CHAPITRE XXXV

de tout à l'heure. II y avait à redouter pourtant : j'avais de nombreux et imposans auditeurs, et parmi eux un témoin bien redoutable. Je jouais devant toute la société de M&r le duc d'Orléans , devant celle de M. le duc de Nivernais; je savais quels étaient les grands personnages qui avaient pris des loges ; je voyais au premier rang Mme deSabrau et son fils, et Mme de la Châtre» On me lit distinguer plusieurs députés aux Etats- Généraux, et entre autres l'un d'eux, dont le buste développé, la têle large et la perruque touffue meublaient toute une loge : on me le nomma : M. de Mirabeau. J'étais averti enfin que le prince Henri , caclié à demi dans la loge de M. le maréchal de Beau veau, serait juge de la vérité d'un tableau dont son héroïque frère serait la principale ligure.

Mon tour vint : j'entrai.

Je ne puis rendre la sensation qui se fit dans la salle quand on m'aperçut : il n'y eut plus ni murmure ni agitation ; tout mouvement cessa , au point qu'uu mouchoir étant tombé des troisièmes , Dazincour prélendit l'avoir entuiduse déplisser. Les factionnaires ( nos comparses ) me portèrent les armes; je jetai un regard sur L'altitude martiale de mes deux soldats , et ensuite , tournant doucement la tète autour du canon de leurs fusils, j'eus pour le factionnaire de gauche un coup d'épaule de mécontentement , et j'accordai à l'autre un de ces sourires qui doivent otre une récompense pour un vrai militaire. Le parterre n'avait pas bougé; je me dis en moi-même , pensant toujours à mon soldat: toi, tu auras la croix de mérite. Aussitôt , et comme si ma pensée avait été un signal , une salve d'applaudissemens , long-temps comprimés, partirent de toutes les parties de la salle; puis, quand je me tournai pour parler , le silence se fit encore , et comme si tout cela avait marché sous le commandement militaire. Je commençai , et le rôle fut constamment applaudi.

Mais tout n'était pas fini ; il y avait dans cet acte la difficulté que j'ai fait pressentir; celte diflicullé comique, par

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le fnit, mais terrible pour l'auteur et pour nous à cause de ses résultats, était un véritable écueil. Du moins on nous avait prévenus de tout ce (pie nous devions craindre quand arriverait l'une des meilleures scènes de l'ouvrage, cette scène où Frédéric, trouvant son page endormi, l'écoute rêver de Fa mère, s'attendrit en apprenant son amour filial et glisse le rouleau de ducats.

Il faut savoir

Mais ici je m'arrêle, j'ai quelque chose de difficile, sinon à révéler, du moins à renouveler. Notre langue est, en ce cas , prude avec juste raison ; les choses se disent plus finement qu'on ne les écrit, et il faut qu'on me donne un peu le temps de chercher les alentours du mot que je veux dire.

Le grand Frédéric n'avait jamais voulu se marier ; dans une vie si remplie de si vastes projets, il avait regardé le sexe qui ne se bat pas comme une moitié du genre humain qui n'est dans ce monde que pour fournir le contingent des armées; encore, disait-on , se liait- il à ses sujets pour cela , se croyant , pour son propre compte, dispensé de toute distraction de ce genre. Or, celte moitié du genre humain qui ne se bat pas, mais qui parte, accusa le guerrier célèbre de mille choses, sans doute fort hasardées, mais qui prêtaient à la malignité. Un bruit singulier glissa d'abord tout doucement, puis il se répandit, se propagea, franchit la frontière de Prusse, et , toujours grossissant , traversa l'Allemagne. Une médisance qui court, c'ei.t la boule de neige qui voyage; enfin celui qni se moquait de Cotillon III eut, en peu de temps , sur l'article de l'amour une réputation très- avariée.

L'Achille du Nord avait humilié Versailles , et l'esprit nation. il français, cherchant à prendre sa revanche, lança le javelot de l'épigramme sur l'endroit vulnérable du héros. Les traits les plus incisifs pleuvaient sur lui. A ce sujet, j'en ai ramassé plusieurs, et je me suis rappelé ce quatrain spirituel, qui eut d'autant plus de retentissement