; mais ne voulant pas laisser croire, qu'ils