CHAPITRE XYHI

Carlin. — Et vous voyez bien , gentil arlequin , continua le maréchal ; car ces aimables bourgeoises avaient fait alliance avec l'orchestre ; et l'une, la plus jolie ma foi ! était l'épouse légitime de ma cruelle basse de vioic.

j'avais un domestique excellent pour certaines expéditions. Cosimo suivit ces dames; bientôt je fus au fait de tous les tenans et aboutissans ; bientôt je me présentai chez ces inséparables : c'étaient des femmes à principes , mais pas trop prudes ; elles avaient de l'honneur, mais non pas une rigidité armée de pied en cap ; cela convenait à mon plan de campagne , et sans plus de longueurs , j'arrive au fait principal de ma vengeance sym phonique.

Quand on veut faire faire une folie à des femmes , il faut aller vite , presser, étourdir , et qu'un coup n'attende pas l'autre , la sagesse n'étant jamais plus cérémonieuse que lorsqu'on lui donne le temps de délibérer. J'avais parlé pour la première fois à ces dames le mardi , et quatre jours après, Voltaire, l'abbé et le secrétaire d'ambassade, bien et dûment avertis, étaient dans ma petite maison.

Ils y trouvèrent quatre musiciens habiles prêts à mettre leurs instrumens d'accord : — Messieurs , dis-je aux virtuoses , serez-vous assez bons pour exécuter des quatuors pendant notre souper? Invisibles , mais présens , en compagnie de femmes aimables, nous serons charmés de vous entendre et de vous applaudir. Après le festin , donneznous quelque morceau tendre, un petit chœur amoureux, un cantabile galant; vous, mon digne professeur (on devine à qui je m'adressais) , distinguez-vous! Il y a pour vous ensuite , un souper délicat , du Bourgogne excellent et du Malaga !... vous m'en direz des nouvelles. Sans adieu.

En ce moment, les épouses de ceux à qui je venais de parler montaient chez nous par le petit escalier; nous quittâmes ces messieurs: on se mit à table, et le concert commença.

Les dames n'avaient point été prévenues; étonnées d'abord d'entendre de la musique, elles ciment que c'était

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l'usage chez les gens de qualité , et elles applaudirent même les exécutons. Le vin était parfait, le souper recherché, nous étions aimables et la musique devenait délicieuse de circonstance; notre partie à huit prenait la plus agréable physonoinie , quand après une ritournelle amoureuse , un morceau de chant commença.

On jouait alors à l'Opéra les Stratagèmes de Vaniour , musique de Destouches, paroles du poète Roy, et nos quatre hommes se mirent à entonner le petit chœur de l'entrée des Tritons.

« Chantez, Triions, dansez, secondez mes transports, » Bientôt l'astre du jour, etc.

Aux premiers accens de cette musique, il se fait un mouvement ; nos invitées écoutent ; elles rougissent, palissent, croient reconnaître les voix ; nous , voyant que cela fait mauvais effet , nous cherchons à les distraire; nous leur disons que la peur , et peut-être un peu de Tokai , les abusent, mais tout à coup le petit chœur cesse, et un cantabile , clairet net , à voix seule , se fait entendre :

Doux plaisirs, venez tous,

Soyez du voyage, Zéphirs, calmez l'orage, Les feux de l'amour vont luire sur eux.

C'était mon malheureux maître de musique, qui changeait la rime( pour nous faire une galanterie allégorique sans doute); sa femme, qui ne peut le méconnaître, tremble , ses genoux fléchissent, elle va parler... Une de ses compagnes lui met la main sur la bouche , je prévois la catastrophe; Voltaire aussi s'en mêle, une rime détestable a ébranlé la libre poétique-; il en frémit encore quand le malavisé chanteur répète de plus belle son damné refrain. — Je veux m'en aller.... c'est affreux ! s'écrie la femme, que je cherche en vain à retenir, j'appelle !... j'appelle!..,

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elle tenait son couteau si près de son sein que j'eir. peur, prévoyant une lutte. — Applaudissez de toutes vos forces pour couvrir le bruit, dis-je à mes amis; ils applaudirent; et le mari entendant cet encouragement hurla de l'autre côte avec encore plus d'enthousiasme :

Doux plaisirs, venez tous,

Soyez du voyage, Zéphirs, calmez l'orage, Les feux de l'amour vont luire sur eux. Sur eux Sur eux.

Voltaire exaspéré se lève , saisit le couteau dont celte femme allait se percer, le prend par la lame et frappant de toutes ses forces sur la cloison avec le manche:

Double bourreau ! "Doux plaisirs, venez tous, » traître de massacreur ! « Les feu x de l'amour vont luire sur nous, » achète donc des oreilles, animal ! « sur nous , sur nous, nous! nous!» répétait-il avec un chant furibond et parlé , à peu près comme celui du misanthrope dans le couplet du bon Henri.

Etonnés de cette nouvelle manière de battre la mesure , nos concertaus s'arrêtèrent ; cherchant à pénétrer jusqu'à nous , ils demandaient ce que nous désirions. Les femmes s'enfuirent par le petit escalier; je n'eus que le temps de courir aux artistes que je retins ; à leurs mines, je vis qu'en comptant des pauses , ils avaient étouffé autant de verres de mon bourgogne que nous de soupirs de leurs femmes , et Voltaire moitié colère, moitié riant:

— C'est donc vous qui faites rimer tous avec eux? bourreau ! — C'est comme Corbillon et Tartre h la crème, disje, rappelant Molière au poète pour l'apaiser; soyez miséricordieux en faveur de la circonstance. — Justement, c'était une rime de circonstance, répondit, avec le sourire le plus bêtement significatif, mon adroit professeur. Je voulais..— - Ma foi! mon très-digne, interrompit vivement

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Voltaire, en lui frappant sur L'épaule, tu m'as fait entendre une chose, que je pensais impossible : c'est qu'on pouvait faire paraître les vers de Roy encore plus mauvais qu'ils ne sont.

Bien que ma mémoire soit des plus exercées et des plus heureuses, je ne saurais rapporter les réflexions originales, les parenthèses piquantes et les commentaires de verte galanterie dont M. de Richelieu assaisonnait sa narration sans en perdre le fil. Je ne saurais rendre surtout le charme du débit et l'attitude du conteur. Se dressant sur sa taille encore si riche et si élancée , aux endroits saillans ses yeux s'animaient , son geste devenait plus vif, il y avait comme une fièvre guerrière dans ce singulier vieillard nous racontant une espièglerie de page. Sa tête libre , fière et haute, se portait tour à tour sur divers portraits , accrochés eu trophée aux panneaux du petit salon : c'étaient les G'**, les D***, les de JN'**, lesC" ; il semblait leur parler, les évoquer, et comme si le gracieux auditoire eût été présent il paraissait heureux de lui annoncer une infidélité de plus. M. de Savonnièies l'admirait, Caillot et Carlin me le montraient, je. ['étudiai ; Mme de Wasser : était pétillante , le brave Thomas semblait attendre le commandement de feu! mais Mme de Rousse ne fut pas contente de la lin , elle se plaignit qu'on la laissât en suspens et sur un sens littéraire: — Je voudrais la suite, disait-elle.

— Oh ! cela se raconte peu , toutes ces suites-là ; on les connaît d'avance, et vous savez que j'ai toujours été homme à conclure.

— Puis, dit Caillot, il en est des histoires d'amour comme des aventures de chasse , où l'on trouve plus de plaisir à poursuivre le gibier qu'à le prendre.