L'ABDICATION ENVISAGÉE

Chambre des pairs, et cette Chambre, après avoir entendu le message impérial, s'empressa de nommer également une commission, qui fut composée des généraux Drouot, Dejean, Andreossy et de MM. Boissy d'Anglas et Thibaudeau.

De retour à TÉlysée, le prince ne dissimula point à TEmpereur que la Chambre s'était prononcée trop fortement, pour pouvoir espérer de la ramener jamais, et qu'il fallait ou la dissoudre sur-le-champ^ ou se résigner à abdiquer. Deux ministres présents, M. le duc de Yicence et le duc de Bassano, remontrèrent que la Chambre avait acquis une trop grande force dans Topinion pour qu'on pût tenter sur elle un coup d'autorité. Ils insinuèrent respectueusement à Napoléon, qu'il était plus sage de se soumettre ; que s'il hésitait la Chambre prononcerait indubitablement sa déchéance, et qu'il n'aurait peut-être plus la faculté d'abdiquer en faveur de son fils.

Napoléon, sans promettre, sans refuser, sans manifester aucune résolution quelconque, se bornait à répondre comme le duc de Guise : « ils n'oseront pas ». Mais il était facile de s'apercevoir que la Chambre lui imposait; qu'il croyait son abdication inévitable; et qu'il cherchait seulement, dans l'espoir de quelque événement favorable, à reculer le plus possible le terme de la catastrophe.

Les commissions des deux Chambres, les ministres et les ministres d'État, se réunirent le même jour, à onze heures du soir, en présence du prince Lucien.

Il fut décidé, à la majorité de seize voix contre cinq :

1*» Que le salut de la patrie exigeait que l'Empereur consentît à ce que les deux Chambres nommassent une commission, qui serait chargée de négocier direclement avec les puissances coalisées, aux condilions de respecter l'indépendance nationale et le droit qu'a tout peuple de se donner les constitutions qu'il juge à propos;

2« Qu'il convenait d'appuyer ces négociations par l'entier développement des forces nationales ;

3° Que les ministres d'État proposeraient les mesures propres à fournir des hommes, des chevaux, de l'argent, ainsi que les mesures nécessaires pour contenir et réprimer les ennemis de l'intérieur.

Cette résolution fut combattue par M. de La Fayette. II représenta qu'elle ne répondrait point à Tattente générale? que le moyen le plus sûr, le plus prompt de faire cesser l'état de crise, où se trouvait la France, résidait uniquement et exclusivement dans Tabdicalion de Napoléon; et qu'il fallait l'inviter au nom de la patrie, à se démettre de la couronne.

Le prince Lucien déclara que l'Empereur était prêt à faire tous les sacrifices que le salut de la France pourrait exiger; mais que le moment de recourir à cette ressource désespérée n était point arrivée, et qu'il était convenable d'attendre dans l'intérêt de la France ellemême, le résultat des ouvertures qui seraient faites aux alliés.

L'Assemblée partagea cette opinion, et se sépara de lassitude à trois heures du matin.

Le général Grenier fut chargé par ses collègues de rendre compte à la Chambre, du résultat de cette con-

L'ABDICATION ENVlSAGÉIi;. 17lJ

férencc ; mission embarrassante, puisque Tobjet principal de la conférence, qui dans Topinion des représentants, devait être de statuer, sur l'abdication de Napoléon, avait été éludé et perdu de vue. M. *** que je m'abstiendrai de nommer, lui conseilla de trancher net la question, et de déclarer que la commission, quoiqu'elle ne se fût pas prononcée formellement, avait senti la nécessité d'inviter TEmpereur à abdiquer. Mais le rigide et vertueux Dupont de TEure, toujours ami de la droiture et de la sincérité, s'éleva en homme d'honneur contre cette honteuse suggestion, et annonça qu'il monterait à la tribune pour déclarer la vérité si l'on osait la trahir ou l'altérer. Le général Grenier se borna donc à rendre un compte fidèle de la séance de la commission ; il ajouta (d'après l'avis que les ministres d'État venaient de lui en donner) que la Chambre allait recevoir un message, par lequel l'Empereur déclarerait qu'il trouvait bon que l'Assemblée nommât les ambassadeurs à envoyer aux alliés, et que s'il était un obstacle invincible à ce que la nation fût admise à traiter de son indépendance, il serait toujours prêt à faire le sacrifice qui lui serait demandé.

Cette explication répondait à tout; mais au lieu do calmer les têtes, elle excita l'irascibilité de tous les hommes qui, par la crainte de l'ennemi, par ambition, ou par un patriotisme mal entendu, regardaient comme nécessaire l'abdication immédiate de Napoléon. Ils ne sentaient point qu'il importait au contraire de laisser fictivement Napoléon sur le trône afin de fournir aux négociateurs le moyen d'échanger avec les étrangers l'abdication contre la paix.

180 VIE PRIVÉE, RETOUR ET RÈGNE DE NAPOLÉON EN 18i5.

M. Regnault, témoin de rirritation des esprits, fut avertir l'Empereur que la Chambre paraissait disposée à prononcer sa déchéance s'il n'abdiquait point à l'instant. L'Empereur, non habitué à recevoir la loi, s'indigna de la violence qu'on voulait lui faire : « Puisque c'est ainsi, dit-il, je n'abdiquerai point. La Chambre est composée de Jacobins, de cerveaux brûlés et d'ambitieux qui veulent des places et du désordre. J'aurais dû les dénoncer à la nation et les chasser; le temps perdu peut se réparer.... »

L'agitation de l'Empereur était exirôme ; il se promenait à grands pas dans son cabinet, et prononçait des mots entrecoupés, qu'il était impossible de comprendre. « Sire, lui répondit enfin M. Regnault, ne cherchez point, je vous en conjure, à lutter plus longtemps contre la force des choses. Le temps s'écoule; l'ennemi s'avance. Ne laissez point à la Chambre, à la nation, le moyen de vous accuser d'avoir empêché d'obtenir la paix. En 1814, vous vous êtes sacrifié au salut de tous: renouvelez aujourd'hui ce grand, ce généreux sacrifice. »

L'Empereur répliqua avec humeur: «Je verrai; mon intention n'a jamais été de refuser d'abdiquer. J'étais soldat; je le redeviendrai; mais je veux qu'on me laisse y songer en paix, dans l'intérêt de la France et de mon fils : dites-leur d'attendre. »

La Chambre pendant cet entretien était en butte à la plus extrême agitation. Le président, instruit par M. Regnault des dispositions de l'Empereur, annonça qu'un message satisferait incessamment tous les vœux. Mais impatiente de jouir de son ouvrage, elle ne vou-